第32話 さらに新事実です……
「テラコッタ、マローネ、ちょっといいかー?」
フィーネは二人に与えられた部屋まで来ていた。
ペリアたちの部屋に入る時もそうしているように、彼女はノックだけすると、返事も聞かずに扉を開いた。
「やっ……テラコッタ、そんないきなり……あっ」
「マローネ。でもずっとこうしたくて……ん?」
マローネを押し倒すテラコッタ。
テラコッタに押し倒され、頬を赤らめるマローネ。
「あー……あー……すまん」
二人と目が合い、即座に扉を閉めるフィーネ。
彼女は頭を抱えた。
「そりゃそうだよな。そういう関係なら、そういうこともあるよな。しまった、あたしとしたことがそういうことを考えずに……」
彼女は顔を真っ赤にしながらぶつくさつぶやく。
すると勢いよく扉が開いた。
顔を真っ赤にしたテラコッタが、見るからに焦った様子で言い訳を並べ立てる。
「あ、あの違うんです! 今のはですね、ちょっと僕が足を滑らせて転んでしまっただけでして! マローネはそれに巻き込まれたんですよ! ほらここ慣れない部屋ですから、カーペットとかね。あーっ! ほらあれ、見てくださいよ! カーペットのシワ! シワが寄っちゃってますよ! あれかぁー! あれに引っかかったのかぁー! なんてことだぁー!」
「いや、いいんだよ。そんな言い訳しなくて。そういうことだろ?」
「そ、それは……でもさすがに、部屋を頂いて初日に盛っているのは、こう、まずいかなって……」
フィーネはテラコッタの肩に手をおいて、歯を見せて笑った。
「それじゃ止まらねえぐらい好きだったんだろ。仕方ねえよ」
「フィーネさん……」
「それとあたしのことはフィーネでいいぜ、ペリアと同じだ。エリスもきっとそう言うだろう。同い年だしな」
「……わかったよ、フィーネ」
「ところでテラコッタ、マローネ。二人に聞きたいんだが――」
「何?」
「何ですか?」
「そういうこと、したことあるのか?」
フィーネは神妙に、しかし恥じらいもある表情でそう問いかけた。
テラコッタとマローネの顔が、みるみる赤く染まっていく。
「そ、そ、そういうことって!?」
「そういうこと……? わ、わ、わからないですね、私には……」
「そっか、経験あるのか……」
「わーっ! わーっ! 何でそうなるの!? いや、そのっ、無いって言ったら嘘になるけども!」
「テラコッタ!」
「あっ、しまった……」
「いやいいんだよ、恋人ならいずれそうなるんだろうしな……そうだよなぁ……やっぱりそういうことだよなぁ……」
顎に手を当て、考え込むフィーネ。
どうも彼女は、ペリアやエリスについて考えているようだ。
三人は幼なじみである。
昔から親しすぎるほど親しく、知人にはふざけて『もう三人で結婚しちまえば?』と言われたほどだ。
(正直、友達とも違う感じはしてるんだよなぁ……)
テラコッタとマローネを見ていると、改めて思う。
自分たちの感情は。友人としてのそれよりも、二人のものに近いのではないかと。
「……フィーネはそれを聞くために、ここに来たの?」
「んあ? ああ、違うんだ、違う。ははは、すまんすまん、大事なことを伝えに来たんだよ」
フィーネは肩を震わせ笑うと、気を取り直して部屋に入る。
テーブルを挟んでテラコッタとマローネに向き合い座ると、頬をぺちっと叩き、真剣な表情を作って口を開いた。
「例のドッペルゲンガーのことだ。あれの中に入ってたコアなんだが、人の魂を使って作られたもんらしい」
「人の魂だって!?」
「なんてことを……」
「あいつが意思を持って動いてたのも、そこに込められた魂の影響だろう」
「……そういうことだったんですね。私はあれにテラコッタの代わりを求めました。あれは必死にテラコッタを演じようとして……でも、少しずつずれていってしまって……」
「おそらく“人間”ってことは覚えてたんだろうさ。だが人間であるがゆえに、自分が誰かの代用品として生きていくことに耐えられなかった」
「それで、本物のテラコッタを……やっぱり私、とんでもないことをして……っ!」
「マローネ、コアを埋め込んだのは君じゃないんだ。落ち込むこと無いよ」
「でもっ!」
「あたしも同意見だ。人形にコアを埋め込んだのは、おそらくあのピンク頭のガキだろう」
少女はフィーネたちをドッペルゲンガーの元まで導き、そして戦いの最中にも姿を表した。
「あの様子じゃ、しばらくダジリールに住み着いてたはずだ。心当たりねえか?」
「僕はまったく……マローネはどうかな?」
マローネは無言で首を横に振った。
しかし途中で何かを思い出したのか、「あっ」と声をあげる。
「で、でも、私の部屋の窓――閉めたはずの鍵が開いていた日はありました。私が閉め忘れたと思っていたんですが」
「その日に侵入されたんだろうな。他には何かねえか?」
