乙女ゲーの攻略対象に転生した僕は悪役令嬢に恋をする

81. 侯爵令嬢との密会

　時は少しばかりさかのぼる。

　公爵家を訪れてから、数日後。僕はドゥブレー侯爵家を、一人で訪れていた。

　侯爵の御令嬢、マリアンヌ・ドゥブレーに会うためだ。

　約束があることを告げると、出迎えてくれたのは使用人……ではなく、マリアンヌの弟、ドゥブレー侯爵の次男、僕の友人でもあるシルヴァンだった。

　正直、できれば今日は会いたくなかった相手だ。

「どうして君が？」

「案内してやるよ。こっちだ」

　シルヴァンは顎をしゃくり、僕は彼に続く。

　案内されたのは、屋敷の裏手に広がる庭園だった。公爵家のものも立派だったが、こちらも負けず劣らずの規模で、よく手入れされていた。

　生け垣の通路を通った、その先には円形の庭池と、傍らに東屋（ガゼボ）があった。

　そのガゼボの下で、立ち上がった令嬢の姿が見えた。

「姉上、お客様をお連れしました」

　僕を見て、令嬢はその整った顔を柔らかく微笑ませた。

「ステファン様、ようこそおいでくださいました」

　僕は会釈を返す。

「マリアンヌ様、お久しぶりです」

　相変わらず、美しい女性だった。

　会うのはしばらくぶりで、その美しさはもちろん変わらないが、成長し、より大人っぽくなった姿に、思わずドキドキしてしまう。

　しかし、無理もない、と、頭の冷静な部分で思う。

　彼女の外見（ヴィジュアル）もまた、僕が前世で傾倒していた神絵師（イラストレーター）がデザインしているのだ。

　好みの僅かな振れ幅で、クール系のヴィルジニーを一番に据えることにはなったが、好みの絵柄でデザインされた女性キャラクター、という点で、変わりはない。

　その、好みのキャラクターが、実体となってそこにいるのだ。

　以前、今より幼い頃は、単に憧れのお姉さんでしかなかったが、記憶を取り戻した今では、まるで、有名美人女優と対峙しているような高揚感、緊張感があった。

　マリアンヌ嬢は表情はそのままに、視線を弟へと向けた。

「シルヴァン、ご苦労様です。下がっていただいて、結構です」

　言われたシルヴァンは、戸惑い気味に、僕とマリアンヌに視線を行き来させた。

「えっ？　いや……私（わたくし）も同席を――ステファンとは友人ですし」

　言ったシルヴァンに、マリアンヌはわずかに鋭くした視線を向けた。

「シルヴァン。ステファン様は、私（わたくし）に御用があり、いらっしゃったのです」

　マリアンヌは優しげながら有無を言わさぬ言い方をし、シルヴァンは不本意そうではあったが、頷いた。

「失礼します」

　相変わらず、姉には逆らえないらしい。

　シルヴァンが生け垣の向こうに消えるのを待って、マリアンヌは僕へと向き直った。

「弟が、失礼いたしました」

「いえ……お気遣いいただき、ありがとうございます」

　彼女に促され、椅子に腰を下ろす。

　テーブルの上にはティーセットが用意してあった。マリアンヌ自ら、ポットからカップにお茶を注いでくれた。

「恐れ入ります」

「もう少し早い時期に来ていただけましたら、薔薇を楽しんでいただけましたのよ」

　腰掛けたマリアンヌが生け垣に視線を送り、僕もそちらを眺める。

「マリアンヌ様が、お世話なさっているのですか？」

「腕の良い庭師がおりましてね。私（わたくし）も教わって色々させてもらってはいるのですが、彼のようにはいきません。それでも一応、今年は花を付けましたのよ」

「それは素晴らしい。是非とも、見たかったですね」

　僕の言葉に、はにかんだように微笑む。

「今日は天気が良いし、池の向こう側の花は、よく咲いておりますから、ここの方が良いかと思いまして」

　元気よく咲く黄色い花を眺めて、マリアンヌは言った。

「それにここなら、誰かに話を聞かれる心配はございませんわ」

　僕はシルヴァンが去った方を振り返る。

　生け垣は程よい高さで、向こう側からこのガゼボの屋根は見えても、その下にいる者たちの姿は見えないだろう。距離も程よく、向こう側に潜んでいても、声は聞き取りにくいはずだ。

