吸血鬼な幼女様と下僕な俺

第4話 本物の陽光の下へ

　イリスがここに来ている。その事実は俺を打ちのめした。

　何故、こんな意味が分からない世界に？」という理由よりも、幼い主人に起こりうる危険が脳内で目まぐるしく交錯（こうさく）する。

　転んで怪我をしているのでは？　どこかで動けなくなっていないか？　それとも悪いやつに遭遇して――。

「す、すぐに探さないと」

「落ち着けよ」

「これが落ち着いてられるかっ」

　あくまで小声だが、呆れた体（てい）のルーシュをはっきりと撥（は）ね付けた。平生（へいぜい）であれば、多少姿が見えなくてもここまでは焦らない。

　城はイリスの家であり、そこに住むのは優しい家族と仕える人間達だけだ。

　脅かす者は存在しない。

　でも今は状況が違う。あらゆる恐れが脳裏で渦を巻き、精神を侵していくようで、募る苛立ちは隣に立つ主人の兄に向かった。

「お前はどうしてそんなに冷静なんだ」

「……」

　ルーシュは答えず、感情の起伏のない視線を返すばかりである。なぜそうも平然としていられるのか。

「ここがどこだかも分からないのに。イリス様が心配じゃないのかっ」

「お前さ。本当、馬鹿だな」

「っ！」

　吐き出したいことを言い切ってしまってから、ようやく俺も相手の様子がいつもと違うことに気付いた。

　うざったい程にぺらぺらと喋る彼の口数が、やけに少ないことに。

「ぎゃあぎゃあ喚くな」

　悪かったよ、とは口の中だけで呟いた。

　妹を溺愛しているルーシュが、心配していないわけがない。外見以上に歳を重ねている分、不安を撒（ま）き散らした自分とは違って、思考を回転させる方に意識を集中しただけだ。

「んじゃ、探しに行くか」

「動き回って大丈夫か？」

　ここが俺達の知る「城」でない限り、誰の所有物かも知れない。ルーシュは顔だけをこちらに向けて、あっけらかんと言い放った。

「もう入ったんだから、歩き回ってもどうせ一緒だろ」

「なんだよ、その理屈は」

　膨れっ面を作りながらも、置いていかれて困るのはこちらだ。悶々と悩んでいても何も解決しないし、むしろ状況は悪化する一方だろう。

　俺は付いて行くことで同意を示した。

　その建物は、「城」をもっと簡略化したような作りだった。

　見覚えのある通路に既視感を覚えた次の瞬間には、ないはずの場所で部屋に遭遇する。と思えば、次は突然階段に突き当たる。

「気味が悪いな」

　記憶に時には重なり、時には裏切る景色に呻き、足元がぐらつくような気がして軽く頭を振った。壁に手をついてもたれかかると、ひんやりとした冷たさが伝わってくる。

「ま、気分の良い物じゃあ、ないな」

「良いどころか最悪だ。……ん？」

　煉瓦（れんが）の壁に背中を預けていた俺は、ふいに体を反転させて耳をぴったりとくっつけてみる。

「どんなに頭を冷やしてもお前の馬鹿は治らないぞ」

　からかってくるルーシュに口の動きだけで「アホっ」と言い、指で壁の向こうをさした。何かが壁を伝って聞こえてくるのだ。この感じは外、だろうか？

「……イリス様の声？」

「ふむ、外か。盲点だな」

　別れた時の印象から、イリスは屋内にいると思い込んでいた。

　それに今、外は本当の陽光が照らす世界だ。長時間浴びては、吸血鬼である彼女の体にも良くない。

　一度は押し込めた不安が、また胸にじわりと広がり始めた。

「出口はどこだろう？」

　二人で外へと通じる扉を探すことにした。

　途中、ずっと奥へ奥へと進んできた弊害（へいがい）で意識を反対側へ向けてこなかったことを悔やんだが、壁伝いにしばらく歩いていると、扉が姿を現した。

　備え付けられた棚に靴がいくつか並べられているのを見ると、ここが玄関らしい。俺が「お前はここにいろよ」と言えば、ルーシュも素直に「あぁ、任せる」と頷いた。

　開けた先は快晴で、眩しさに目が眩んだ。嫌そうに顔を顰（しか）める彼を扉の内側に残して、俺は一人で表へと踏み出した。

「俺は大丈夫だよな？」

　疑問が頭を掠める。自分は人間だが、生まれてからずっと城で生きてきて、本物の日を浴びたことがなかった。

　きっと俺の親も、その親も、何世代も前からずっとそうだったのだと思う。

　だからこそ光の違いを感じられたわけだけれど、そんな生き物が急に日光に当たっても大丈夫なのだろうか？

　眩んだ目が治まるまでの間、恐ろしい予感しか浮かんではこなかった。

　しかし、二の足を踏んでいる場合ではない。自分以上にイリスが心配だ。

「イリス様、待っていて下さい。今すぐ助けに行きますからね！」

　そう強く胸に誓い、拳を握りしめて外の世界へ駆け出すと、

「あっ」

　座り込んでいた小さな影が振り返った。頭まですっぽりと被っていた薄い布の隙間から、見慣れた銀髪がはみ出している。

「フォルト、おそいよぅ」

「へっ？」

「おにごっこはイリスのかちだよね！　えへへ」

　ちらりと覗いた、兄に良く似た赤い瞳が自慢げに笑った。が、こちらには何の話だかさっぱりである。お、鬼ごっこ？

　互いの余程の温度差に呆気に取られていると、イリスはその小さなほっぺたをぷくっと膨らませた。

　まるで小さなリンゴみたいで、本人は怒っているのに可愛らしく見えてしまう。

「忘れちゃったの？　イリスとおにごっこしてたでしょー」

「……そういえば」

　不思議な場所に迷い込んだことと、主人の危機に頭がいっぱいで、すっかり失念していた。

　そもそもはイリスの遊び相手をしていたはずなのに、いつの間にやらこんな事態に陥ってしまったのだ。

「むうぅ」

　忘れていたと知ると、イリスはさらに大きな赤い風船状態になってしまった。