※打切※ 機甲遊戯アーカディアン

匪石之心

　ゴォォォォォッ‼

　炎に包まれた工場敷地内の路地を走って逃げる生徒たちの最後部に、岩（いわ）永（なが） 常磐（ときわ）とその友人グループはいた。

　グループの先頭を走る常磐（ときわ）には一緒に逃げている友人たちの姿が見えないため、自分１人しかいないように思えて不安になる。それで、先ほどもかけた言葉を後ろの３人に再度かけた。

「ついて来てるか！」

「「うん！」」

　声は名（な）雪（ゆき） 六（りっ）花（か）と月（つき）影（かげ） 小（こ）兎（と）子（こ）のものだった。その女子２人の声しかせず、１人いるはずの男子の声が聞こえなかった。常磐（ときわ）とは物心ついた頃からずっと一緒の幼馴染、立（たち）花（ばな） 咲（さく）也（や）の声が。

「リッカ？　返事してくれ！」

　常磐（ときわ）が【リッカ】と呼んだ場合、それは六（りっ）花（か）のことではない。昔から渾名でそう呼んでいる、咲（さく）也（や）のことだ。

　六（りっ）花（か）・小（こ）兎（と）子（こ）と仲良くなったばかりの頃は常磐（ときわ）が咲也（リッカ）を呼ぶと六（りっ）花（か）も反応することがあったが『自分が女子を下の名前で呼びすてにすることはない』と言うと六（りっ）花（か）もすぐ慣れた。

　だから今、常磐（ときわ）の呼びかけに六（りっ）花（か）が返事をすることはなく……呼ばれた咲（さく）也（や） 当人からも、返事は来なかった。

「リッカ？　リッカ‼」

「立（たち）花（ばな）くん？」「立（たち）花（ばな）？」

　常磐（ときわ）は不安が膨れあがった。咲（さく）也（や）から『絶対に後ろを振りむくな』と言われていたので気が引けたが、心配が勝り、足をとめて振りかえった。六（りっ）花（か）と小（こ）兎（と）子（こ）もそうしていた。

　咲（さく）也（や）の姿はどこにも見当たらなかった。まさか１人だけ逃げ遅れて、火勢の強い後方にいる？　常磐（ときわ）はゾッとした。

「リッカ‼　どこだ‼」

「立（たち）花（ばな）くん！　立（たち）花（ばな）くん‼」

「ウソでしょ、立（たち）花（ばな）、立（たち）花（ばな）‼」

　六（りっ）花（か）と小（こ）兎（と）子（こ）も必死に呼びかけているが返事はない。３人は顔を見合わせて青ざめ──そこに、横合いから声がかかった。

「立（たち）花（ばな）なら、さっき転んでたぜ～？」

「お前ら置きざりにしてやんの～♪」

「「「‼」」」

　常磐（ときわ）・咲（さく）也（や）が六（りっ）花（か）・小（こ）兎（と）子（こ）と仲良くなった今月上旬７月７日、七夕で願った内容のことで六（りっ）花（か）をからかい、六（りっ）花（か）をかばった咲（さく）也（や）に論破された男子２名だった。六（りっ）花（か）・小（こ）兎（と）子（こ）と同じ５年２組の。

「そんな大事なこと、なぜもっと早く教えん！」

　常磐（ときわ）は鬼の形相で２人に詰めよった。２人よりずっと大柄な常磐（ときわ）がそうすれば威圧感は相当になる。常磐（ときわ）の知る２人は度胸のあるほうではない。

　しかし今はニヤケ顔を崩さなかった。

「いや～、俺たちも逃げるのに必死でなぁ？」「それに俺らー、お前らには声かけづらいじゃーん？」

「そんな場合か！　人の命がかかってるんだぞ‼」

「ははっ！　そうだな、立（たち）花（ばな）の命がかかってるよなァ⁉　ならお前らこそ俺らに構ってる場合か？」「こうしてるあいだにも立（たち）花（ばな）のヤツ、助けを求めて泣いてるかも知れないぜ～？」

「‼」

　不愉快だが、そのとおりだった。

　ここで怒っている場合じゃない。

　常磐（ときわ）は咲（さく）也（や）がいるであろう火の海を振りかえり──そちらへ走りだす六（りっ）花（か）と小（こ）兎（と）子（こ）の姿を見て、慌てて追いかけ２人の腕を掴んでとめた。

