【連載三周年】にいづましょうぎ──将棋盤の中心で愛を叫ぶ──

（２）深層へ

　その時。

「……え？」

　シャツの袖を、掴まれた気がした。

　決して強い力ではない。優しく、引き留める程度の。そっと、諌（いさ）めるような力加減。

　実際には、誰も掴んでなどいない。雫とあゆむは元より、香織も眠り続けたままだ。

　それでも、ただの錯覚で片付けることはできなかった。確かな感触だった。

　香織、なのか？

　胸中で問いかけるも、返事は無い。だが、他に誰が居るだろうか。過ちを犯しかけていた俺を引き留めてくれる人なんて、香織をおいて他には居ない。

　たとえ意識が無くても。魂を傷付けられていても、なお。彼女は、俺を見守ってくれているんだ。

　なら。情けない姿を見せる訳にはいかないよな。

　首飾りから手を離す。驚きの表情を浮かべる狐の使いどもを尻目に、眠ったままの香織の髪を撫でた。

　ありがとう。おかげで道を踏み外さずに済んだよ。

「……どういうつもりですか？」

「香織は、お前達には渡さない」

「死んでも構わないと？」

　こちらを睨み付けて来るあゆむに、俺は頷きを返した。

「香織の意思を尊重したい。本当なら一緒に死んでやりたい所だが、あいにくと香織は俺の死を望んでいないようだ」

「馬鹿な……！　気でも狂ったんですか？」

「そうかもな」

　何を言われても、もう心は揺るがない。俺には香織がついていてくれる。だから俺は、こんな奴らには屈しない。絶対に渡さない。

「だが、諦めた訳じゃない。もしかしたら、他にも香織を目覚めさせる方法があるかもしれない」

「目の前に、確実に目覚めさせる手段があるというのに、他を当たるというのですか？」

「ああ。薄汚い狐の手下どもに香織の身体を弄り回されるくらいなら、その方がずっと良い」

「くっ……なんと愚かな……！」

　愚かと吐き捨て、あゆむは俺達に背を向けた。どうやら、説得が無駄だと悟ったらしい。

そうだ、俺は愚かだ。危うく、香織の気持ちを無視して狐に差し出す所だった。だが、すんでの所で過ちに気付くことができた。香織のおかげだ。

「睡狐様とて、死者を蘇らせることはできません。最後のチャンスでしたのに」

　後悔しても知りませんよ？

　残念そうにそう言って、竜ヶ崎雫もあゆむの後に続く。

　もしかしたらと、ふと気づく。彼らなりに、香織のことを助けようとしてくれていたのか？　やり方に問題があったとはいえ。心の奥底には人間らしい、純粋な想いが残っているのかもしれない。

