ARBARON ～恋人はスーパーロボット～

第36話 ～熱くなれ～

　──少し前の日本支部司令室──

「どうなっているか！」

　司令の鉄拳がデスクに叩きつけられた。

「これでは、いたずらに被害を広げているだけではないか！　こんな無様な戦い方を指示したのか、貴様らは!?」

　剣幕が司令室の一角に注がれる。

「我々はとくに指示などしていません」

　問い詰められた技術者のひとりが平然と弁明する。

「アーバロンの戦闘プログラムが、もともとあのように作られていたのでしょう。恨むならドクター・ジンを恨んでください」

「黙れ！　アーバロンがあんな戦い方をしたことなど一度もない！　それよりも、あのフォリドンを一撃で倒せる武装はないのか!?」

「マグマストリームなりブリザードレイなりのエネルギー出力リミッターを解除するしありませんね。ただし、アーバロンからは解除出来ないように設定されてるんで、一度ここに帰還させないと」

「一時撤退しろと言うのだな。この状況で」

「致し方ありますまい」

　司令に応えたのは技術者ではなく、形梨だった。

「参謀!?」

「ほかに、この状況を覆せる手段もなさそうです。ＢＦ隊が時間稼ぎをしている間にアーバロンを帰投させ、調整をして再出撃させるのが最善でしょう」

　ＢＦで足止めし、アーバロンを帰還させて改修。怪獣退治を担う組織として、こんな戦法を取るらねばならないことには忸怩（じくじ）たるものがあるが、思えば初戦でも似たようなことをやろうとして出来なかった。であれば、アーバロンに指示を飛ばせられるぶん、むしろ融通が利くようになったと言えるのかもしれない。

　京香はそう自分に言い聞かせることで納得した。

「いいいだろう。ＢＦ隊、合流までどのくらいか？」

「残り十五秒です！」

「アーバロン、ＢＦ隊の攻撃で敵に隙を作る。同時に空中へ待避する用意をしておけ」

「ＢＦ隊、射程圏入りました！」

「全機、地上百メートルで水平に突入！　フォリドンの足下へ集中攻撃！　斉射！」

　鉛色の空から幾条ものビームが怪獣に降り注いだ。

　コンピューター制御による正確無比の集中砲火がその足下の大地をえぐり取って、巨体を傾かせた。

「アーバロン離脱！」

　京香が命じるまでもなく、事前に送信されていた指示に従ってアーバロンは全身のブースターを噴かせ、戦闘機隊と入れ違いになるように、黒煙渦巻く曇天へと舞い上がった。

　そして、誰も予想だにしていなかったことが起こった。

「う──ッ!?」

　モニターを支配した閃光に司令室の全員が眼を眩ませ、その直後、すべてを理解した。

「アーバロンに、落雷!!」

「ソラ！」

　その声が届かないと分かっていても、快晴は叫ばずにいられなかった。

　五〇メートルの巨体が市街地に墜落し、土煙が猛然と立ち上った。

　灰色の霧が晴れるにつれて、アーバロンの姿がはっきり見えてくる。

　人類の守護者は、関節から煙を立ち上らせながらも、腹ばいになって賢明に立ち上がろうとしていた。

　だが、上半身が持ち上がるのがやっとだ。両目は明滅し、四肢には痙攣が走っている。ブースターも点火してはすぐに消えを繰り返している。

　落雷が電動系統をズタズタにしたのだ。

　頭脳からの神経伝達にはニュートリノ信号が使われているアーバロンだが、実際に関節部の駆動系（アクチュエーター）を動かしているのは電気だ。雷のような過電圧を受ければダメージは免れない。

　それでも、「なぜ!?」と快晴は問う。

「主任！　アーバロンには絶縁措置がしてあったんじゃないんですか!?」

　そのはずなのだ。電撃兵器が搭載されていることもあって、アーバロン自身は電気を内部に通さぬよう、装甲の内側は無論、シャフトやケーブルの一本一本に至るまで絶縁体で保護されている。

