最速英雄伝説～パーティを追放された俺は、素早さを極めて無双する。俺を追放したパーティメンバーが戻ってきてほしいと言っているが、もう遅い。決断が遅い。行動も遅い。とにかく遅い！ 速さが足りていないッ！～

第五十八話 謁見

『ようようライナー、元気かー？』

「ああ、大精霊か。少し待っていてくれ」

　戦いが終わってから数日して、ライナーの仕事は通常運転に戻っていた。

　今日も書類仕事をしていたのだが、部屋に風の大精霊が遊びに来たようだ。

　が、しかし。

「ライナー、輸送船の着工計画が回ってきたぞ」

「本当ですか？　すぐに確認します」

　神話級の生物である大精霊を放っておき。

　後から入ってきたレパードが持ち込んだ案件に目を通すライナー。

　精霊との関係はあくまでギブ＆テイクだ。

　地脈の管理を手伝い、薄れてきた精霊信仰を盛り上げる代わりに。領地の開拓に力を貸してもらいつつ、ライナーに修行をつける。

　師匠であるレパードやノーウェルには敬意を払っているが、大精霊はただの取引相手であり同格。

　という謎のヒエラルキーが形成されていた。

『ここまで図太い人類を見たの、生まれて初めてかもしれない』

「照れるな」

『褒めてねぇよ！　そこだけはお約束通りか！』

「精霊がよく、お約束なんて言葉を知っているな」

　どうでもいい会話をしつつも、ライナーの処理は最速だ。

　許可と不許可を即座に判断し、速攻即決即時即断の最速で仕事を終わらせていく。

『まあ異世界を繋いだりする関係で、その辺の知識も流れてくるのよ』

「そういうものか……っと、これで終わりだ。それで、今日の用件は？」

『ああ、オレの上司――というか主上様が、ライナーに興味を持ってな』

「分かった、どこに向かえばいい？」

　大精霊の上司と言うからには、精霊王や精霊神が相手になるはずだ。

　そんな存在がまさか、屋敷まで遊びに来るという話ではないだろう。

　自然の深い山なり谷なりへ行き、謁見することになるのだろうな。

　と、話が早いこと北半球で一番を自負する男は、一瞬で理解した。

　仔細を聞かずに即答したライナーに面喰いながらも、大精霊はふよふよと窓際に向かう。

『え、ああ、うん。社（やしろ）の奥に入口を作るから、そこまで』

「分かった。師匠、少し出てくるので、後のことはアーヴィンに任せます」

「あいよー、伝えとくわ」

　言うが早いか、ライナーは大精霊を伴って窓から飛び立つ。

　ここ最近では「最も効率的に動けるから」と、ほとんど空を飛んで移動するようになっていた。

　――仲間たちの強い希望により、街中での四足歩行を諦めた彼だが。

　飛行については禁止される前に領民へ披露し、「領主が空を飛ぶのは普通」という価値観を植え付けた後だ。

　既成事実があってはどうにもならない。

　婚約者たちを含めた全員が匙を投げた結果、普通に走るよりも遥かに速い動きが実現した。

「アイツ、どんどん人間辞めていくなぁ」

　そう呟いたレパードは、もう少し書類仕事を続けたのだが。

　人外への道を切り開いた最初の一歩が自分の教えだとは、全く考えていないのだった。

　　　　　◇

「社の奥にこんな空間が出来ていたのか」

『亜空間だから、許可なく通ることはできないけどな』

　ライナーの領地にも建設した社の奥に行けば、何やら景色がうねうねと曲がっている空間があった。

　通ってみれば、神話に出てくる神殿のような建物がずらりと並ぶ場所に辿り着き。真昼だったはずの空が夕焼けに染まっていた。

　少し奥へ進むと、中庭から見える景色は雲の上からの光景だった。

　神殿よりも更に高い位置にある池の水が、滝のように流れ出ている様子が見えたのだが。

「管理が面倒そうだな。水はどこから補充しているんだ？」

『この景色を見て、そんな感想を持つのはお前くらいだよ』

　現実的に考えれば維持の難易度が高いだろう。

　しかし精霊の力なら建物を宙に浮かすも、空に滝を流すも自由か。

　そんなことを思いつつ大精霊の後に続けば。

　歩いているうちに、廊下の雰囲気が段々と荘厳になってきた。

　辺りの調度品、不思議な静けさ、窓から差し込む光。

　周囲に存在する全てが神々しさを放ち、叙爵の時にライナーが通された謁見の間など、掘っ立て小屋に見えるほどの流麗さだ。

「……ここを観光地にするのは、流石にマズいか」

『その発想が出てくる時点で狂ってんだって。ほら、もう着くぞ』

　大精霊が、大きな赤い扉の前で動きを止めた。

　ライナーが扉の前に立つと、重厚な音を立てながら、扉が一人でに開いて行く。

　その部屋には、背後に柔らかな金色（こんじき）の後光を従えた、長髪の男が一人。

　玉座に座って、ライナーのことを待っていた。

「よく来ましたね、ライナー・バレット」

「お目にかかれて光栄です。……お名前をいただけますか？」

　オレの時と、態度が全く違う。

　と不満を抱きつつ。

　まあ、それも無理はないと大精霊は思う。

　精霊が神のような（・・・）存在なら、彼は間違い無く、神そのもの（・・・・）だ。

　目を閉じたまま、長髪の男はゆっくりと言葉を紡（つむ）ぐ。

「名は、遠い昔に失いました。今は彼らから、精霊神と呼ばれています」

「……光の精霊ですか？」

「そのようなものです。ああ、どうぞ、固くならず。いつも通りに」

「了解した。そうしよう」

　タイミングが取りにくい、独特の声色で話す男だ。

　声を聞けば不思議と安心するような、不安になるような。様々な波紋を心に生む。

　しかしライナーの思考は、メンタルとは関係が無い。

　得体の知れない存在ではあるが、どうやら自分は客人として招かれたようだ。

　風の大精霊と契約したことが関係しているのなら、仕事の話でもあるのだろう。

　そう結論づけて、彼は次の言葉を待った。

　速攻でタメ口を始めたライナーに、風の大精霊はハラハラしっぱなしなのだが。

　精霊神は気分を害した様子もなく、ライナーに尋ねる。

「話が早い方が好みでしょうか。本題ですが、ライナー。貴方は、精霊になるつもりはありませんか？」

「ありません」

　提案からわずか一秒、最速の却下だった。

　精霊神は微動だにせず、方向を変えることにしたが。

「では、勧誘した場合――」

「お断りします」

『なっ、ちょ、待てお前！　精霊神様からのお誘いだぞ！？』

　言い切る前に断るほどの速さだ。

　大精霊が慌てふためくほど、ライナーはバッサリと切り捨てた。

　神罰を食らっても知らないぞ、と思う大精霊とは対照的に。ライナーはもう普段通りの態度に戻っている。

　案内役がハラハラする中で、謁見は続く。