　反対側は人工の池で、姿を隠すところはない。

　マリアンヌへの手紙に書いた、内密の話をしたいという僕の申し出に、配慮してくれたのだ。

「お気遣い、感謝いたします」

　僕が頭を下げると、マリアンヌは微笑んだ。

「それにしても、ご立派になられましたね、ステファン様。ついこの間まで、かわいらしい男の子だと思っていたのに……一人前の紳士になられました」

　そういうと、マリアンヌはその微笑みを微かに俯かせる。

「少し、寂しいような気もします」

「マリアンヌ様さえよろしければ、どうぞ、以前のようにお呼び下さい」

　僕は言ったが、彼女は首を横に振った。

「貴方（あなた）のお気持ちは嬉しいのですが、もはや、そういうわけには参りませんでしょう」

　まあ、確かに、それもそうだ。

　彼女に“スティーブ”などと愛称で呼ばせていては、誰に何を思われるかわかったものではない。

　僕は脳裏に浮かんだヴィルジニーの、蔑んだような目を、記憶の隅に追いやる。

　まあ、あの目で見られるのは、あれはアレでご褒美みたいなものだが。

「最近はご活躍のようですね。お噂は伺っておりますわ。ヴィルジニー・デジール様と仲良くなさっている、とか」

　たったいま頭に浮かんでいた人物の名がマリアンヌの口から出て、僕は口に含んだ紅茶を気管に入れそうになる。

「あら……大丈夫ですか？」

「んっ、ゴホッ……いえ、おかまいなく！　えーっと、その……まあ、そうですね。仲良くさせていただいております」

　もう一度、咳払いして誤魔化した僕は、今度こそ、お茶を食道から胃へ通した。

「いえ、その、活躍、というほどのことでは、ございませんが」

「あら。ご学友を援助する活動をなさって、大変盛況だ、と伺っておりますわ。それと、貧民街に井戸を作る計画もあるとか」

　マリアンヌは、両手を合わせて笑みを作る。

「大変素晴らしいと思います。私（わたくし）も是非、寄付にご協力させていただきたいと思っておりますの」

「そう言っていただけると、大変心強いです。皆、喜ぶと思います」

　もう一度、微笑んだマリアンヌは、上品な仕草でカップへと手を伸ばした。

「では、そのお話ではございませんのね」

　ふんわりした態度に騙されそうになるが、本来、彼女はとてもかしこく、察しがいい人物なのだ。

　そろそろ切り出すべきか。

　僕はカップを置くと、姿勢を正した。

「マリアンヌ様。これからする話は、どうか御身の中でだけで、留めておいていただきたいのです。決して、他言はなされませんよう、お約束いただきたい」

　僕の言葉を聞いて、マリアンヌは微笑んだ。

「もちろん、お約束いたします。他ならぬ、ステファン様のご要望ですもの」

　頷いた僕は、続けて口を開いた。

「私（わたくし）の用件と言うのは、実は、フィリップ王子のお話なのです。これからする話は、まだ私（わたくし）を含めて、ほんの数人しか知りません」

　王子の名前を出した時、一瞬だけ、彼女の形の良い眉が動いたような気がした。

　気のせいかもしれない。

「フィリップ王子とヴィルジニー・デジール嬢の婚約は、早晩、解消されます」

　マリアンヌの微笑みが、遂に驚きの表情になった。

「そっ、それは……本当のことなのですか？」

　僕は、頷く。

　マリアンヌは口元を両手で隠すと、視線をどこか、遠くの地面へと向けた。

「ヴィルジニー様……まさか、そのようなこと」

　そのようにつぶやいてから、不審げな視線を僕へと向ける。

「どうしてそのようなことに……ヴィルジニー様がお可哀そう」

　咎めるようなその目元に、じわりと涙が浮かび、僕は慌てる。

「あっ、あの……マリアンヌ様？」

「ヴィルジニー様は、フィリップ王子との婚約を、とても喜んでいらっしゃったわ」

　自らハンカチを取り出し、マリアンヌは続けた。

「それを……あんまりな仕打ちです」

　そうして、目元を拭うマリアンヌ。

　僕はその反応に、感心してしまう。

　マリアンヌ嬢はかつて、フィリップ王子の婚約者候補の筆頭だった。ヴィルジニーがその座を射止めた後でも、最終的に王子と結婚するのはよりお似合いのマリアンヌ嬢だ、とまで言われてしまうほど。そういうマリアンヌだから、ヴィルジニーをライバル視しているとか、婚約者の座を奪われた相手だと、敵視しているのではないか、と思っていた。

　だから二人の婚約が解消されると知って、喜ぶことだってあるかもしれない、と思っていたのだ。

　ところが、この反応だ。

　彼女は心底、ヴィルジニーのことを案じているように見える。

　もちろん、これが演技だという可能性はある。僕の前で、実は意地の悪い貴族令嬢の姿を、見せないための。

　でも少なくとも今の彼女の姿からは、そのようには思えなかった。

　ここまでの反応を見せて、なお内心でほくそ笑んでいるのだとしたら、大した女優だ。

「未だ学生の身で慈善事業まではじめられて……とても崇高で、王族の一員になられる方に相応しい行いですわ。そのようなことができるお方なのに、それが――」

「まっ、待って下さいマリアンヌ様」

　僕は、怒りすら帯びはじめた彼女の言葉を遮った。

「この婚約解消は、円満になされるものです。ヴィルジニー様も、同意なさっているのです」

　マリアンヌは、目を見開いた。

「そんな……まさか」

　信じられない、と言いたげなマリアンヌに、僕は頷いた。

「本当に？」

「本当です」

「ヴィルジニー様のお立場では、相手側のご意向なら、不本意でも受け入れるほか、ございませんでしょう？」

「そういうものではありません。大変前向きに、受け止められております」

「まあ……」

　目を丸くしたマリアンヌは、再び両手で口元を隠した。

「ヴィルジニー様……そう、ヴィルジニー様が――」

　視線を泳がせた、後。

　それは、ようございました、と、マリアンヌは力が抜けた様子で、言った。

　どうやら落ち着いたようでホッとする、反面。

　悪役令嬢ヴィルジニーのことを、このように心配する心根を持った彼女に、この後のウソに塗れた本題を聞かせるのは、果たして正しいことなのか――そのように思いついてしまい、僕は逡巡してしまう。

　僕の邪な企てすら、粉砕してしまいそうになる。

　“最高最善”の二つ名は、どうやら伊達ではないようだ。

「それで――」

　我に返った様子のマリアンヌは、上目遣いに僕の方を見た。

「そのお話を、なぜ、私（わたくし）に？」

　その澄んだ瞳に、僕は思わず、息を呑む。