「離して岩（いわ）永（なが）くん、立（たち）花（ばな）くんを助けないと‼」

「立（たち）花（ばな）が心配じゃないの⁉　幼馴染でしょ‼」

「素人の俺たちが行っても二重遭難になるのがオチだ！　あいつが助かっても、自分を助けようとして友達が死んでたら、あいつは一生それを引きずって苦しみ続けるんだぞ‼」

「「ッ‼」」

「リッカのことはプロに任せるんだ。俺たちはそのためにも早く避難して、あいつが取り残されていることを消防に伝えないと」

　常磐（ときわ）も断腸の想いだった。

　親友の自分こそが火に飛びこんででも咲（さく）也（や）を救いたい。だがそんな自己満足は状況を悪化させるだけだ。情けなくても最善の道を選択せねば。

「そう……だね」

「ゴメン、岩（いわ）永（なが）」

「構わん」

　自分が咲（さく）也（や）を心配していないと疑った小（こ）兎（と）子（こ）からの謝罪に、常磐（ときわ）は無愛想に答えてしまい悔やんだ。咲（さく）也（や）ならこんな時も優しく対応したろうに。これだから自分はヒーローになれないのだ。

「オイオイ行っちゃうのか⁉」

「なんだなんだ、薄情だな‼」

　常磐（ときわ）たちが避難を再開しようとした時、男子２人組が回りこんできて通せんぼした。なんだこの異様な執念は。常磐（ときわ）は不気味に感じた。

　こうしているあいだにも他の生徒たちは先に行って、ここにはこの３人と２人しかいなくなっている。これでは自分たちも逃げ遅れているようなものだ。

「戻れよ！　立（たち）花（ばな）を助けに‼」

「そして４人で焼け死ねよ‼」

　常磐（ときわ）は２人を殴りとばして突破しようか迷った。自分の力で殴っては２人はここから動けなくなってしまうかも知れない。それで死なれたら自分が殺したも同然だ。

　こんな奴ら死ねばいいとは思っても、自分で手にかける覚悟などない。常磐（ときわ）とて平和な日本で育った小学生、当然だった。

「いい加減にしなさいよ‼」

　小（こ）兎（と）子（こ）が２人に突っかかっていった。

　六（りっ）花（か）は──うつむいて、震えている。

「馬鹿なの⁉　ここだっていつまでも安全じゃない、こんなことしてたらアンタたちだって死んじゃうかも知んないのよ⁉」

「俺たちは、もう死んでるんだよ社会的に‼」

「お前たちに殺された、だから殺しかえす‼」

「ハァ⁉　……ダッサ」

　六（りっ）花（か）をイジメていたところを咲（さく）也（や）という〔正義の味方（ヒーロー）〕に懲らしめられ、２人の評価は〔悪者（ヴィラン）〕として固まった。それで２人が５年２組で孤立しているとは１組の常磐（ときわ）も聞いている。

　それもまた５年２組の生徒たちによる２人に対する〔イジメ〕ということか……実態がどれほどか知らないが、少なくとも２人がそれでこんな暴挙に出るほど追いつめられたことは事実だ。

「六（りっ）花（か）をイジメた報いを受けて逆恨み？」

「イジメじゃねぇ！　イジッただけだ‼」

「たかがあれくらい、村八分にされるほどのことかよ‼」

「勝手なこと言ってんじゃないわよ！　アンタたちが軽い気持ちでやったことが六（りっ）花（か）をどれだけ傷つけたと思ってんの‼」

「お前らこそ！　クラス全体で俺たちのことクスクス笑ってんのは軽い気持ちでだろ‼」

「俺たちが、どれだけ……！」

「自業自得よ！　甘えんなクズ‼」

（ダメだ、これは）

　どちらも自分たち側の受けた苦痛は不当であり、自分たち側が苦痛を与えたのは罰を受けるほどのものではない、と主張している。

　平行線だ。

　常磐（ときわ）はもちろん心情的には小（こ）兎（と）子（こ）そして六（りっ）花（か）の味方だが、それが公平でないのも承知している。だがどっちが正しいとか、今はそんな場合じゃないんだ！

