ランプの女神の幸福論

３－５

「すみませんでした」

「久しぶりにやっちまったな。でもま、大したことじゃねぇって」

　仕事でしたミスを、鈴木さんは豪快に笑って済ませてくれる。

　リカバリーできる程度のミスではあったが、ミスはミスだ。

　まるで入社したばかり新人のようなミスは、さすがに堪える。

「大丈夫だ。俺もたまにやらかす。何年続けたって、やらかすときはやらかすもんだ。なんなら気晴らしに行くか？」

「……いや、遠慮しときます」

　下品な指使いを見せつけてくるが、丁重に断る。

　ことあるごとに俺を誘って行こうとするのは、やめて欲しい。

　酒に誘われるほうが、まだ気が楽だ。

「ま、ホント気にすんなって。また明日な」

「はい。お疲れさまでした」

　作業着のまま帰っていく背中を見送り、ため息をつく。

　ミスをした原因はわかっている。ぼーっとしていたせいだ。

「……まいったな」

　誰かの調子の悪さがうつってしまったみたいだ。

　突っ立っていても仕方ないと、重い足を引きずるようにして歩き出す。

「桜葉さん」

「……今帰り？」

「はい。桜葉さんも、お仕事終わりみたいですね。お疲れさまです」

　学校から帰ってきたばかりの音羽ちゃんと会うのは、そう珍しいことではない。

　特別な状況でもなんでもないのだが、音羽ちゃんは違った。

「なんだか浮かない顔ですね。なにかありました？」

「……ちょっとミスって」

「あぁ。やっちゃいましたか」

「まぁ、うん」

　一目でわかるほど、顔に出ていたらしい。

　情けない姿を見られて困るわけではないが、やはり恥ずかしさはある。

「それじゃあ」

　早く帰ってしまおうとする俺の腕を、音羽ちゃんが掴む。

「少し時間、くれませんか？」

「勉強なら、もう十分でしょ」

「いえ、そうではなく。とにかく、こっちへ」

　強引に人目のつかない場所へと引っ張られる。

　嫌な予感しかしないが、抵抗するのも変なので従った。

「えっと、なに？」

「スマホで連絡でも良かったのですが、せっかく会えたので直接お話ししておこうかと」

「……あんまり聞きたくないんだけど、なに？」

　もはや確信とも呼べる予感を覚えつつ、話を聞く。

「今日、上郷先輩がうちのクラスに来ました」

「…………」

「ついでに呼び出されて、話しました。二人で」

　俺は黙ったまま、夕暮れ空を見上げた。

　あいつは、なにをやっているんだ。

　日課のように連絡してくる悠里の顔を思い浮かべながら、地面に深く息を吐き出す。

「……なんか、ゴメン。迷惑、かけてる？」

「いえ、迷惑とは思っていないです。まぁ、さすがに驚きはしましたが」

　そりゃあそうだろうと頷く。

　学校でも悪目立ちしている先輩が、下級生の教室にやってきて呼び出すのだ。

　このご時世、問題になってもおかしくはない。

「でもあいつ、なんで音羽ちゃんのことを……ぁ」

「私の話をしたそうですね」

「……本当にごめん。その、うっかりだったんだけど、まさかあいつ、そんな行動力を発揮するとは思わなくて」

　悠里の学校生活について、迂闊にも情報源を明かしてしまった自分の失態を呪う。

　それにしても、会いに行く必要はないだろうと思うが。

「構わないですよ。実は私も、上郷先輩がどんな人か、興味があったので。丁度良かったと言えば、良かったですから」

　なぜ音羽ちゃんがあいつに興味を持つのか。

　理由はまぁ、俺が話したからだろう。

「……で、あいつ、なんて？」

　聞きたくないでは済まされないので、深堀りする。

「桜葉さんとはどんな関係だ、とか。あ、タカ兄って呼ばれているみたいですね。うっかり口にして、少し赤くなっていましたよ、上郷先輩。噂よりも可愛らしい一面があって、そこも驚きました」

「……本当にあいつ、なにを考えてるんだ」

　俺にはさっぱりわからない。

　あの話から、どういう想像をしたのか。

「まぁ、それはおそらく冗談というか、ジャブのようなものだったのではないかと」

「……音羽ちゃん、なんか冷静だね」

「桜葉さんからお話を伺って、悪い人ではないと知っていましたから」

　それは少し危機感が足りないと思わなくもない。

「あとはあれですね。桜葉さんの住んでいる場所とか、会社名とか質問されました。本命はきっとこっちでしょうね」

　でしょうね、と笑いながら言うようなことではないと思う。

　悠里のやつ、本当の本当に、なにを考えているんだ。

「勝手に教えるのはどうかと思ったので、丁重にお断りしておきましたが、教えたほうが良かったですか？」

「いや、その判断は正しい。凄く助かる」

　もし住んでいる場所を知られたら、冗談でもなんでもなく、押しかけてきかねない。

　それだけは、絶対に阻止しなければ。

「安心してください。部屋番号も、なんならマスターキーもありますが、プライベートなことなので教えられませんと、きっぱり言ってやりましたから」

「……それ、煽ってない？」

「いいえ？」

　曇りのない笑顔でそう答える音羽ちゃんが、なんだか恐ろしく見えたのは、言うまでもない。

　泥水のような唾を呑み込み、俺は一度、その場にしゃがみこんだ。