【朗報】俺の許嫁になった地味子、家では可愛いしかない。

第33話 どんなに寒い夜だって、みんなでいれば温かいって知ったから １／２

　ギコギコと、揺らすたびに嫌な音のする、年季の入ったブランコが二つ。

　その片方に腰を掛けると、俺はふっと……隣のブランコを揺らしてる少女に、視線を向けた。

　腰元まである、長い黒髪。

　前髪と両サイドをまっすぐ切り揃えた、姫カット。

　そしてまるで、おとぎ話のお姫さまみたいな、女子っぽさ全開の服装。

　そう、彼女は――こんな遅い時間に、ぽつんと一人で公園にいた『幽霊少女』。

「なぁ……もう一回言うけど。こんな寒いところにいたら、風邪引くよ？」

「……風邪引いたって、いいもん」

　駄々をこねる子どもみたいに、彼女は小声で呟いた。

「君がよくても、家族は心配なんじゃない？　君が体調を悪くしたら」

「……そうかもしれないね。こんな悪い子なのに、家族はいつも優しいから」

「悪い子って？」

「……わたしばっかり、色んなものをもらってるんだよ。物とかじゃなくって、楽しいこととか嬉しいこととか――そういうのを。だけどわたしは、何もお返しできてないの。それどころか……迷惑ばっかり、掛けちゃってる」

「お返しをしようなんて、随分優しいんだな」

「……普通だよ。思ってもできてないんだから、むしろ駄目な子」

「そんなことはないと思うけど。うちの妹なんか、クリスマスに土地買えだとか、無茶なこと言ってきてたからな……爪の垢でも煎じて呑ませてやりたい」

　那由（なゆ）はいつだってそうだ。

　俺に対して、つっけんどんな態度ばっかり取ってきて。

　変ないたずらを仕掛けては、大騒ぎを巻き起こして。

　まったく――とんでもない妹だよ、あいつは。

「そんな傍若無人な妹なんだけどさ。なんかここ最近……気持ち悪いくらい、遠慮ばっかりしてるんだ。クリスマスが近づいてきた頃からなんだけど」

「……そうなんだね。何か思い当たること、ないの？」

「そうだな。強いて言うなら……許嫁ができたこと、くらい？」

「……それって結構、大きな出来事なんじゃない？　お兄ちゃんに許嫁ができたら……妹だったら、色んなことを考えると思うもん」

「たとえば、どんなことを？」

　俺が何気なく問い掛けると、彼女はしばらく黙り込んだ。

　それから、しばらくすると――独り言ちるように言った。

「おめでとうって、喜ぶ気持ち。幸せになってほしいって、願う気持ち。でも自分にもかまってほしいなって、嫉妬する気持ち。それから…………もう自分だけのお兄ちゃんじゃないんだって、寂しい気持ち」

「――そうなんだね」

　彼女の言葉は、思いのほか……胸の奥の方を刺激して。

　俺はぐっと、歯噛みした。

「俺さ、あいつが小さかった頃に……クリスマスは家族で一緒に過ごそうって、約束したんだよ。だから今年も、俺はあいつと――クリスマスを過ごしてやりたかった」

「……優しいお兄ちゃんなんだね」

「だけどあいつ、今日に限って体調を崩しちゃって。だからデートを切り上げて、急いで帰ったんだけど……それを見て、泣きながら怒って。家を飛び出していった」

「……そっか。随分とわがままな妹さんだね」

　消え入りそうな、切ない声。

　そんな彼女をちらっと見て、俺は尋ねる。

「なぁ、妹が家を飛び出したのは――さっき君が言ってた、どの気持ちなんだと思う？」

「……全部じゃないかな」

「全部？」

　想定してない答えだった。

　驚いてる俺を尻目に、彼女は言葉を続ける。

「……素直じゃないんだと思うよ。お兄ちゃんに大切な人ができたのは嬉しいけど、やっぱりかまってほしいから、ちょっかい掛けて。だけど、一番願ってるのは……二人が、幸せになることで……だから、邪魔したく……なくって……」

　話しているうちに、彼女の声が震えていくのを感じた。

　だけど俺は何も言わず、彼女の言葉に耳を傾ける。

「邪魔したく、ないのに……本当は寂しいから。クリスマスを一緒に過ごそうって言われたら……嬉しくなっちゃって。本当は、邪魔になるって分かってたのに……っ！　……そんな自分が、どうしようもなく……嫌い」