　パチ……

　火の爆ぜる音。暑さが増した気がして振りむけば、火の手が迫っていた。もうここも危ない。かくなる上は、男子２人に怪我させぬよう加減しながら力ずくで突破するしか──

「⁉」

　常磐（ときわ）が振りむいていた首を戻した時、それが目に飛びこんだ。氷を胸に押しあてられたような恐怖。無我夢中で駆けだし叫ぶ。

「お前らそこをどけぇ‼」

「は。どけと言われて」

「どく馬鹿が──」

　常磐（ときわ）はしくじった。今の台詞では男子２人に『道を開けろ』と言っているようにしか聞こえない。小（こ）兎（と）子（こ）もそう聞こえたようで動こうとしていない。

　小（﹅）兎（﹅）子（﹅）も（﹅）含（﹅）め（﹅）た（﹅）３（﹅）人（﹅）に言ったのに。

　常磐（ときわ）は小（こ）兎（と）子（こ）を抱きよせ後ろに跳んだ。それが精一杯だった。そして小（こ）兎（と）子（こ）を腕の中にかばいながら地面に倒れた常磐（ときわ）の前で、男子２人はグチャッと潰れた。

　潰された。

　すぐ傍の建物の屋上から跳びおりてきた、双腕重機ボガバンテを破壊して工場に火をつけたあの巨大な虎型ロボットの、２本の前肢にそれぞれ下敷きにされて。

　２人だったモノから飛散したドロッとした色々を浴びて、倒れている常磐（ときわ）も小（こ）兎（と）子（こ）も、隣に立つ白いワンピースの六（りっ）花（か）も、赤く汚れた。

「「イヤァァァァ‼」」

　常磐（ときわ）が女子２人のように悲鳴を上げなかったのは冷静だからではなく動転した思考が頭を渦巻いていたからだった。虎に気づいていたのに、自分がもっとうまい言葉をかけていれば──と。

　２人を死なせずに済むように、そう考えていたのに結局、自分のせいで死なせてしまった。殺してしまった。その事実は11歳の少年には重すぎた。

　常磐（ときわ）こそ泣きたい気分だったが、こらえた。目の前にはまだ２人を殺した虎がいる！　自分が六（りっ）花（か）と小（こ）兎（と）子（こ）を守らなければ！

「逃げるぞ‼」

「ええ‼」

　常磐（ときわ）は小（こ）兎（と）子（こ）に手を貸し２人で立ちあがった。

　小（こ）兎（と）子（こ）が呆けている六（りっ）花（か）の手を引き走りだす。

「あ、あれ？」

「り、六（りっ）花（か）⁉」

　ガクン！　と六（りっ）花（か）がその場にへたりこんだ。手を繋いだままの小（こ）兎（と）子（こ）は引っぱられて足がとまった。六（りっ）花（か）が恐怖で腰を抜かしたと察した常磐（ときわ）は自分が運ぼうと駆けよった。

　常磐（ときわ）の動きは素晴らしく機敏だった。それでも３人が危険な存在の傍にあまりに長く留まっていたのも事実だった。のし、と動いた巨体はたった一歩で間合いを詰めて。

　常磐（ときわ）の視界に、機械の虎の顔面が広がった。

（死んだ）

　やはり自分はヒーローになれなかった。

　死を前にして感じたのは悔しさだった。

　六（りっ）花（か）がトラックにひかれそうになった時、常磐（ときわ）はとっさに体が動かなかったが、咲（さく）也（や）は動いて六（りっ）花（か）を救った。

　六（りっ）花（か）があの男子たちにイジメられていた時、常磐（ときわ）がどう助けたものか考えている間に、咲（さく）也（や）はさっさと行動して六（りっ）花（か）を救った。

　咲（さく）也（や）はそれで六（りっ）花（か）から好かれて。

　小（こ）兎（と）子（こ）からも好かれて。

　やんややんやと皆から称賛されて。

　正にヒーロー。それに比べて自分はなんだ。ずっと対等だった咲（さく）也（や）に置いていかれた気がして、自分も彼の横にいて恥ずかしくない手柄が欲しいと焦った。

　大好きな親友に笑顔を向ける裏でこんなことを考えている自分がたまらなく嫌で早くこの状態から抜けだしたかった。

　でも。

　そんな邪念を忘れて、ただ助けたいと思った。六（りっ）花（か）のことも、小（こ）兎（と）子（こ）のことも、あの２人のことだって。それなのに。あまりに惨めで、これなら恐怖に怯えながら死ぬほうがマシだった。

