　確かに、事前情報はあった方が良い。

　エルヴィンも苦手とするヘンデルへ、訊いてみる必要がありそうだった。

「でも、ヘンデルに知られたら、彼はわたしたちがリクヴィルへ行くのを止めるんじゃないかしら」

「確かに可能性は高いかと。しかし彼は歴史棟の主ですから、真実を知る探究心に駆られるでしょう。いえ、それ以上に、先日まで神妃であられたイルマルガリータ様の生涯を記録する義務がありますから、理解を示してくださるかもしれませんよ」

　意外なことに。

　エルヴィンはヘンデル・メンデルという人物と、脈々と受け継がれてきた彼の家督や思考、習性について詳しいようだった。

「でも、ダメ」

　ミランダは、ヘンデルへの相談はするなと忠告したのだ。

「では、リクヴィルの事件についてだけ説明を求めてみましょう。あなたがイルマルガリータ様の故郷に関して、興味を持たれていると伝えてみます」

「そうね、勘の良さそうな人だから危険だけど。万一阻止されたら困るから、慎重に訊かないと」

　石橋は叩いて渡らねば。

　本当は、もう一人の王子について調べたかったのだけれど、それどころではなくなってしまった。

　フィルメラルナはそう零して、ふっと小さく溜息を落とす。

「それにしても奇妙なことです。以前、あなたの部屋にあの二人が現れてから、随分と時間が経っていますが……。今になって、まさかミランダ王女とこのような形で関わることになろうとは、先刻まで私には一欠片の予想もつきませんでした」

「それは、わたしも同じ」

　誰が予想できたであろうか。

　まさに神のみぞ知る、この運命。

「確か、あれはわたしが父さんに会って、部屋に籠もっていたときで……？」

　王宮から神殿へと続く回廊を歩いていた足を、フィルメラルナはピタリと止めた。

　不意に思い出した。

　先ほどミランダは言ったのだ。

　あの時、ユリウス王子と賭けをしていたのだと。

　一体、何を賭けたのだろうか？

　勝者は何を得て、敗者は何を捧げたというのだろう？

　フィルメラルナが疑問を抱いたその瞬間。

　強烈な稲妻が空を縦に割り、あたりを閃光で明るく照らした。

　続く雷鳴は、鋭く轟き――地表を小刻みに揺らしていく。

　それは、まるで。

　真実への扉に鍵を差し込み、ゆっくりと確実に押し開いていく――予兆のようだった。

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