それでも勇者は助けに来ない。

二十六日目『過去を思い出す度に』

　真夜中の校舎裏を歩く二人の影。

「ニャーマル。こんな時間に呼び出してどうしたの？何かおかしいよ」

「いや。今までのことを考えてみたら、能力を知っているのは国王とそれに属する者、と予想していたが、どうやら違ったみたいだよ」

「どういうこと？」

「つまり犯人は俺の能力を知っており、尚且つリーフィア先生が囚われていることを知っている者となる。そう考えると、自ずと犯人は絞られるんだよ」

　ニャーマルはふと、過去の思い出に浸っていた。

「ニャーマル。今日も森に行くのか」

「ああ。俺もいち早く強くなって、この村を出て勇者になりたいんだ」

「へえ。ニャーマルならなれると思うぞ」

「なってやるさ。世界一の勇者に」

「それはもうーー」

「ーーニャーマル。リーニャ。ご飯ができたわよ」

　家の外にまで響く母親のうるさい声に、ニャーマルは木刀を置いて家へと戻った。その後を追い、猫耳をつけたリーニャはニャーマルとともに家へと入る。

「さあ、手を洗ったら飯をたべなさい」

　ニャーマルが洗面所へと行くと、妹であるリーニャもあとを追って洗面所へと向かった。

　洗面所で手を洗う二人の姿は、とても微笑ましいものであった。

「リーニャ。今日もどっちがたくさん食えるか勝負しようぜ」

「兄ちゃんは大食いだからな。いつも負けてばっかだから私にも勝算がある勝負がしたいよ」

　リーニャはつまらなそうに言うと、ニャーマルは考え、言った。

「なら食事を終えたら森に行くぞ。そこでどっちが森一番の木に触れて返ってこれるか勝負しよう」

「それなら勝てるかも」

　リーニャの顔には笑みがこぼれた。

　だがその話を聞いた父親は、話へ割り込んだ。

「二人とも。森へは行かせんぞ。それに夜の森はいっそう危険だ。絶対行くなよ」

「嫌だ嫌だ。絶対いくもん」

　リーニャは父親の前へと立って抗議する。すると父親は何も言わず、振り返って母親の方へと向かった。

「相変わらず父さんは」

「父さんはリーニャにだけは頭が上がらないからな」

　そこには賑やかな家族が暮らしていた。

　その村にはおよそ二十人ほどしかいない小さな村ではあるものの、皆はこの村に誇りを持ち、どこよりも賑やかで明るい村であった。

　だがその村のすぐ近くにはとある国があり、その国には盗賊がよく出入りしていた。噂によるとその国は盗賊に占領された後とか。

　そんな噂が流れる中で、村の者たちは皆警戒をしていた。夜になるとすぐに眠り、明かりを消して村の存在を気づかせまいとしていたのだ。

「飯食い終わったらすぐに寝ろよ」

「「はーい」」

　ニャーマルとリーニャは食事を終え、布団に入る。それを見て安心したのか、父と母も布団に布団に入って眠り始める。

　だが数分後、ニャーマルとリーニャは布団から顔を出し、ランタンを片手に家の外へと出た。

「兄ちゃん。案外楽勝だったな」

「そうだね」

　真っ暗な暗闇の中、明かりが動いているのを一人の盗賊が目撃した。その男はすぐさま走り、盗賊を束ねているドクグマという男へ報告をする。

「そうか。ならばここいらに村がありそうだな」

「村を見つけたらどうしますか？」

「スティール。そんなの決まっておろう。我々は盗賊なのだから」

　ニャーマルとリーニャは村一番の木へとついた。だが先についたのはリーニャで、ニャーマルは敗北した。

　走りすぎて疲れたのか、二人は木を背に座り込んだ。そこで目にしたのは……燃えていく村であった。

「兄ちゃん。あの村って……」

　ニャーマルは冷や汗をかき、ランタンを投げ捨てて火が立ち上る方へと走り出した。

「兄ちゃん」

　リーニャの声が背で響く中、ニャーマルは足をただ村へと運ばせている。

(どうして……。どうして……。どうして……)

「父さん、母さん」

　ニャーマルは燃え盛る村へとつくや、大声で叫んだ。だが返事はなく、その代わりに背後から盗賊が剣を振るって襲いかかった。

「お前ら。俺たちの村を」

　ニャーマルは振り向き、背後にいた盗賊の剣を奪い取り、二人の盗賊を剣で斬った。

｢兄ちゃん｣

｢リーニャ。どうやら誰も……生きてはいないようだよ……｣

　重たい声で言うニャーマルに、リーニャはただ落ち込むことしかできなかった。

｢リーニャ。俺たちだけでも生きるぞ。逃げて生き残って……｣

　一発の銃声が鳴り響いた。その銃声は一人の少女の心臓を貫いた。倒れるリーニャを抱え、ニャーマルはリーニャの顔を覗き込む。

｢リーニャ……｣

｢兄ちゃん。私、やっぱ……兄ちゃんの妹でよかったよ｣

｢リーニャぁぁぁあ｣

｢これ、最後に受け取って。私の猫耳をつけて、頑張って生きてね。兄ちゃんが生きている限り、この村の皆は生き続けるから……だから……｣

　リーニャは自分がつけていた猫耳を外し、ニャーマルへとつけた。

｢確かに受け取ったよ｣

｢おいおい。まだ一人生きていたか｣

｢おい。お前がリーニャを、殺ったのか｣

　ニャーマルが殺意を向けていた相手は盗賊を統括するドクグマであった。だがそんなことは村育ちのニャーマルには解らないことであった。

｢ここでお前を殺す｣

｢やってみろ｣

　殺意に支配されたニャーマルの足元には、いつの間にか無数の死体が転がっていた。

　もしその光景を遠目で見たのなら、誰もがニャーマルに恐怖を抱かざるを得ないだろう。もし、彼が泣いていなかったのなら。

　虚無感に支配されていたニャーマルは、焼け残った村の隅で一人の少女を見つけた。

｢君、名前は？｣

｢アリ、アンヌ。アリアンヌ｣

｢アリアンヌか。俺はニャーマルだ｣

　アリアンヌは服も着ず、裸で寒そうにしていた。そんなアリアンヌを見かねてか、ニャーマルは服を自分が着ていた服をアリアンヌの肩にかけた。

｢来るか？俺と一緒に｣

｢うん｣