光の中へ

第74話 ＴＫＯ

桜ちゃんのテストを終えた後、父さんは桜ちゃんを助手席に乗せていたんだけど、奏介のことが気になるようで「奏介、どうしたかなぁ…」とつぶやいていた。

すると桜ちゃんがニヤッと笑い「そんなに心配するなんて珍しい」と、意味有り気に言ってくる。

「そりゃぁ…　あいつには手を焼いてるからなぁ…」

「手がかかるほどかわいいって言うしね」

「バカ…　そんなんじゃねぇよ」

「本当？　本当はかわいくて仕方ないんでしょ？　正直に言っちゃいなよ」

父さんは不貞腐れたように黙り込み、桜ちゃんは「ホント、千歳にそっくりだよね」と言いながらゲラゲラ笑っていた。

『それって逆なんじゃ？』と思いつつも、黙って車に揺られていた。

自宅に着くと同時に、３人でジムに顔を出すと、高山さんが見守る中、リングではヨシ兄と智也君がスパーリングをしていて、凌君と部長が制服のままベンチに座っている。

それを見た父さんは部長に駆け寄り「どうだった？」と聞いていたんだけど、凌君と部長は顔を見合わせ、大きなため息をついた後、凌君が切り出してきた。

決勝で奏介と凌君が対決した際、奏介はまるで第１試合のような感じで試合に挑み、終始優勢のまま１ラウンドが終了。

次の第２ラウンドでも、衰えを知らないパンチで凌君を圧倒し、凌君は負けを確信。

その直後、ベンチから突然タオルが投げ込まれ、奏介のＴＫＯ負け。

奏介だけではなく、凌君や周囲も何が起きたのかわからないまま、試合が終わってしまった。

耳を疑う試合内容を聞き、部長に切り出した。

「タオルって、谷垣さんが投げたの？」

「いや、星野京香。　あいつ、本当はサッカー部のマネージャーやりたがってたんだよね。　けど、部員５人に対してマネージャー１人って決まってるじゃん？　マネージャーが多くなりすぎて、選手が減るのを防ぐためにさ…　それでボクシング部に来たんだけど…　あれはねぇって」

「奏介は？」

「帰ったよ。　谷垣さんの胸倉つかんで詰め寄ったんだけど、谷垣さんの後ろから投げられたし、谷垣さん自身も、急に後ろからタオルが飛んでくるなんて思いもしないだろ？　めっちゃビビってた。　薫が投げるところを見てたみたいで、星野にキレて詰め寄ったら、『早く帰りたいから投げた』ってさ…」

本当なら勝ってたはずなのに…

凌君だって負けを確信してたのに…

あまりにも身勝手な理由で、強制的に棄権されたことに、言葉が出ないままでいた。

シーンと静まり返ったジムの中、誰も何も言葉を発しないままでいると、ジムの扉が開き、カズ兄が姿を現した。

カズ兄は不思議そうな表情をしながら「どうした？」と聞いてくる。

すぐさま「店は？」と聞くと、カズ兄は「オーナーが法事で休み」とだけ。

ヨシ兄がリングを降り、事情を話すと、カズ兄は急いでジムを後にし、バイクでどこかへ向かっていた。

「…カズ兄、どこ行ったんだろ？」

不思議に思いながらつぶやくように言うと、桜ちゃんが「決まってるじゃん。　奏介君のところでしょ？　中田英雄の教え、やろうとしてんじゃないの？」と答える。

「『負けて悔しいときはミットにぶつけろ』ってやつ？　今の奏介、本当に悔しいのかな？」

「ん～。　そこは疑問だよね。　悔しかったらここに居るはずだし、居ないってことは虚しさのほうが勝ってるのかもね…」

桜ちゃんの言葉に何の反応もできないまま、ただただカズ兄の帰りを待っていた。