コイ×コイ！

第5話

やってきた、七月某日土曜日、夏休みに入る直前の本日。桜坂中学校文化祭である。

「む、無理だよお‥‥‥助けて‥‥‥」

私は涙が溢れそうになりながら、隣に立つ蒼ちゃん（って、立花さんに呼んでと言われた）に話しかける。

「頑張れー」

返ってきたのは、なかなかの棒読み。ん？と蒼ちゃんを見ると――目が死んでる！？

そういえば、蒼ちゃん、受付係を任されてた！？き、緊張‥‥‥？

「あ、蒼ちゃーん？」

ひらひらと顔の前で手をふると、はっと我に返ったようだ。

「二人とも、かなり顔が死んでるけど、大丈夫？」

『クラス委員』という腕章が眩しい。山尾さんだ。

「だ、大丈夫、少なくともゆづよりは」

「ひ、ひどい！蒼ちゃんよりはマシだよ！」

「どっこいどっこいだよ」

蒼ちゃんと私に突っ込む山尾さん。なんだかおかしくて、少し吹き出してしまう。

――ゆづ。その呼び方を聞いて、胸がくすぐったいような、あったかいような、ホッとする。嬉しい。

「じゃあそろそろ開店だけど、準備オッケ？」

「「うん！」」

三人で笑ったおかげで、少し心が軽くなる。頑張れる気がする。

「『占いの館〜雪月花〜』成功させるぞー！」

「「「「「おーーーー！」」」」」

高城くんの声に、クラス全員が拳を突き上げる。私もつられて拳を上げる。

よし、頑張るぞ。私は衣装である黒いポンチョの上から、能力石を握りしめた。

「この人なんですけど‥‥‥」

一番始めの客――二年生の女子が指差したのは、三年生の――。

「あ」

私は小さく声を上げてしまった。それが――いつかの新谷先輩だったから。そして、新谷先輩から、細い矢印が伸びていた。

――笹木先輩に向かって。

あちゃー、と心のなかで呟く。女子の顔は、真剣そのものだ。

残念ながら、と言いそうになったとき、この前――雨の日のことを思い出す。あの日、新谷先輩の矢印は見えなかった。しかもまだ、細い矢印だった。ってことはつまり‥‥‥。

「まだ、チャンスはあると思います」

そう言うと、ぱあっと表情を明るくする。

「彼とのつながりは、部活動ですか？」

「そうです。あたし、サッカー部のマネージャーしてて」

サッカー部か。なら差し入れとか、ベタかなあ。なんせ恋愛経験ゼロだから。

「そっか、差し入れとか！」

私じゃない声。

「あ、あのぉ‥‥‥？」

声を上げたのは、女子の方だった。

いくらなんでもベタすぎないかと言いそうになる。でも、光の宿った瞳を見ると、喉ででかけたその言葉は、止まってしまった。

「ゆっくり、自分のペースで急がずに、頑張ってください。――貴方の恋が叶いますように」

そう言うと、女子は嬉しそうにありがとう、と頬を赤く染めて呟き、部屋を出ていった。

それからは客は途切れることなくひっきりなしにやってきた。

お昼休みしていいよと言われたときに少し喜んでしまったのは、内緒だ。

蒼ちゃんも午前の当番が終わり、午後からは暇だというので一緒にお昼を食べることにした。ちなみに、お昼休みの一時間が終われば、私はまた持ち場に戻らなければいけない。私と演劇部、クラス委員以外は呼び込み・受付・誘導に分けられていて、当番制になっているらしい。

「一時間って、あんまり時間ないね」

「だね。とりあえず私、お腹すいたから、食べ物フロアに行きたい」

文化祭のパンフレットを見ながら階段を登る。

‥‥‥あれ。

私は感じた違和感を確かめようと、蒼ちゃんの顔を二度見してしまう。すると目があって、ん？と首をかしげられてしまったので、視線を前に戻した。

いつもより、なんだか蒼ちゃんの顔が、青白く見えた。

「3−2はうどん屋さんか。本格的ね、麺から作るみたいよ」

蒼ちゃんが指差す方を慌てて見ると、ホントだ。手作り麺という看板を掲げている。

ぐうう〜と腹の虫が鳴き出す。

「うどんにする？」

「そうね。あたしもお腹すいた」

連れ立って3−2に入ると、ランチタイムを外したためか、かなり空いている。メニューは割と少ない。程なくしてやってきた、板前風の格好をした男子がお冷を持ってやってきた。

「ご注文は？」

「あたし、かけうどん」

「私は‥‥‥きつねうどんで」

かけうどんかあ。美味しそう。

「かしこまりました」

そう言って厨房側に向かう。

‥‥‥ん、待てよ。今の人‥‥‥新谷先輩じゃない！？

あの人に関する相談の数、エグかった気がするな！？その度に私、チャンスあるとか言ったけど。彼女いないのは一番最初の女子に聞いてたし。

「あの人、カッコいいねえ」

「え！？」

ちょうど新谷先輩のことを考えていたせいで、過敏に反応してしまった。そのせいで蒼ちゃんに含みのある笑いをされたのは、皆さんもおわかりだろう。

「蒼ちゃん、前浜くん一筋じゃないの？」

なんとなく聞かれちゃいけない気がして、少し声を潜めて問う。

「まあ、そうだけどさあ。アイドルと一緒の感覚だよ」

‥‥‥んー‥‥‥私にはわからないや。

「かけうどんと、きつねうどんです」

「どうも」

急にやってきたうどんと新谷先輩に驚く私と、普通に答える蒼ちゃん。差がすごい。男子なれしてるって、羨ましいぜ。

「「いただきます」」

ホカホカと湯気を立てるうどん。

「ん！美味しい！」

中学生とは思えない旨さだ。こんなの作れる中学生っているんだ。

「あのさ、さっきの話の続きなんだけど」

蒼ちゃんはズズッと麺をすすりながら、横の髪を耳にかけた。そんな小さな仕草さえもキレイで、少しドキリとする。

「前浜のこと、あきらめたくないんだけどさ」

蒼ちゃんは箸を止め、自身の細い指を見つめている。

「あたし――なんだか疲れちゃったみたい」

蒼ちゃんは静かに目を伏せ、その場に突っ伏してしまった。白い頬が、青白く見える。苦しそうに顔を歪ませている。

「蒼ちゃん！？」

異変に気がついた新谷先輩たちがこちらの駆け寄ってくるのを、目の端で見ていた。