第59話 喋る毛玉でした！
「メッメー！ なんなんっすか、こいつは！？ 人様の乳を勝手に飲むなんて！」
セレスが声を上げると、他のモープも何かに気付いたように口を開く。
「あっ！ そいつ、さっき勝手に俺っちの乳も飲んだやつっす！」
「メッメー！ ワイも勝手に飲まれたっす！ こいつが犯人だったすか！」
「許さないっす！ 変態っす！！ 乳泥棒っす！」
モープたちはわあわあと騒ぎ始める。
俺はそんなモープたちに声をかける。
「まあまあ！ しっかし、なんて種族だ？」
真っ黒な毛で覆われた毛玉……モープたちも毛玉と呼ぶに相応しい見た目だが、ちゃんと顔は見える。
でも、目の前でセレスの乳を飲むこいつは、顔はおろか目も見えない。手足や胴体の区別もつかない、毛玉そのものだ。
「言葉は通じるようですが……ともかくお腹を空かせているようですね」
イリアが呟くと、メルクは狼の姿ですぐに魚を咥えてやってきた。
メルクは毛玉に魚をあげるようだ。
「お魚。食べる？」
「おお、これはありがたい！ なんとも、ありがたいのう！」
毛玉は頭を下げる……というよりは体を縦に傾けて、魚を目にもとまらぬ速さで毛玉の中に引きずり込んだ。
もしゃもしゃという音を聞くに、口がある生き物なのは間違いなさそうだ。
遠慮がないな……そして落ち着きがない。
それに老人のような毛玉の口調だが、子供のような高い声だ。
亜人、魔物……ううむ。分からん。
とりあえず、毛玉は魚に満足したようで「美味しかったの―」と呟く。
だから声を掛けてみる。
「えっと、俺はヨシュアだ。君は？」
「ワシか？ ワシはユミルだ！」
「ユミルか。君たちの種族……いや、仲間皆を表す名前はあるかい？」
「仲間の名前……ペレクス族じゃ！」
「ペレクス族か。イリア、聞いたことは？」
イリアは首を横に振った。村の長老にも声を掛けるが、やはり分からないようだ。
俺はエクレシアとメルクにも目を向けるが、二人とも知らないと首を振る。
鬼人、人狼、エントも知らない種族。
恐らく、天狗も分からないだろうな。
「ユミル。君の仲間や、家はどこにある？」
「……い、え？ なんじゃ、それ？ ワシは、洞窟で家族と住んでいたのじゃが……」
ユミルは遠く東の山を指さすと、急にぷるぷると震える。
表情は分からないが、泣いているようだ。
「家族になんかあったみたいだな？」
「うむ……突如、山が震えてな……洞窟が閉じ込められてしまったのじゃ」
「地震か……君だけ逃げてきたのか？」
「ワシは小さいから、なんとか岩の隙間から出してもらったのじゃ……じゃが、その穴も崩れて……なんとか岩をどかそうとしたのじゃが」
ユミルは声を震わせ続けた。
「どうにもならなかった……やがて皆、ワシだけでも生き延びるよう、離れよと言った。じゃが、ワシも皆を助けたい……だから、力のある者に救助を頼もうとしたのじゃが、腹が減りに減っておって」
「なるほど。それでモープたちに」
俺の声に、ユミルは頷くように体を縦に傾ける。
「どうか、ワシの仲間を助けてはくれんか？」
その問いかけに、俺はイリアと目を合わせた。
するとイリアは力強く頷いた。
「ユミル、俺たちが助けに行くよ」
「ほ、本当か！？ 助かるのじゃ！ ありがとうなのじゃ！」
ユミルは毛玉からだばだばと水を流した。多分、涙だと思う。
こうして俺たちは、東にある洞窟へと向かうのだった。
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