「もちろんです。けれど、怪獣との戦いで着いた傷から、思わぬ所に流れ込んだ可能性があります。火災の灰が体内に入ったのかも」

　くそっ、と快晴は心の中で悪態をついた。

　自分から訊いたものの、美麻を問い詰めたところで状況が好転するわけでもない。

　それに、今さらアーバロンの心配をしてどうする。

　自分に何が出来る。

　どうすれば治せる？

　どうすれば助けられる？

　考えるだけ無駄だ。

　──彼女はもう、自分のことを必要としていないのだから──

　再び無力感が快晴の心に覆い被さったそのときだった。

　怪獣がアーバロンを踏みつけにした。

（やめろ!!）

　ふたつの意味で快晴は叫び、心の蓋を蹴り飛ばした。

「駄目だ」

　仁博士が無念そうに項垂れ、呟いた。

「なんという不運の重なりだ。私はもう、見るに堪えん」

　博士の言うことはもっともだろう。

　そもそも彼は、もうひとりの子供であるアーバロンが戦い傷つくのを恐れて心を病んでしまった。人格をコピーされている以上、父親としてのつらさもまた残っているのだ。

　美麻もまた目を潤ませ、唇を噛み締めながら画面を見つめていた。泣くまいと我慢しつつ眼を逸らさないのは、技術主任としての責務ゆえだろうか。

　ドローンが捉える映像の中では、ＢＦの攻撃をものともしない怪獣がアーバロンをいたぶり続けている。

　折しも、雷に招かれた雨が、街に降り注ぎ始めていた。

　快晴の決意は固まった。

「まだです」

　心の奥にたぎる熱とは裏腹に、出てきた声は自分でも驚くほど静かだった。

「オレが行きます」

　一方の対怪機構日本支部司令室では、最悪と呼べる状況に全員が色めき立っていた。

「ＢＦ隊、高度を五〇メートルまで下げ、円陣で目標を包囲！」

「フォリドンの反撃を受けかねませんよ!?」

「かまわん、アーバロンへの流れ弾を避けるのが最優先だ！　とにかく奴の気を引け！　アーバロンの状況はどうか!?」

「こっちが何を言ってもうんともすんとも動かない。もうダメです」

「投げるな！　貴様らの前任者はもっと諦めが悪かったぞ！」

「自衛隊からの協力進言！　どうしますか!?」

「『ご厚意感謝。されど生半可な火力は怪獣を凶暴化させるため、そちらは市民の避難誘導を優先されたし』と返答しろ！　第一格納庫、こちら司令室の飛鳥だ。ＢＦの予備部隊と、ＢＩを出せ！」

「おっと、ついに老兵まで駆り出されますか」

　形梨が相変わらず緊張感のない声で応えた。

「当たり前だ。唯一にして暫定エースパイロットとあれば、遠慮なく使わせてもらう。ろくな策も出さぬ参謀となればなおさらだ！」

　この状況を打破すべく、京香の頭脳と舌はフル回転していた。

「全員に告ぐ。いいか、日本支部の威信にかけても、奴は我々の手で倒すぞ！」

　その檄は職員よりもむしろ自分に向けたものだった。

　武装面を多少強化したとはいえ、ＢＩを出したところで、あの不死身とも言える敵を撃ち倒すことが、はたして出来るのだろうか。

　だがアーバロンが倒れた以上、フォリドンをここで食い止められるのは自分達だけなのだ。

（退けん！　断じて退けん！）

　京香の気迫とは裏腹、ＢＦのビームはフォリドンになんのダメージも与えられていない。

「第三格納庫、輸送機の用意！　アーバロン修理部隊を送り込む」

「はぁ!?　おいおい、俺たちに戦場に行けってか！」

　即座に技術者達が抗議する。

「それ以外に方法があるか!?」

「二時の方向から、接近する機影！」

「ええい、またマスコミか！」

「いえ、これは──えッ!?　あ、映像出します！」

　混乱するオペレーターの手で、ＢＦのカメラが捉えた画像がスクリーンに拡大投影される。

　全員の目が点になって、そこに釘付けにされた。

「司令……あれって……」

　オペレーターがモニターを指さし、恐る恐る訊ねる。

　京香の予想に反して、それは報道機関のヘリではなく、街中を駆け抜けてくる一台のバイクだった。

　雨で濡れた路面をものともせず、真っ直ぐに戦場へと突っ込んでくる。フルフェイスのヘルメットで顔は判らない。

「な!?　どこの馬鹿──ッ!!」

　そこまで言ったとき、京香は悟った。

　──バイクの行く手にあるもの。

　──大浪区。

　──そして、このタイミングで戦場に乗り込んでくる、馬鹿。

「ふ、ふふ、ふ……」

　唖然とすると同時に、我が意を得たりとばかりに笑っている自分に京香は気が付いた。

　そして次の瞬間、京香の緊張感は爆発した。

「──あーはっはっはっは！」

　恥も外聞も、司令官としての尊厳もなく、京香は大笑していた。

　あまりの高笑いぶりに全員がインカムを遠ざけ、背後では参謀が耳を塞いだ。

「はーっはっはー！　……ふぅ」

　ひとしきり声を上げたあと、ひと息ついた京香の目は、もとの鋭さを取り戻していた。

「ＢＦ隊なにをしている！　さっさとフォリドンをアーバロンから引っ剝がせ！」

「了解！　どんな手を使ってもいいですね!?」

「当たり前だ！　突撃も許す！　第一格納庫、ＢＦ全機を推力リミッター解除で発進！」

「私とＢＩはよろしいので？」

「出たくば勝手に出ろ！　職員の中で予備のＢＦ担当オペレーターを集めろ！　手分けして攻撃に当たらせる！　あの馬鹿が到達するまでの時間は!?」

「予測値算出……出ました！　アーバロンに到達するまで約七分！」

「遅い！　何故だ!?」

「途中、瓦礫が道を塞いでいて、何度か迂回する必要があるようです」

「ＢＦ隊から──」

　参謀が言った。

「一機を回して除去すれば、直進出来るのでは」

「よし。ＢＦの一機に、バイクの直進コースを確保させろ！」

「難しいです！　一機だけ待機ならまだしも、高度な命令と操縦を要求されては──」

「では、そちらは私が操作しましょう。十二番機の命令系をサブコンソールに委譲してください」

　そう言うなり、形梨は司令席から離れてオペレーターエリアへと降りた。

「アーバロンには動くなと指示！　その後はいっさいの交信を認めん！」

「どうなってんだ!?　あのクレイジーは誰だよ!?」

　状況が飲み込めない技術者達が問う。

　謎のライダーが現れた途端、司令室の雰囲気は一変していた。緊迫感した状況は相変わらずなのだが、皆どこか活き活きとしているのだ。

「知れたこと！」

　混乱する彼らに、京香は言い放った。

「我々の、起死回生の切り札だ！」