恋せよ文学乙女

④ いちごとミルクと好きの理由 ～夢未の語り～

　レジを覚えて、ブックカバーのかけかたを覚えて、本の入庫や出庫（在庫管理のときに使う用語らしい）の仕方を覚えたら、午前中はあっという間に過ぎちゃった。　

　お昼は交代制みたいで、一人、誰もいない事務室で買ってきたお弁当を食べる。

　本がたくさん積まれた、パソコンのある事務室。ちゅーといちごミルクを飲んで、考える。

　星崎さんはいつもお昼、こうして一人で食べてるのかな。

　寂しいよね……。

「お疲れ様。少しは慣れた？」　

　ふりかえると、本がどっさり入った段ボールを持った星崎さん。

　わたしのいるテーブルから少し離れた窓辺のデスクにいる。

　段ボールから本を取り出してバーコードにあててはパソコンを睨んではお仕事しながら、話しかけてくれたみたい。

「ええと。やっぱり町中の店舗は忙しくて」

　うまく答えられたかな？

　かすかに微笑んで彼は、

「本野さんは、一つのことに集中してとりくむタイプみたいだね」

　思わずいちごミルクをのどにつまらせそうになる。

　こんな少しの時間で、そこまで見られてたなんて。

　しかもその特性がお仕事にでていたなんて、自分ではまるきり気づかなかった。

「……すみません」

　一つのことをするともう片方の手がお留守になるって、よくお母さんや先生にも言われたっけ。

　ところが返ってきたのはこれまで受けたような叱責じゃなかった。

「複数の作業に順序をつけて、一つのこととして覚える方法もある。心配することはないよ。

個々の特性にあわせて工夫すればいいんだ」

　あ――。

　ちゅっと、いちごの甘い香りとミルクの音が心にしみこむ。

　星崎さんがすてきだと思う理由。

　そして、きっと、いろんな人からすてきだと思われる理由の一つ。

『あなたはペースが遅いんだ』

『そんなことではこの先苦労するわよ、夢未』

　ほかの人がわたしにするように――、いろいろな場所が、人生が、状況が要求することじゃなくて。

　その人を基準にして、物事を見てくれる。

　あらためて彼のあたたかな特性に包まれている気がして――。

　わたしはストローを口にくわえたまま、事務用いすに深くもたれた。

　余韻にひたっているうちに、福本さんと成瀬さんがやってきた。

「本野さん。どう、うちは？」

「あ」

　食事をする手をとめて答えようとすると、ああいいよ、と福本さんが手をふる。

「忙しくて死にそうでしょ。わかってるって」

「いえ。だからこそわたしが来たんですから！」

「お。たくましいなぁ」

　こぶしをつくって力んでいると、傍らで成瀬お姉さんと星崎さんが話しているのが目に入る。

「成瀬さん。……つらいときは、休んでていいからね」

「ありがとうございます、社長」

　――ん？

　成瀬さん、ちょっと頬を染めて微笑んで。

　そんな彼女はとってもきれいで――。

　ずきりと胸が嫌な音をたてる。

　さっきまでの甘いいちごの香りは消えてしまっていた。

　夕暮れ時。

　午後の時間もあっという間に過ぎて、気が付けば退勤時間間近だ。

　なんとか仕事はこなせたと思う。

　お昼休みに気遣わしげだった星崎さんと、嬉しそうな成瀬さん。あれからずっと胸はどんより重いけど――。

　事務室に入ると、星崎さんがいる。

　バーコードを持った手をとめて、じっと窓の外を見つめて。

　思わずその様子に見入ってしまう。

　その目にはいつになく、影がある気がして。

「社長」

　机に腰掛けている彼の隣で中腰になって、問いかける。

「なにか悲しいこと、あったんですか？」

　オレンジの実のような夕日の中で、かすかにカレの瞳が見開かれた。

　そのまま時がとまったように静止する。

「あの。……社長？」

　彼の目が、気まずげにふせられて。

　なんとかこの感じをふりきらなきゃ。

「そうだ！　今日みんなで、飲みいきません？」

　えへ。飲みにいくなんて言葉、つかったのはじめてかも。

「成瀬さんも、福本さんも、一日だけだったけど、もっとお話したいねって言ってくださったし。星崎社長の話、わたしきいちゃいます！」

　どんと胸をたたくと、うん、われながらグッドアイディアな気がしてきた。

　大人なわたしになら、普段は言ってくれないことも、星崎さん相談してくれるかも。

　いつもわたしは頼るほう。

　こんなときこそ、彼の力に――！

　そんなことを思っていると、ふっと彼がほほ笑んだ。

「いいよ。行こう」

　立ち上がり、事務室をでるさい、彼は言った。

「みんなに伝えておくよ」