「手がかりらしいものは……何も……」
「そうだ、僕、気になってたことがあって!」
テラコッタはふいに立ち上がり、部屋の机に駆け寄った。
そして引き出しから木片のようなものを取り出すと、フィーネの前に置いた。
「これドッペルゲンガーの一部です」
「ああ、調査のために持って帰ったやつだな。何かあったのか?」
「大量の魔力が流れた痕跡がありました。それが人形魔術を使った後に似ているんです。人形魔術は、人形に魔力を通して動かしますから――操られた人形にも、そういう魔力痕跡が残るんですね」
「おう、そうなのか。でもこれって、マローネが人形魔術で操るために作ったもんなんだろ? その痕じゃねえのか?」
「私は操るまではしてません。作って、その……抱き枕にしていただけなので……」
「な、なるほど……じゃあ通ってるのは、コアから流れ込んだ魔力だけ。そこに使われてる技術が、人形魔術だった、ってことか?」
「僕はそう考えています」
「ゴーレムといい、すべての道は人形魔術に通ずるみたいになってんな」
「この欠片、ペリアさんが見たらもっと詳しくわかると思います。持っていってもらってもいいですか?」
テラコッタから欠片を託され、フィーネは部屋から出た。
今度はノックをしたあとは、ちゃんと返事を聞こうと心に決めて。
◇◇◇
食堂では、なおもペリアと上級魔術師たちの話し合いが行われていた。
予定では外に移動するはずだったのだが、コアの解析で事情が変わったのである。
真剣な顔でコアをにらみつける、エリスを含めた五人。
そこに、テラコッタたちに話を聞きに行ったフィーネが戻ってくる。
「フィーネちゃん、おかえり」
「おかえりー」
ペリアとエリスが笑顔で彼女を迎える。
フィーネも笑い返し、「ただいま」とひらひらと手を振ると、テーブルにテラコッタから預かった欠片を置いた。
「これは?」
「ドッペルゲンガーの破片だ。テラコッタが言うには、そこに人形魔術の痕跡が残ってるんだとよ」
「痕跡? 魔力痕跡のこと?」
「ああ、そんなこと言ってたな」
「そっちに手がかりがあったんだ……」
欠片を受け取り、まじまじと見つめるペリア。
レスも、コアからそちらに視線を移す。
「そ、そうか。依代に意思すら反映させたのは、人形魔術の応用……」
「そんなことできるの?」
ラティナに聞かれると、レスは首を振った。
「できない。少なくとも私たちの技術力では」
「モンスターが彼らにより人工的に作られたものなら、あちらのほうが技術力が上なのは明らか」
エリスの言葉に、ペルレスが鎧をかちゃりと鳴らしてわずかにうなずいた。
一方でペリアは、渡された木片を見たまま固まっている。
「ペリア?」
フィーネがそう尋ねるも、反応はない。
「おーい、ペリアー?」
さらに手のひらを顔の前で振ってみても、何も言ってこない。
ただただ一点を見つめたまま、止まっているだけだ。
見かねたエリスが立ち上がり、背後から胸を押し付けるように抱きつくと、頬に手を当てた。
「ペリア」
そしてむにゅーんと頬を引っ張り伸ばす。
ペリアの頬はよほど柔らかいのか、餅のようによく伸びる。
そのままぐるんぐるんと手を回しても、耳たぶを摘んでも反応がない。
悩んだエリスは、フィーネとアイコンタクトを取り、頷く。
耳元に口を近づけ、色っぽい声で囁いた。
「キスしていい?」
「うひゃぁううっ!?」
ようやく届いたようだ。
ペリアは顔を真っ赤にして、椅子の上で飛び上がる。
「にゃ、にゃ、にゃにを言ってるのエリスちゃんっ!?」
「フィーネから許可が出たから」
「あたしがうなずいたのはそういう意味じゃねえぞ!」
フィーネの顔も真っ赤である。
ラティナは三人のやり取りを見て、「仲いいわねー」と半ば呆れたように呟いた。
「で、結局何で固まってたんだよ、ペリアは」
「何か重要なことがわかった?」
「え、えっと……何て言えばいいのかな……」
珍しく言葉を濁すペリア。
「まどろっこしいわね、はっきり言いなさいよ」
ラティナが強めに言うと、彼女は躊躇いながらも、その事実を告げた。
「この欠片に残ってる魔力痕跡なんですが……傀儡魔術のものでした」
「傀儡? 人形じゃないのね?」
「それは、ペリアが生み出した魔術のはず」
エリスの言葉に、ペリアは困惑気味に頷く。
「うん、そう……だから、私が作った魔術が、コアの技術に組み込まれてるの。たぶん偶然の一致じゃなくて……完全に、同じものなんだ」
そんなの、誰だって困惑する。
ペリアだって。
それを聞いた他の面々だって。
どうあがいても、どう辻褄を合わせようとしても、時系列の矛盾が出てしまうのだから。
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