恋せよ文学乙女

⑯ 屋根裏でもプリンセス

　徐々に周りが見えて来て、完全に見えるようになってもやっぱりそこは薄暗かった。

　斜めの天井には蜘蛛の巣がかかっていてほこりだらけ。ほこりをかぶった家具やガラクタ以外なにもない。

　たった一つある小さな扉には鍵がかかっていた。

　片隅にある小さな窓から雲が覗いてるところを見ると、やっぱりここはミンチン女学院の屋根裏部屋みたい。

　小公女セーラが閉じ込められた、劣悪な場所。

　あの悪女たち。

　勝負に負け越してしまったあたしたちへの、罰ゲームのつもりかしら。

　夏なのに隙間風が寒くて、あたしたちは体育座りで身を寄せ合った。

「……ごめんね、せいらちゃん」

　夢っちが口を開く。

「わたし、力になれなくて」

　目にいつものくりっとした光がない。

　あれは、相当落ち込むわよね……。

「仕方ないって夢。それに、負けちゃったのはあたしも一緒だし。せいら、ほんとごめん」

　ももぽんまで……。

　もう。

　しょうがないわね。

　あたしはすくっと立ち上がった。

「せいら？」「せいらちゃん？」

「ももぽん、夢っち。あたしね」

　さっぱりした顏で二人を見回す。

「意地悪されたとき。自分が小さく見えて、みじめなとき。そういうときこそ、自分がプリンセスだって想像することにしてるの」

　わざと大袈裟にスカートを広げて、お辞儀して見せる。

「設定はこう。あたしたちはみんな、平凡な女の子に見えるけど、実は、それぞれ特別な国に生まれた公女様で、周りの人はそれを知らないの。だから平気で意地悪ができるんだけど、ほんとはすっごく身分不相応で恥ずかしいことをしてるってわけ」

　ストレートの髪をさらっと払って一回ターンする。

「でも、プリンセスはそんなことは言わず、寛大な心で許してあげるの。心で、意地悪な人に、自分がいかにばかなことをしてるかも知らずに、哀れな人ねって言ってやるのよ」

　夢っちの目に光の筋が戻りつつある。

「せいらちゃん、それ……」

「そう。これは、本に出てくる小公女セーラが、辛いとき自分を奮い立たせる方法であり」

　ぴしっとあたしは人差し指を突き立てた。

「あたしがいちばん好きなところ」

　まるでお芝居でもするようにあたしは言った。

「かみやんを助けるために頑張ってくれた二人の行動は、すでにプリンセス級だわ。ねぇ、夢姫にもも姫、こちらでお茶会でもいたしませんこと？」

「このぼろい部屋で？」

　ももぽんに、あたしの代わりに言ってくれたのは夢っちだった。

「大丈夫！　『小公女セーラ』にも、屋根裏部屋でセーラと友達がパーティーする場面が出てくるんだ！」

「えぇっ、いったいどうやるの？」

　ももぽんに訊かれた夢っちが秘密めかしてあたしを見る。

「それは、わたしたちの小公女に任せようよ」

　あたしは慇懃なお辞儀をした。

「もちろん。パーティーの方法をお教えしますわ。

　あたしはまず、ポケットからレースのハンカチを取り出して、中心に置いた。

「これは真っ白なお皿」

　次に白い帽子をぐるりと囲ってる青いガーベラの造花をとって、テーブルに飾りつける。

「これが、バンケットを飾るお花」

「あたしも！」

　ももぽんもポニーテールを飾ってるひまわりをほどいて寄付してくれた。

「わたしのも、使って」

　夢っちのバラのショールは、床に敷いて豪華なテーブルクロスになった。

　最後にあたしは暖炉の方に向かっていって、置いてあるマッチで火をつけた。

　部屋全体が、ほのかに明るくなる。

「キャンドルに火が灯りました！　パーティーの開始よ」

　あたしたちは手を叩いて、ごちそうを食べるふりをした。

　そのあとは、演芸タイム。

　天窓の下にある足のせ台が舞台。

　ももぽんの一発ギャグや、夢っちの本のミニ知識披露など、楽しい出し物が続く。

　あたしもつい、調子に乗って日舞なんて披露してしまったわ。

　最後はみんなで、流行のアイドルグループの恋の歌を熱唱。

　お腹はいっぱいにならなくても、心が満腹になって。

　そのうちにはしゃぎ疲れて、あたしたちはまた身体を寄せて、眠ったの――。

❤

　小鳥の泣く声と、朝の光。そして、ぱちぱちという音で最初に目を覚ましたのはあたしだった。

　消したはずの暖炉の炎が、ほのかに燃えてる。

　不思議に思って暖炉に近づいて――。

　思わず、声をあげそうになった。

　いけない。ももぽんと夢っちを起こしちゃう。

　そう思いとどまってなんとか抑えたけど。

　信じられない。

　そこには、本物のレースのかかったテーブルと、豪華な食事が用意されていたの。

　飾られてる花瓶の中の花たちも本物なら、たっぷりある三人分のパスタも、色んな形のお花がかいてあるティーカップとソーサーも、ティーポットも、緑のいんげんのスープも、ケーキやマカロンも、真ん中に置かれた、バラで飾られたランプまで――ぜんぶぜんぶ、本物。

　親切な誰かが差し入れてくれたに違いないわ。

　でも誰が？

　チーム悪女のほかに、この屋敷にいる人と言うなら……。

　どきんと胸が鳴る。　

　まさか。

　あたしはそっと小さな扉に忍び寄り、ノブを回してみる。

　かちゃり。

　鍵のしまっていたはずの扉は音をたてて、あっさりと開いた。

　やっぱり……。

　「おはよー」

　「昨日はちょっとはしゃぎすぎちゃったね」

　そのとき、目を擦りながら、ももぽんと夢っちが起きてきた。

　「えっ。なにこれ！」

　「うわ、超おいしそう！　誰かからのプレゼント？」

　ゆっくりとあたしは答える。

　「えぇ……きっとね」

　「もうお腹ぺこぺこ。さっそくいただき――」

　「ちょっと待って」

　あたしはテーブルに飛びつこうとするももぽんを止めた。

　もし、もしも……差し入れてくれたのが、あたしの思うとおりの人なら。

　きっと、どこかにメッセージを忍ばせてくれているはず。

　あたしは素早くテーブルを観察した。

　かわいいリボンのついたナイフとフォーク。ピンク、青、黄色と、色違いのバラの花環の柄で囲まれたお皿。どこまでもくまなく目を凝らす。

　「ねぇせいら、いったいなに探してるの？」

　どこか……どこかに、あるはずなの。

　謎の鍵をとく、ヒントが。

　見つからないわ。いったいどこに？

　いらだってテーブルに手をついたとき、そこにざらざらした手触りがあった。

　手をどけてみると、そこに薄いレースの生地で刺繍がしてある。

　王冠の形だった。

　……ヒント、いただきました！

　どん、とあたしはテーブルをたたく。

「夢っち、ももぽん！」

　寝起き目をぱちくりさせて、二人はこっちを見る。

「超特急でごちそういただいて、もう一度、チーム悪女に勝負を挑みましょう。これがラストチャンスでいいからって押し切ってでも、受けてもらうのよ！」

　あたしはふふんとなるべく上品に微笑んだ。

　プリンセスを意識して。

「彼をさらった犯人の正体がわかったわ」