蔦の神妃 - 蒼玉月に呪われた聖女、あなただけの騎士に

第５９話 牢への道

　それは。

　本当に牢獄と呼ぶにふさわしい場所だった。

　仮初（かりそ）めとはいえ。

　神妃として〈祈祷の儀〉をこなし、神脈を修復する崇高な任を行っている少女の、父親に対する処遇ではなかった。

　陽のまったく当たらない、深い深い地下牢。

　ところどころ壁に掛けられた、蝋燭の弱い光だけが揺らめき、不快な湿気を多く含む空気が、淀んだように渦巻く空間。

　鼻をつく異臭。

　汗と埃、血が混ざった臭い。

　あのハプスギェル塔解放の時を思い出すような不吉な臭いが、フィルメラルナの胸を締め上げた。

「ヘンデル様、お待ちくださいっ」

　牢獄への入口までフィルメラルナを連れて来たヘンデル・メンデルは、またしてもいつかのように、背後から部下に呼び止められた。

　振り返れば。

　やはりあの時と同じ、灰色のフードを被った男が駆け寄ってくる。

　けれど、今回は相当急いでいるのか、顔を隠すことすら忘れて取り乱した風体だった。

　息を弾ませた横顔には、夥しい汗が浮かんでいる。

「何かあったようだね、その慌て方は」

　尋常ではないと感じたのだろう。

　ヘンデルは柄にもなく、自らその男の方へと足早に歩み寄っていく。

　耳元で短く囁かれた言葉に、ヘンデルの肩が驚きに揺れた。

　いつも冷静でどことなく緩慢な態度の彼が、今は激しく動揺しているようだった。

　とても珍しいことに感じられる。

　急いで歴史棟に戻らねばというヘンデルは、看守にフィルメラルナを託したあと、さっさと戻っていってしまった。

　簡単な説明だったが、何でもヘンデル宛に荷物が届いていて、大きな騒ぎとなっているらしい。

　どこが急用なのかフィルメラルナには理解できないが、いつも鉄仮面のように感情を見せないヘンデルが、これほどまでに焦っているのだ。

　引き止める気は起こらなかった。

　背を丸めた口のきけない看守の男と共に、長い螺旋階段を降りていく。

　永遠に続くのではないかと思われる牢獄への道を、フィルメラルナと看守はひた歩いていた。

　ときおり、大きなネズミが足元を駆け抜けていく。

　ひっという声を押し殺し、竦む両足を叱咤して進んでいく。