「俺たちは、全然邪魔なんて思ってないし。あいつとクリスマスを一緒に過ごしたいって、思ってんのにな」

　それは俺が、那由に直接言いたかった気持ち。

　その言葉を聞いた彼女は――ふぅっと息を吐き出した。

「――わたしのお兄ちゃんはね。本当に優しいんだよ。昔も今も……ずっと」

　――――お兄ちゃん、か。

　昔はそうやって、俺のことを呼んでたっけ。

　髪型だって、今みたいなショートヘアじゃなくって。結花（ゆうか）と同じくらい伸ばしてて、姫カットな感じに切り揃えてて。

　女の子っぽい格好が好きで。喋り方も甘えたような感じで。

　本当に、本当に……可愛い妹だった。

　まぁ可愛い妹なことは――今も変わんないけど。

「クラスの子たちにからかわれて、自分に自信がなくなったときも……母さんがいなくなって、寂しくて辛かったときも……お兄ちゃんはいつも、わたしのそばにいてくれた。自分だって辛いはずなのに、お兄ちゃんは……いつも隣で、笑ってて……くれたんだ」

「……そんなたいした兄じゃないよ、俺は」

「そんなことない！　お兄ちゃんは優しいよ！　お兄ちゃんがいたから、わたしは今日まで……笑っていられたんだもの」

　そして彼女は、ふっと顔を上げた。

　その瞳からぼろぼろと、無数の涙の雫が零れ落ちていく。

「恥ずかしいから、いつも口が悪くなっちゃって、ごめんね。ときどき焼きもち焼いて、『けっ！』とか言っちゃって、ごめんね。こんな馬鹿な妹なのに、いつも大事にしてくれて……ごめんね。ありがとう」

　そして『幽霊少女』は――ううん。

　俺の妹、佐方（さかた）那由（なゆ）は。

　昔みたいな髪型に、昔みたいな格好のまま。

　しゃくり上げるように泣きながら、言ったんだ。

「わたしは――あたしは！　兄さんのことが好きなんだよ……大好きなんだよ！　いつだって、あたしを支えてくれた……ずっとずっと大好きな、兄さんなんだよ……っ!!」

　その言葉に弾かれるようにして。

　俺はブランコをおりると――ギュッと、那由を抱きすくめた。

　小さい頃、泣き虫だった那由に……そうしていたように。

「……あたしね、嬉しかったんだよ。誕生日にさ、リモートでお祝いしてくれて。結花ちゃんって優しいよね。あたし――結花ちゃんのことも、大好き。本当に優しくて、素敵な人だから……兄さんを幸せにしてくれるって、信じてんだ」

「……そっか」

「だからクリスマスは、邪魔したくなかったんだよ。兄さんと結花ちゃん二人で、幸せに過ごしてほしかった。あたしのことなんて、いいんだよ……寂しくたって、我慢できるし。だってあたし、昔より強くなったんだから。なのに――体調崩しちゃってさ。必死に隠してたのに、結局バレて、全部台無しにしちゃって。馬鹿じゃん……あたし」

　視界がなんだか、ぼやけていくのを感じた。

　口元が勝手に震えてくる。

　それでも俺は――必死に声を絞り出す。

「……馬鹿は俺の方だよ、那由。ごめんな――ごめん」

　俺は力を緩めると、ポンッと那由の肩に手を置いて。

　昔みたいに長い髪で、泣いている那由のことを、まっすぐに見つめる。

「いつの間にか、昔とキャラが変わってさ。つっけんどんで、やさぐれてて――だから、那由は強くなったんだって、勝手に思い込んでた。鈍感すぎる馬鹿な兄だよ、本当に……お前のこと、なんも見えてなかった……」

「…………やめて！」

　俺の手を振りほどくと、那由は立ち上がって、俺から距離を取った。

　そして、涙でぐしゃぐしゃになった顔のまま。

　叫ぶように、言った。

「やめてよ、寂しくなっちゃうでしょ！　あたしはもう大丈夫だから!!　兄さんは結花ちゃんと幸せになってよ……いっぱい笑っててよ！　野々花（ののはな）来夢（らいむ）にフラれたときみたいに、父さんと母さんが離婚したときみたいに……もう、悲しい顔をしてる兄さんは……見たくないんだってば……っ！」

「――――怒るよ、那由ちゃん？」

　そのときだった。

　まるで天使の奏でるハープみたいに……柔らかくて優しい声がしたのは。

　俺と那由は、同時に声のした方を振り返った。

　そこにいたのは、俺の許嫁で、那由の義理の姉――。

　そう――綿苗（わたなえ）結花（ゆうか）だった。