八男って、それはないでしょう！（改）

第7話 エーリッヒ・フォン・ベンノ・バウマイスター

「エーリッヒ、えらく熱心ではないか」

「僕は王都で下級官吏の試験を受けるので、そのための勉強ですから」

「そうか。しかし下級官吏の試験は難しいと聞くぞ」

「ですから、ちゃんと勉強しないといけないんですよ」

　書斎で勉強をしていると、今日もクルト兄さんがやって来た。

　会話の内容は毎回同じだ。

　まずはクルト兄さんが、熱心に勉強する僕を褒め称える。

　続けて僕が、下級官吏の試験勉強ですとクルト兄さんに答える。

　これはもう、お互いに確認作業のようなものだ。

　どうしてこんな面倒くさいことをしているのかといえば、すべてとは言わないが、大半が名主であるクラウスのせいだろう。

　彼は、僕が領主になることを望んでいるからね。

　しかも、時おり嫌らしい搦め手で責め立ててくる。

　去年の、わざと計算間違いをして提出した徴税報告書。

　僕も知らんぷりをしていればよかったのだけど、つい見逃せなくて間違いを指摘したら、クラウスは僕を褒め称え、それがわからなかったクルト兄さんは渋い顔をしていた。

　父も父で、どうして僕にそんなものを見せたのか。

　父は計算なんてできないはずだけど……クラウスの態度でなにかおかしいと勘づいたのかもしれない。

　クルト兄さん泰然自若としていればよかったのに、以後クルト兄さんは僕が気になって仕方ないらしい。

　五男である僕がバウマイスター騎士爵家の家督を継ぐなんてあり得ないから心配しないでいいし、僕としてもここに残っていてもねぇ……。

　書斎の本はすべて読んでしまったし、ずっと田舎育ちなので王都に対する憧れもあった。

　下級官吏になって王都で生活するというのは、僕自身の強い希望でもあったのだ。

「今日はなにを読もうかな？」

「ヴェンデリン、今日も読書かい？　熱心だね」

「本を読むのが好きですから」

「ヴェンデリンと僕くらいか。この書斎の中に入るのは」

　バウマイスター騎士爵家が書斎を持つのは、領民たちに対する見栄みたいなものだからね。

　本は高価なので、それをこれだけ沢山持っていることを領民たちに見せつける。

　とはいえ、バウマイスター騎士爵領の人たちはそんなことほとんど気にしてないけど。

　こんな田舎の領地では、本を読む習慣すら育たないのだから。

　他の貴族たちに対する見栄……もないかな。

　なにしろ、バウマイスター騎士爵家領は他の貴族たちとの交流なんてほとんどないのだから。

　それに以前、商隊の人が教えてくれた。

　うちの寄親であるブライヒレーダー辺境伯家は、蔵書量が十万冊を超える図書館を持っており、それは領民たちにも開放されているそうだ。

　王都にも同じような施設が複数あって、うちの蔵書量くらいだと見栄も張れないのだから。

「ヴェンデリンは大きくなったらなにになりたいのかな？」

「僕もエーリッヒ兄さんのように、王都で下級官吏を目指します」

「夢が叶うといいね」

「はい」

　ヴェンデリンは、まだ五歳になったばかりだというのに賢くてしっかりした子だ。

　僕とタイプが似ているから、将来無事にこの領地を出て下級官吏の試験に受かることを願うよ。

「おっと、僕もちゃんと勉強しないと」

　成人したヴェンデリンの面倒を見られるよう、僕がちゃんと下級官吏の試験に合格しないと。

　ほぼ落ちることはないと思うけど、油断は禁物だ。

　しっかりと勉強しなければ。