それでも勇者は助けに来ない。

十九日目・肆ノ刻『二人』

　倒れたサクラノへ、まだ体が痺れているエドガーは地面に体を引きずりながらサクラノへと寄っていた。だがそこへ、また一つ大きな足音が響く。

「また……」

　今度はゴリラのような巨大なモンスター。体長は軽々と十メートルを越えるだろう。

　そのモンスターを前に、二人はなす術なく拳に潰されかける……が、そこへ剣での一閃がモンスターの腹を貫き、モンスターは呆気なく消失した。

「サクラノ、エドガー、生きているか？」

「リーフィア先生……」

　絶望から安堵へと叩き上げられ、エドガーは何がなんだか脳が追い付いていなかった。

「サクラノは気絶しているのか」

　と言いつつ、リーフィアは地べたで横たわっているエドガーへと視線を移した。

「なあエドガー。この洞窟に来て、お前は何を学べた？」

「こんなところにまで来て授業ですか」

「ああ。課外授業こそ、今まで知らなかった自分や仲間のことを知ることができるんだよ」

　リーフィアはサクラノを背中に抱え、転がるエドガーの隣へとうつ伏せで寝転んだ。

　エドガーは何をしているのかと驚嘆の眼差しをリーフィアへと向けるも、リーフィアはそんな視線は気にはとめていない。

「エドガー。君はサクラノについてどう思っている？」

「そんなの……今でも十分嫌いですよ」

「そうか。どんなところが嫌いなんだ？」

「一人で勝手に戦うところとか、一人で何もかもを背負って、それでも投げ出さないところとか、諦めればいいものを、自分一人さえ助かればいいものを、どうしてか助けてしまうところとか……」

　エドガーは抹茶のような苦い笑みで、サクラノのことについて語る。

「サクラノは自分のことなんて考えないんだよ。だからあいつはいつまで経っても報われない……」

「君はどうしたい？彼女にどうなってほしいと願っている？」

「俺は……サクラノには今まで苦しみを味わった分、いや、それ以上の幸せを掴んでほしいんだ。サクラノは過去に何があったのか分からないけど、もう彼女を苦しませたくない」

　リーフィアの首筋には、溢れだした雫が一滴、溢れ落ちた。

「そうか……。君たちの心は、本当に美しいな」

　リーフィアは立ち上がり、エドガーの方を向いた。

「エドガー。勇者の道はこれから険しくなる。とても苦しく、時には振り返りたくなるほどに困難な道が待っている。それでもエドガーはーー」

「先生。俺は弱い自分を変えたかったんですよ。そんな時にこの勇者の場所へ招かれました。最初は授業とか色々嫌だなと思っていたんですが、ここでは皆それぞれの目標を抱えたものが集まっているんです。今さら後には退けませんよ」

「そうか。なら勇者エドガー、君はあらゆる不条理に負けるな。外の世界は、案外楽なものではないのだから」

　リーフィアは何か知っているようにそう言い聞かせた。エドガーは拳を握り、弱さを実感した。

(まだ弱い。だからこそ、強くあらねば)

　リーフィアはエドガーを両腕で抱えると、目の前にある土の壁へと歩み寄る。

｢先生、行き止まりですよ｣

｢たとえそこが行き止まりであろうと、進まなければ強くなれない。だからこそ、そんな時は乗り越えろ。その壁を｣

　リーフィアは蹴りで壁を粉砕した。その先には眩しいまでの光が輝いていた。

｢エドガー、サクラノ。目に焼き付けておけ。きっとこの景色が、最後の太陽になってしまうかもしれないからな｣

　昇り始めた太陽を見て、エドガーとサクラノは眩しさに目を覆った。だがそこから見える景色は美しく、だが手の届かないような、そんな景色であった。