「鬼籠野あゆむ」

　ならばと、呼び掛けた。

　不愉快そうに鼻を鳴らし、彼は足を止める。

「その名前で、呼ばないで下さい」

「失礼した。だが、これだけは伝えておきたい。お前の姉が、今対局中だ」

「知ってます。それが何か？」

「相手のショウは強い。加えて、燐は昼飯を食べていない。苦戦は避けられないだろう」

　俺の代わりに、応援してやってくれないか？

　呼び掛けた言葉に、少年はしばし沈黙した。こちらを振り返ること無く、彼は何かを考えているようだったが。

　やがてあゆむは、大きく首を横に振った。

「姉さんが対局で負けようと、空腹で野垂れ死のうと。私には、関係ありません」

「そうか。それは残念だ」

「ですが……香織さんなら、差し入れの一つも持って行くかもしれませんね。自分の方が死にかけなのに。ホント、筋金入りのお人好しです」

　──香織さんを、宜しくお願いします。

　その言葉を残して、あゆむは出て行った。こちらに一礼し、彼の後に続く雫。

　部屋には、再び俺と香織、二人だけになった。

　周囲は再び静寂に包まれる。

　さて、と。改めて香織の前に向き直る。すやすやと規則正しい寝息を立てて、苦しんでいる様子は無い。さりとて、覚醒する素振りも見せない。

　しばらく、呼吸に合わせて彼女の胸が上下するのを観察する。

　案外、耳元で大声を出せば目覚めたりしてな。想像し、独り苦笑した。それなら、どんなに良いか。

　諦めたつもりは無いが、何かを思いついた訳でもない。俺が香織のためにできることなんて、たかが知れている。

　そうだ。俺には、将棋しかない。人生でたった一つだけ夢中になれたモノ、それが将棋だった。

　将棋で、香織が救えるか？

　自分自身に問い掛けて──ハッとした。

　香織が棋力を失ったのは将棋のせい。ならば逆に、取り戻すこともできるんじゃないか？

　こんなこともあろうかと、折り畳み式の将棋盤を携帯していて良かった。香織の前に広げる。

　思い返すは、初めて真剣勝負をしたあの日のこと。今でも鮮明に覚えている。

　俺の本気を見て、彼女は竦（すく）んでしまっていたっけ。

　あんまり怯えるもんだから、可哀想になって発破をかけたんだよな。

　ええと、何て言ったんだっけか。

　──ああ、そうそう。

「俺に勝てたら、キスしてやる」

　呟き、思わず吹き出した。

　なんてキザな台詞なんだ。あの時の俺は、どうかしていた。

　でもそんな俺の一言が、香織の将棋を変えたんだよな。

　駒を並べ始める。俺はメジャーな大橋流の並べ方だ。香織も確か、そうだったよな？　俺の真似をして覚えたんだっけ。

　知ってたか？　元々は俺も、親父から教わったんだよ。

　親父は助けられなかった。けど、香織は助ける。

　あの時の将棋を再現し、より深く潜り込む。香織の待つ、深層意識へと。

　待ってろよ、眠り姫。今、起こしに行く。

　香織の分まで駒を並べ終えると、姿勢を正し、深く息を吸い込んだ。

　溜めた息をゆっくりと吐き出していく内、だんだんと心が落ち着いて来るのを感じる。

　よし、気持ちは整った。

「宜しくお願いします」

　独り盤に向かって一礼し、着手する。

　先手は香織。放つは、角道を開ける一手だ。

　これに対し、俺も角道を開放する。基本的な方針は、彼女と同じ手を指すことだった。故に、自分からは仕掛けない。彼女に自由に攻めさせてみたかった。勝ち負けよりも大切なものが、そこには在るはずだった。

　彼女は飛車先を突いて来る。そういえばあの頃は、飛車を振るという発想が無かったよな。居飛車を指す香織なんて、今では激レア物だ。

　懐かしいな、とふと思って。飛車先の歩を突き返す。

　彼女は驚いた顔をしていた。金を上げて守れば、こちらも金を上げる。あくまで俺は、彼女の鏡だ。さあ、存分に攻め込んで来るがいい。

　飛車先の歩を突こうとした手が止まる。どうやら迷っているようだった。

　攻め手に悩んでいるというよりは、指した後のことが想像できずに困っているように見えた。

　歩から手を離し、囲いを構築する香織。仕方なく、俺も彼女に合わせた。程なくして、相矢倉が完成する。手順は適当だったが、細かい部分には目を瞑ろう。

　守りは十分。さあ、そろそろ仕掛けて来る頃合いだろう？

　再び飛車先の歩を手にする香織。青ざめた表情。怯えた眼をこちらに向けて来る。

　彼女の無意識は歩の突き越しを望んでいる。だが、意識下では自分から攻め込むことに怖れを抱いてしまっている。

　ならば、気付かせてやればいい。その一手は、価値ある第一歩だということを。

　来い。俺が全部、受け止めてやる。

「俺に勝てたら──」

　二回も言うのは気恥ずかしい。省略する。

　とにかく、その台詞を口にした途端、香織の顔から怯えや迷いが消え去った。瞳が透き通る空色になる。

　今思えば、この時初めて彼女は明鏡止水の境地へと至ったのだ。その後の指し回しは、実に見事だった。

　飛車先の歩の突き越しからの、怒涛の攻めが来る。

　香織の代わりに指すことで、その読みの深さに驚かされた。俺が一手指す間に、彼女は数手先の展開まで読み抜き、事前に対処していた。意表を突く手を指したつもりでも、全て的確に読まれ、冷静に咎められた。

　これは……勝てない訳だ。彼女は、俺自身よりはるかに、俺のことを理解している。

　そうだ。『当時の』俺では、勝てない。

　思考をアップデートする。

　だったら。『現在の』俺なら、どうだ？

　俺達二人にとって特別な意味を持つあの一局を、更に掘り下げる。彼女の読みに、懸命に食らいつく。相矢倉の将棋なら、俺にも勝機はある。

　今こそ見せてやる。香澄翔との一戦を経て会得した、園瀬流第弐式。俺の、園瀬修司の矢倉を。