魂狩りブロムと魔石の技術

第23話 森の廃屋

　後ろのバードに悟られないよう、ブロムは細く長く息を吐いた。気持ちを落ち着かせようとする。だが、何もないところで躓き、短い悲鳴を上げたバードに集中を乱され、またしても募る腹立たしさに、褪せた菫色の髪を掻きむしった。

　小道が左右にうねり始めた。

「そろそろだな」

　独りごち、ギルドで渡された簡易地図と道を照らし合わせた。次の分岐を左へ入り、しばらく進めば左手奥に廃屋があるはずだ。暗い木立を透かし見て、ブロムは眉を顰めた。

　廃屋があると思しき森の奥から、霧が流れていた。サンディが鼻に皺を寄せて唸る。

「なるほど」

「雑多ですね」

　バードも言う通り、複数の悪霊の気配があった。強いもの、弱いもの、新しいもの、年季が入ったもの。それらが、同じ方向、同じ位置から感じられる。

　森の暗さに青ざめたバードの声が震えていた。

「だけど、何のために集まっているんでしょう」

「知らん。パーティでないことは確かだ」

　多少、気持ちをほぐしてやろうかと、わざと肩をすくめて返せば、バードは束ねた髪を揺らして神妙に首を傾げた。

「悪霊も、踊ったりするんですか？」

「申し込んでみたらどうだ？」

「うーん。それなら俺は、サンディとの方を選びます」

　どこから犬とダンスする発想が出てくるのか。しかも、真面目に、辺りを注意深く見回し、いつでも矢を番えられるよう構えながらの返答だ。思考回路がどうなっているのか。

　バディを組むことで、新参者のバードは利を得るだろう。前に見たバードの戦いぶりは、魂狩りを始めて数ヶ月にしては悪くなかった。異様な前向きさで鍛錬したものだろう。だが、玄人のブロムには、足手まといにしかならない。果たして、今までにない動きの悪霊に対し、どれだけの働きができるか。

　十年近く単独で行動してきたブロムが、顔合わせから数日しか経たないバードと、どこまで呼吸を合わせられるか。

　重い頭を抱えている間に、霧は濃くなり、霞んだ廃屋が見えてきた。耳をすませると、くぐもった物音やうめき声も聞こえた。

　偵察に止めるべきか。一気に踏み込むか。

　しばらく、近くの茂みに身を隠して様子を窺った。

　悪霊は、魂狩りの接近に気がついているのか、いないのか、少なくとも積極的に仕掛けてくる様子はなかった。

「片付ける、かな」

「今のままなら、いけそうですね」

　突然強くなる、という情報は気になるところだ。だが、人工魔石を組み込んだブロムの剣であれば、一網打尽に瞬殺できなくもなさそうだ。

「行くか」

　低く呟き、柄を構える。バードが細い喉仏を上下させ、緊張の面持ちで頷く。

　バードが入り口に手をかけ、ブロムが腰を落とす。

　開けます、と唇だけ動かしたバードが、勢いよく扉を開け放った。同時に、ブロムは前足へ重心を移した。

　瞬間、ブロムの肌が、風に似た何かを感じた。

「何だ？」

　勢い余って一歩踏み出したブロムとバードは、唖然として廃屋を覗き込んだ。

　蜘蛛の巣が至る所に張られた天井の梁は、一部が崩落していた。埃が積もった床が、薄く射し込む光を孕んで、ボウッと明るい。カバーが破けたソファ、塗装が剥げた戸棚、錆びた薬缶。あらゆるものが、静寂の中に蹲っていた。

　あれだけ蠢いていた悪霊の気配は、一瞬にして、消えていた。

（#novelber 23日目お題：ささくれ）