　走馬灯を見ていた一瞬が終わる間際。

　咲（さく）也（や）の声が聞こえたような気がした。

「──ァァッ‼」

「「「ッ⁉」」」

　幻聴ではない！　確かに咲（さく）也（や）の叫び声。と同時にけたたましい音が響いて、常磐（ときわ）の眼前から虎の巨体が左へ吹っとび、建物の壁に激突した。

　機械の虎を吹っとばし、入れかわりに常磐（ときわ）の前に屹立したその巨体は、ロボットアニメの主人公機のように見栄えの良い、全高４ｍほどの緑色の人型ロボットだった。

「みんな、無事⁉」

　人型ロボットの中から響いてきた声は、くぐもっていても聞き間違えようのない、咲（さく）也（や）の声だった。生きていてくれた。それどころか自分たちのピンチを助けてくれた！

「リッカ！　ああ、無事だ‼」

「立（たち）花（ばな）くん‼」「立（たち）花（ばな）‼」

「早く逃げて！　トキワ、２人を‼」

「ああ！　月（つき）影（かげ）、名（な）雪（ゆき）を俺の背に‼」

「あ、うん‼」「ごめんなさい！」

　常磐（ときわ）はしゃがみ、小（こ）兎（と）子（こ）に手伝ってもらって六（りっ）花（か）をおぶった。小柄で華奢なのに異様に重い。自力で体重を支えていない人間は支えている人間より重く感じると、介護関係の話で聞いた。

　常磐（ときわ）は歯を食いしばり、渾身の力を込めて立ちあがった。過去最高にキツイ重労働、だがここで根性を見せなくてどうする！

「行くぞ‼」

「「うん‼」」

　常磐（ときわ）が小（こ）兎（と）子（こ）と走りだすと、ガオォォッ‼　と背後から虎型ロボットの咆哮が聞こえ、それから無数の騒音が鳴りだした。虎型ロボットと咲（さく）也（や）の乗った人型ロボットが戦っている！

　背中から六（りっ）花（か）が、涙声で訊いてきた。

「立（たち）花（ばな）くん、大丈夫だよね？」

「ああ、大丈夫だ！」

　常磐（ときわ）は間髪入れずにそう答えたが確証はない。確証はないが、確信はしていた。自分でも馬鹿らしいと思う、全く説得力のない理由ではあるのだが。

　こんなロボットアニメの第１話みたいな展開で主人公が負けるはずがない！　だが自分や咲（さく）也（や）のようなロボットオタクではない六（りっ）花（か）には、こう言いかえたほうが通じるだろう。

「なにせあいつは、ヒーローだからな‼」

¶

　搭乗式人型ロボット【ブルーム】のコクピットで、側面モニターに映った走りさる３人の背中を見て、咲（さく）也（や）は安堵すると同時に胸が痛んだ。

　六（りっ）花（か）が、常磐（ときわ）に、おぶられている。

（あんなに密着したら名（な）雪（ゆき）さんの胸がトキワの背中に当たる！　少しはあるのか少しもないのかの答えをトキワが知ることに！　膨らんでいようがいまいが名（な）雪（ゆき）さんのおっぱいが‼）

　こんな時になにを考えている。

　咲（さく）也（や）は自身の矮小さを恥じた。

　大好きな（きっと恋ではないけど）女の子の性的部位（えっちなところ）が他の男にふれていると思うと物凄く嫌だった。

　だがあれが六（りっ）花（か）を救うために必要なことなのも、自分の筋力では六（りっ）花（か）を背負って走れないのも分かる。常磐（ときわ）は悪くないし、頼もしい。アホな嫉妬して申しわけない。

　六（りっ）花（か）と小（こ）兎（と）子（こ）のことは常磐（ときわ）に任せておけば大丈夫だ。大丈夫じゃないのは自分のほうだ。またこのパターンか。

　ガオォォッ‼

　自分がこの機体（ブルーム）で転倒させた機（メカ）甲（タイ）虎（ガー）が起きあがり、にらんできて、上げた咆哮から明確な敵意を感じ、咲（さく）也（や）は背筋が凍った。