【連載三周年】にいづましょうぎ──将棋盤の中心で愛を叫ぶ──

（５）星に願いを

　黒炎が立ち昇る盤を前にして、俺は深呼吸を繰り返す。

　向かいに座るミスター穴熊は、こちらの様子をじっと見つめていた。まるでブラックホールのような、一切の輝きの無い漆黒の双眸。ただ見つめられるだけで、吸い込まれてしまいそうな錯覚を覚える。

　気圧されそうになる。

　俺には香織がついている。だから負けないと、相対するまでは思っていた。

　だが、実際にこうして対峙してみると。かの存在の大きさに、押し潰されそうになる。

　この男、一体何者なんだ？　どうしてここまでどす黒い感情を、盤上に放出できる？　将棋が、楽しくないのか？　サロンなんて経営しているくせに。

　俺は彼のことを噂程度しか知らない。サロンを始める前、ミスター穴熊などと呼ばれ始める以前のことについては、何も知らなかった。

　恐らく彼が愛を無くしたのは、彼が一介の将棋指しに過ぎなかった頃のはずだ。だからこそ、対局中に彼に同調した棋士が、愛を失うというのだろう。

　深い闇の中に、真実が隠されている。

　付け入る隙があるとすれば、きっとそこだ。仮に、穴熊自体は完全無欠だとしても、ミスター穴熊という人間はコンピュータとは違う。

　彼の真実を知り、俺が指すべき答を導き出す。たとえどんなに困難でも、級位者の俺が最強の穴熊使いに勝つにはそれしかない。

　臆するな。気合を入れ直せ、園瀬修司。

　チェスクロックの横に開いて置いた扇子に目をやる。愛羅武勇の四文字が、午後の日差しを浴びて輝いて見えた。

　そうだ、穴熊に呑まれるな。香織と共に戦い、共に一勝を勝ち取るんだ。

　闇を切り開くのは、俺達夫婦の愛だ。

「愛では、我には勝てんぞ」

　同じように扇子を見つめ、穴熊はそう告げて来た。

「将棋には運の要素が無い。勝者は強者と持て囃される一方、敗者は弱者として蔑まれる。そんな非情の世界においては、愛などという軟弱な感情は不要。強くなりたいのならば、むしろ邪魔だと言えよう」

　この男が愛を否定するのは、愛を失った自分を正当化するためだろうか。

「俺は、そうは思わない」

　対局前は愛を失うからと棄権を勧め、いざ対峙すると今度は愛を否定して来る。愛に囚われているのは、あんたの方じゃないのか？

　俺の返答に、穴熊は鼻を鳴らした。五枚の歩を掴み、差し出して来る。

「何枚要る？」

「……え？」

　一瞬、何のことかわからなかった。

「何枚、『と金』が要るかね？」

　言い直して来た。

　それを聞いて、ようやく理解した。振り駒の話だ。

　──理解はしたが、質問の意味はよくわからなかった。

　穴熊は、苛立ち混じりに続ける。

「トンシ戦を観ていなかったのか？　我は振り駒の運命を操ることができる。先手・後手選び放題だ。好きな数を言うが良い」

　運命を、操る……？

　任意に選べる、だと？

　確かに、トンシ戦の振り駒は見事だった。天高くに投げた五枚の歩は、一枚も盤外に転げ落ちることなく、盤上に着地した。しかもその全てが『歩兵（オモテ）』の面を上にして。

　もし『歩兵（オモテ）』と『と金（ウラ）』の割合を任意に選べるのだとしたら。もはや振り駒は、意味をなさない。

　何かイカサマでも使っているのか？　それとも、本当に？

「先程も言ったように、将棋には運の要素が無い。ただ、この振り駒のシステムだけは別だ。これだけはどうしても、運が絡んでしまう。それが前々から気に入らなくてな。どうにか改善できないものかと思い悩んでいたのだが。

