【更新無期停止】羅刹の剣 ～修羅となる刹那～【理由は近況ノート記載】

第21話「早雪の行方」

　慶長十五年十一月十三日―――

　この日、潮（うしお）は京都にいた。

　潮は甚五郎（じんごろう）の死を報告した翌日に信繁（のぶしげ）から新たな密命を受け、再び九度山から抜け出していた。その目的はある人物の家に預けられている信繁の娘、早雪（さゆき）に会うためである。

「しかし、まさか殿（との）に何も知らせぬまま岡山から京都に移動していたとは…全く、あの方も根が雑というか何というか、殿（との）の娘（こ）を預かっているという自覚は無いのだろうか？…いや、あの方に自覚などあるわけないか」

　潮は当初、九度山を出てから早雪が預けられた人物の現在の家がある岡山へ行ったが、そこには早雪が預けられた人物の家は無かった。

　当てが外れた潮は、岡山でその人物が京都へ移り住んだことを突き止めると急いで京都へ向かい、京都へ着くなりその人物の家を探し当て、その家を訪ねていた。

「ここか…頼もーう！誰か居（お）らぬか！頼もーう！」

　潮は家の外から声をかけた。しかし、返事はなかった。

「むう…留守か？いや、念のためもう一度…頼もーう！！頼もーう！！！」

「こんな朝早くから何ですか！騒々しい！そんな大声を出さなくても聴こえています！」

　再び潮が声をかけると家の中から不機嫌そうな女が、いかにも寝起きという身形（みなり）で顔を出した。時刻はまだ日が昇り始めた早朝であり、女が寝起きというのも仕方がないことであった。

　潮は誰かの元を訪ねる時、決まって早朝に訪ねることにしていた。それは、早朝という時間帯が他の時間帯に比べて留守の可能性が低いからである。

「これは申し訳ない。声をかけたものの返事がなかったもので。ここに早雪（さゆき）という女人（にょにん）は…早雪（さゆき）殿！？」

「えっ！？…潮（うしお）さん！？なぜここに！？」

　寝起きで応対したこの女こそ、潮が会いに来た早雪本人であった。

「あ…し、少々お待ちください！」

　訪問者が既知の仲である潮とは知らず、ぞんざいな態度と身形で接してしまった早雪は慌てて家の中へ引っ込み、暫くすると身形を整えて再び現れた。

「お待たせしました。潮（うしお）さん、此度（こたび）のご用は何でしょうか？ともあれ中へ御入りください」

「え…ああ、はい。わかりました。では、失礼します」

　先程とは全く異なる丁寧で淑やかな早雪の態度に戸惑いつつも、潮は云われるが侭（まま）に家の中へと入った。

　そして、客間へ通された潮は早雪と向き合う様にして座った。

「あの…潮（うしお）さん？」

「何でしょう、早雪（さゆき）殿」

「先程の事ですが…」

「無論、殿（との）には云いませんから安心してください。いやはや、前回お会いした時から全然変わらぬご様子で安心致しました」

　潮は今回の訪問以前から数年に一度、九度山への蟄居（ちっきょ）を免れた早雪の元を訪れ、その様子を信繁に直接伝える役目を担っていた。

「前回と変わらない…それは私がまだまだ子供だと云いたいのですか？」

　早雪はやや不機嫌そうな顔をしていた。

　最後に潮と早雪が会ったのはこの時から約三年前であり、早雪はまだ十一歳だった。それから三年の月日が経ち、早雪もそれなりに成長していたつもりでいたが、そんな早雪に対して潮は変わらないと云った。それが早雪は気に入らなかった。

「いえ、その様な意味では決して…」

「ではどういう意味なのですか？私はこれでも女人として成長したつもりですが？」

「くっくっくっ…ガキが何云ってやがる」

　慌てる潮と、その潮を問い質（ただ）す早雪の様子を客間の外で笑いながら見ている男が居た。

　その笑い声で潮はやっとその男の存在に気がついた。

　潮は小姓の頃に甚五郎の圧倒的な武に触れて以来、武芸を磨き続けてきた武芸に秀でた者である。その実力は武芸者として一流と云えた。

　しかし、笑い声を発したその男は、潮に全く気取（けど）られる事なく一刀を浴びせることが可能な必殺の間合まで詰めていた。

「なっ！？後藤（ごとう）殿、いつの間にそこに！？」

「お前の知らぬ間にだ、潮（うしお）」

「又兵衛（またべえ）様！私がガキとはどういうことですか！」

　早雪は自身をガキと云った男に対して抗議の言葉を投げ掛けた。

　その男の名は後藤（ごとう）又兵衛（またべえ）。生来の名は後藤（ごとう）基次（もとつぐ）という。

「ああ？ガキをガキと云って何が悪い。くっくっくっ…」

「くっ！この…」

「早雪（さゆき）殿、抑えてください。いつもの事でしょう？」

　潮が早雪を制止した。

　そして、潮は又兵衛の方へ向き直り、改めて挨拶をした。

「後藤（ごとう）殿、失礼ながら早雪（さゆき）殿より許しを得てお邪魔しております」

「おう！よく来たな。だが潮（うしお）、邪魔をするならすぐ帰れ」

「又兵衛（またべえ）様！そんな云い方は潮（うしお）さんに失礼です！即刻云い改めてください！」

　早雪は繰り返される又兵衛の横柄な態度に腹を立てていた。