凄惨たる魔王の黙示録〜目覚めると勇者になっていた魔王は、斯くして世界を救う。

第５７話 闇の侵攻

　光輝く骨董品やきらびやかな調度品の数々。

　この部屋にある物全てが絢爛な造りで揃えられているのは、この部屋の主がそれだけの財力と権力を持っている証明だ。

　庶民なら、そこを歩くだけでも腰が引けるほどの高価な絨毯。その上を、どこか落ち着かない足取りでせわしなく歩き回る人物がいた。

　純白のガウンを羽織り、見事な白髭を蓄えた初老の男。その男は気難しい表情で、絨毯の上を右往左往している。

「父上……どうか落ち着いて下さい」

　扉の前で冷ややかな目でその様子を見ていた中年の男が、初老に声をかける。

　父上と呼んだ中年の男の身なりも、この部屋に相応しい豪華なものだ。緑を基調とした騎士服に、胸にはいくつもの輝く勲章が揺れている。

　腰には立派な飾剣（サーベル）を携えているが、貧相な体躯には似つかわしくないものだ。

「黙れ、サール。こんな時にのこのこと現れよって……！」

「酷い言い草ですね……息子が父の心配をして何がおかしいでしょうか？」

「皇帝陛下……ここではそう呼べと教えたはずだぞ？」

「失礼致しました。フェイエン＝ファン＝ラドノーア皇帝陛下」

　中年の男は仰々しく頭を下げる。

　その所作は身なりに似合った優雅なものだ。というのも、彼がアルビオン帝国の皇子、サール＝ファウルン＝ラドノーアであるのだから当然だろう。

「で、サールよ。何の用だ？」

「父上……いえ、陛下がご心配なさっていた件の報告に参りました」

「……！　無事だったのか！？」

　フェイエンは声を荒げ、サールに近寄る。

　サールは一瞬、怪訝な顔つきになるが、すぐに穏やかな微笑でその感情を覆った。

「落ち着いて下さい、陛下」

「あ、あぁ……すまん。報告を聞こう」

「……勇者ルクルースの連行へと向かった帝国兵士団団長シーベン＝ノワイヤと、兵士団十名。及び誅殺部隊隊長、イドラ＝アイバーン。全員の死亡を確認。そして――」

　サールが淡々と告げた報告に、フェイエンは口を大きく開け唖然とする。

　少しの沈黙のあと、再びサールは報告を続ける。

「――全員の死体が忽然と姿を消しました」

「なっ…！？　それはどういう……」

　取り乱すフェイエンに対して、サールはさっと手を前に出し、報告にまだ続きがある事を諭す。

　そしてフェイエンは苦渋の表情で、言葉を飲み込んだ。

「偵察に出した兵士団がマグヌス平野の中央辺りで、帝国兵の騎馬を確認。その周囲には大量の血痕が……おそらく兵士たちのものかと思われます。そして少し離れた所に、下半身のみの兵士団長の遺体。そして頭部だけの誅殺部隊隊長の遺体を確認――」

「むぅ……」

「そして、兵士団が残された遺体を持ち帰ったはずだったのですが――」

「遺体がなかった、ということか？」

「……はい」

　サールは下を俯き、報告が以上である事を暗に告げた。

　フェイエンが腹心として寵愛していた配下の死。そして忽然と消えた遺体の数々。受け入れがたい現実に、フェイエンは唇を噛む事しかできなかった。

「ルクルースめ……！　絶対に許さん……！！」

「陛下……お言葉ですが、まだ勇者が手を下したとは――」

「黙れ！　では奴以外に、誰がシーベンたちを殺せるというのだ！」

　フェイエンは憤慨する。彼からすれば、身内を殺されたも同然だ。

　しかし対するサールは、冷静にひとつの可能性を口にした。

「可能性があるとするなら、アンデッド……通称、闇の勢力（ゼノザーレ）と呼ばれるものかと」

「アンデッド……だと！？」

「えぇ。マグヌス平野で何者かと戦闘になり、そこで兵士たちが死亡。その後、アンデッドとなり、兵士団長らを殺した……とも考えられます」

「ふんっ……可能性はなくはないが、お前は勇者びいきしすぎだ。その何者かが、ルクルースであるなら話は一緒だろう！」

「……ですので、あくまで可能性の話を――」

　勇者の肩を持つサールと、腹心を殺されたフェイエン。両者の譲らぬ思いは決して交わる事なく、燻る憎悪だけが増していく。

　そこへ、宮殿が揺れるほどの地響きが二人の口論を止めた。

「なっ、なんだ！？」

　フェイエンは慌てて都市が見渡せる窓際へと向かった。しかし、そこから見た光景に言葉を失う。フェイエンの様子に気づいたサールも、急ぎ早に窓際まで駆けつけた。

　二人の目に映ったもの――それは殺戮だった。

　都市の大通りには黒く蠢（うごめ）く無数の眼を持つ魔族。その周囲には数百の人ならざる者――アンデッドが、逃げ惑う帝国民に対して邪悪な力を振るっていた。

　すると、そのアンデッドの中に一際目立つ存在がいた。胸に帝国の紋章を刻んだ純白の鎧。下半身はどろどろとした黒い粘液のようなもので、かろうじて人の形を保っている。

　二本の小剣（ショートソード）を振り回し、いとも容易く帝国民の命を奪っていく。その光景に、フェイエンは崩れ落ちるように膝を落とした。

「あぁ……なんという事だ……………………終わりだ……帝国は終わりだ…………」

　隣で崩れ落ちたフェイエンを横目にしながら、サールは眉をしかめる。

　そして、腰に据えた飾剣（サーベル）に手を添えて部屋を飛び出した。