　ある時気付いた。それならば、神の御業をもって、確率に干渉してやれば良いのだと」

　確率に干渉する。口にするのは簡単だが、成すのは容易ではなかったと、穴熊は振り返る。

　最初はサイコロから試したが、念じた面を出すのには月日を要したという。

　……いや。普通、できるとは考えないだろう。

　周囲の嘲笑に晒されながらも、彼は一心不乱に努力を続け。ある日、天啓を得たのだという。

「神は我が願いに応えた──いや、応えさせた。我は得たのだ、振り駒を自在に操る術を」

　なるほど、よくわからん。

　わからんが、穴熊の意図は理解した。彼は俺に選ばせようとしているのだ。先手か後手かを。

　……明らかに、格下に見られている。

「さあ。『と金』は何枚必要だ？」

「五枚」

「くくく。欲張りめ」

　先手を取りたいのなら『と金』三枚で良い所を、あえて五枚要求した。穴熊はニヤリと笑みを浮かべて了承する。

「とくと見るが良い。神の御業を」

　そう告げて、黒炎の付いたままの五枚の歩を、今正に投擲しようとした──その時。

「待て。振り駒をするのは、俺だ」

　俺は咄嗟に、穴熊を止めた。

　このまま奴の思い通りにさせたら、対局する前に勝敗が決してしまう気がした。

　自陣から歩を五枚掴み取る。炎に包まれていても、熱は感じない。

「……何、だと？」

　驚きの声を上げる穴熊。当然の反応だろう。振り駒で俺に先手番をプレゼントし、格の違いを見せ付ける思惑だったのだろうから。

「さあ。何枚要るかい？」

「貴様……どこまで我を愚弄すれば気が済むのだ……？」

　俺の問いかけに、穴熊は怒りを露わにする。

「貴様如きが神の真似をするだと？　身の程を知れ！」

「もしできたら、どうする？」

「フン。万に一つもありえんわ！」

「そうか。希望が無いのなら五枚、歩兵を出させてもらう」

「園瀬修司ィ……！」

　穴熊の全身から、黒い炎が噴き上がる。闘気を形にしただけで熱は持っていないはずだが、頬を一筋の汗が流れ落ちた。

　少し、挑発し過ぎたのかもしれない。

「良かろう。やってみるがいい。だが、もし五枚の歩兵が揃わなかったその時は。神を侮辱した罰を、その身に受けてもらうぞ」

　炎が穴熊の頭上で渦を巻き始める。先程食らった黒炎弾とは比べ物にならない火力。あんなものをまともに食らえば──嫌な想像が頭を過ぎり、俺はかぶりを振った。

　穴熊が神だというなら。こっちには、女神がついている。白扇が俺を見守ってくれている。

　やれる。何としても、振り駒を成功させてみせる。

　息を整える。覚悟を決める。掌の中の五枚の歩が、白く輝き始めた。黒炎を退け、本来の姿を取り戻している。俺の想いに応えてくれている。いける。

　振り駒を成功させ、流れを掴むんだ。ここで挫けるようじゃ、ミスター穴熊には勝てない。

「はあっ！」

　叫びと共に、思いっきり真上に投げ放つ。

　純白の軌跡を描いて、青空へと吸い込まれていく五枚の歩達。どこに落ちて来るのかはわからない。

　信じるだけだ。俺達の愛の力を。

「愚か者め。ただの人間が、我を真似できるものか。さあ、跡形も無く焼き尽くされる覚悟はできたか？」

　侮蔑の視線を向けてくる穴熊を睨み返す。当の昔に、覚悟は完了している。

　だがその覚悟は、たとえ刺し違えてもお前を倒す覚悟だ。

　香織が命をかけて永遠と戦ったように。俺だってこの一戦に、全生命を懸けよう。

　五つの流星が降って来る。まっすぐに、盤を目指して。

　流れ星に願いを託そう。どうかこの一投に、奇跡を。

　着地の瞬間。眩いばかりの白光が、盤上より放たれた。

「ええい、鬱陶しい光よ……！」

　顔を歪め、穴熊は吐き捨てる。

　彼は、頭上に展開した黒炎の一部を、無造作に掴み取り。

「消え去るが良い！」

　それを、盤上に叩き付けた。

　あっと、止める暇も無かった。呆然と見守る俺を前に、白き光はかき消されてしまう。

「今こそ、審判の刻は来たれり！」

　五枚の歩が、ついにその姿を現す。

　──『歩兵』が三枚に、『と金』が二枚。

　何とか先手は取れたが……『歩兵』の面を五枚出すという宣言からは外れてしまった。

　ぎり、と歯噛みする。黒炎を食らえば、対局続行はおろか、命さえも奪われかねない。対局中に死ぬならともかく、一手も指せずに死ぬなど、無念の極みだ。

　だが、それでも。約束は約束だ。

　覚悟を決めよう。黒炎を受けきった上で、残った体力を振り絞り、対局へと臨む覚悟を。

　白扇へと目を遣る。そこで見守っていてくれ、香織。俺の生き様を。

　さあ来い。穴熊の頭上で渦巻く黒炎を見上げ、歯を食い縛る。逃げも隠れもしない。さあ、遠慮なく掛かって来い──！

「……我の、負けだ」

　その時、穴熊がぼそりと呟いた。黒炎が黒い霧状に変化し、文字通り霧散する。

　その様子を、俺は呆気に取られて見つめていた。

　神妙な面持ちで、穴熊は口を開く。

「先程、我は『と金』が五枚出ると予言していた。だが、結果はどうだ？　『と金』はわずかに二枚が出たのみ。

　園瀬修司よ。貴様の想いが、我の予言を覆してみせたのだ」

　だから貴様の勝ちだと、彼は告げて来た。

　なるほど。そう言われてみれば、俺が賭けに勝ったことになるのか。歩一枚の差とはいえ。

「慈愛の将棋、か。君ならば、あるいは」

「え……？」

「何でもない。さあ、始めようか」

　怒りはどこへ消えたのか。穴熊は、落ち着きを取り戻しているようだった。

　少々計算外だ。わざと煽る言動を繰り返すことで、冷静さを欠く将棋を指させる狙いもあったのだが。

　まあ、いい。ようやく彼が向き合ってくれた。前向きに、俺と将棋を指す気になってくれた。それだけでも上々としよう。

　俺達は静かに見つめ合う。呼吸を、そしてタイミングを合わせる。

「宜しくお願いします」

　同時に頭を下げる。対局開始の挨拶が今、交わされた。