最速英雄伝説～パーティを追放された俺は、素早さを極めて無双する。俺を追放したパーティメンバーが戻ってきてほしいと言っているが、もう遅い。決断が遅い。行動も遅い。とにかく遅い！ 速さが足りていないッ！～

第六十二話 全員道連れにしていいなら

「……王子の評判、良くないんだろ？」

「まあ、陰でクソ野郎ですとか、ボンクラ。未来の暗君と呼ばれるくらいには」

「婚約までした女性が、そんな奴に取られたら悔しいじゃないか」

　アーヴィンは即座に、ああこれは冗談だな。と理解した。

　ライナーもそれが分かったようで、真面目な顔をして本音を話す。

「蒼い薔薇の五人と出会う前の俺は、特にやりたいことも無かったんだ。自分で言うのも何だけど、つまらない人生だったよ」

　ただ最速を目指して、黙々と仕事をこなし。

　ただ効率を優先して、淡々と日々を過ごす。

　毎日が同じことの繰り返しで、特にその生活に不満を持っていなかったのだが。

「でも彼女たちと出会ってからは、人生が楽しくてね。多分、生まれてから初めて手に入れた宝物だろうな」

「共に過ごした思い出が、ですか」

　ライナーは長いこと冒険者をしていたが、マーシュたちとは対等な仲間関係が築けなかった。

　そこにあったのは義務感と使命感だけだ。

　それを振り返れば、彼女たち五人は初めて共に（・・）冒険をした仲間だと言える。

　楽しかったし、嬉しかった。

　それは間違いないと思いつつ、ライナーは頷く。

「そうだ。それほど大事に思っている、あの五人と俺の最後の思い出が。こんな別れだというのはな……。それは悲しいというよりも、何か嫌だ」

　何か嫌だ。

　この領主の口からそんな言葉が出てくる日が来るとは。

　と、予想外の発言にアーヴィンは面喰らっていた。

　効率や合理とは真反対の、非効率で感情的な発言だ。

「ライナー様。感傷的になっているようでしたら、一晩お休みになられるのがよろしいかと」

「三分間真剣に考えて結論が出たのなら、三十分考えようと三時間考えようと、結論は変わらないというのが持論だ。攫いに行くのは決定事項だよ」

　赤龍の巣に突入した時に、真っ先に救出へ動いたのもララだと聞く。

　ならばこれは恩返しでもある。

　感情的に行きたいと思っていて。

　道義的に行くべきで。

　行って勝利をもぎ取れる力がある。

　それなら行ってもいいだろうとは思うし、何よりこれはリハビリでもあった。

「実は領主になる前は、冒険者と兼業で色々やっていたんだ。一番長く続けたのは、大道芸人なんだが」

　もう長いこと芸を披露していないので、腕も錆びついている頃だろうか。

　そう呟いてから。

　自分の腕をまじまじと見つつ、ライナーは続ける。

「お客さんを驚かせるのが仕事だからな。領主を辞めるならまた始めるだろうし、手始めにボンクラ王子とやらには練習台になってもらおうか」

　ついでに。バカ王子から友人を救い出して、そのまま国外に飛んで行った男が居たな。

　と、ここに残った仲間たちの間で、いつか思い出話にしてもらってもいい。

「その方が、大分笑える結末だ。芸人冥利に尽きる」

　そう締めくくり、ライナーは立ち上がった。

「ああ、あと、知り合いの受付嬢が言っていたんだが。冒険者って言うのは異性の前で見栄を張りたがるものらしい」

「そういうもの、ですか」

「ああ、最後くらいは恰好つけさせてもらおう」

　今日の彼はいつになく舌が回る。

　最後まで軽口を叩いて部屋を後にしようとしたのだが。

「――この、馬鹿野郎がぁ！！」

「うおっ！？」

　扉を開けた瞬間に、飛び蹴りが飛んできた。

　セリフからしてノーウェルかと思ったが。

　床に転がって回避しつつ顔を上げれば、セリアが仁王立ちしていて――その後ろには会議室に集めた全員が揃っていた。

「はぁ、こんなことだろうと思ったわ」

「……解散してなかったのか」

「ライナー。嘘吐くときに目を逸らすクセがあるの、気づいてなかった？」

　もちろん気づいていない。

　気づいていれば、そんな弱点は即座に修正しただろう。

　むしろ気づいていたのはベアトリーゼくらいだが。「ララを助けに行く気が無い」という嘘を吐いた後、あからさまに嫌われようとしてきたのだ。

　話に乗って、怒ったフリはしてみたが。

　実は彼女は、笑いを必死に堪えながらビンタをしていた。

　自分の家が没落した原因などとっくに知っていたので、今さらそんな話をされてもノーダメージだったらしい。

　そんな彼女が仲間たちを引き連れて戻ってくれば、案の定だ。

「アタシたちの方がララとの友達歴が長いんだ。むしろライナーの方がオマケなんだからな！」

　単騎で出撃する気満々なライナーに大して、セリアはむしろ怒りを燃やした。

　そして他の面々も、似たようなものらしい。

「そうですわ、全く。私たちも、絶対に行きますからね」

「ここまで来たら、行くしかないわよね……」

　リリーアは元から強硬策を支持していたし。

　ルーシェは遠い目をしているが、反対はしていない。

　ライナーが救出を決意したように、彼女たちの方も覚悟は固まったらしい。

「はっはっは、その意気やよし！　儂も久々に暴れるか！」

「えーっと、これ、俺たちも行く流れ？」

「我は、付き合う義理はないのだが。……まあ、ダーリン次第か」

　何だかんだと言いつつ、全員が救出作戦に参加する流れのようだ。

　それを見たアーヴィンは。

　やれやれと言った態度で、今しがた書き上げたライナーの手紙を破り捨てた。

「ライナー様。結局こうなるのであれば、このやり取りは余計な回り道。無駄な時間だったのでは？」

　何はともあれ。一行の意思は固まった。

　後は中心にいる人物、ライナーが号令をかければ綺麗に終われたのだが。

「ば、バカな。俺が回り道、だと……？」

「こんな時にまで、そこでショックを受けるんですの？　まあ、いいですけど」

　呆れたようにぼやきつつ、リリーアはライナーの両肩を掴んで言う。

「さあ、ライナーさん。ララを助けつつ、私たちが貴族の身分や領地も失わず、全部すっきり綺麗に解決できるアイデアを出してください」

「え？」

「私たちだって、何も捨て身覚悟というわけではありません。いい案を期待していますわよ」

　驚かされた腹いせとばかりに、無理難題を押し付けられたライナーだが。

　数秒経って。

　呆気に取られた顔から、悪い笑顔に変わった。

「……全員道連れにしていいなら、取れる手は増えるな」

　そんなことを呟き始めたため。覚悟を決めて立ち上がったはずの蒼い薔薇の面々は、早速日和（ひよ）りそうになった。

「……なぁ、もう少し穏やかに発破をかけた方が良かったかな？」

「い、いえ、そこは流れと言いますか。もう終わったことです。仕方がありませんわ」

「あーあー」

「……こうなることくらい、分かっていたわよ」

　少し薬が効き過ぎたのかもしれない。

　そう後悔するが、しかし。ライナーはもう止まらない。

「ふふふ、どの案がいいか。そうだ、いっそのこと……」

　目的のためなら手段を択ばない男が本気になった。

　彼女たちが、自分たちの撒いた種を刈ることになるのは、すぐ先の話になる。