Ａランクパーティを離脱した俺は、元教え子たちと迷宮深部を目指す。

第58話 犠牲と達成

　指先から歪んだ光輝が放たれる。

　それがまっすぐに竜に進むのを、仲間たちが見る。

　竜が怯えるように身をよじり、そして大きく顎を開いた。

（……しまった！）

　〈歪光彩の矢（プリズミックミサイル）〉とあの竜の竜息吹（ドラゴンブレス）は性質が似ている。

　お互いが『害する』という概念を持った力だ。

　それがぶつかり合えば、精細な魔法式で制御されたこちらが不利かもしれない。

　加えて、ニーベルンはそろそろ限界だ。

　あの竜の竜息吹（ドラゴンブレス）を構成する『害するという概念』は、〝黄金〟の力とて蝕む。

　全力の一撃がくれば、ひとたまりもないだろう。

　このままでは、ここにいる全員が竜息吹（ドラゴンブレス）に晒される。

　そんな絶望に、叔父が割り込んだ。

　文字通り、竜息吹（ドラゴンブレス）と〈歪光彩の矢（プリズミックミサイル）〉の間に割り込んだのだ。

「叔父さん!?」

「ユーク、よくやった。これで、チェックメイトだ」

　可視化できるほどの魔力を纏って、叔父が竜の開かれた顎の前に飛び出す。

　次の瞬間、放たれた竜息吹（ドラゴンブレス）が容赦なく叔父を蝕む。

　冒険装束を、皮膚を、筋肉を、見る見るうちにドス黒く変色させながら吹き飛び、床に転がる叔父。

　しかし、その叔父がにやりと笑って竜を見た。

「思い知ったか。これが、僕の弟子の力だ」

　あらゆる色に歪んで輝く悪疫の矢が、今まさに竜に吸い込まれようとしていた。

　無言のまま身をよじる竜が、ピタリと止まる。

　直後に、やせ細った竜の体が、溶けるようにして崩れ落ちはじめた。

　眼窩、鼻孔、口腔の全てから銀色の液体を垂れ流し、無音の叫びをあげる竜。

　肉片と体液は穢れ者（マリグナント）を生み出すが、問題はない。

　何故なら、それらとて全て〈歪光彩の矢（プリズミックミサイル）〉に汚染されているからだ。

　生まれ落ちた瞬間、死にゆく穢れ者（マリグナント）達。

　立ち上がっては苦悶の叫び声をあげ、即座に崩れ落ちていく姿は哀れで、まるで神話に語られる地獄のような光景であった。

「サーガ叔父さん！」

　動かない叔父に駆け寄って、抱き起す。

「よくやった、ユーク。僕たちの、勝ちだ……」

「でも……！」

　リーダーがこんなところで涙を見せるわけにはいかない。

　そう思っていても、止められない。

　滲む視界の中で、半ば崩れ行く叔父が軽く笑った。

「泣き癖は直せ。女を不安にさせるな。お前は〝勇者〟なんだ」

　崩れかけの手が、俺の頭をかすめる。

　その手を握ると、叔父が軽くうなずいた。

「お前は立派にやった。すまないけど、最後の仕上げを頼むよ」

「──……わかった」

　返事をした瞬間、叔父の体は塵となって崩れ落ちた。

　そして、竜の声なき断末魔も同時であった。

「ユークさん、竜が……」

「ああ。わかってる。行こう」

　叔父の残滓をもう一度見てから、俺は顔を上げる。

　約束を果たさねばならない。

　この後、同じようなことが起こることを、止めるためにも。

　立ち上がって見やれば、竜はもはや標本のごとき骨となっていて、それすらも徐々に崩れ始めていた。

「あたし達の勝ちでいいんだよね？」

　黒刀を担ぎ上げたマリナが、俺に問う。

「ああ。戦闘終了だ。みんなよくやってくれた」

　俺の言葉に脱力する仲間たち。

　体力も魔力も限界が近かった。

　あと少し戦いが長引けば何もかもダメになるような、綱渡りのような戦いだったように思う。

　叔父の事は、今しばらくは処理しきれるものでもないだろうが、思うに彼にとってはこれも想定通りだったのかもしれない。

　今となってはそれを聞くこともできやしないが、俺の仕事はまだ残っている。

　考えるのは、後回しにしよう。

「みんな、あれが『深淵の扉（アビスゲート）』だ」

　俺が指さす先、全てが塵芥に崩れ去った竜がいた場所に、それは密やかなきらめきを放ちながら存在していた。

　門（ゲート）というには些か小ぶりな、開かれた両開きの扉を備えたアーチ型魔法道具（アーティファクト）がそこに在った。

「すごい、きれい……」

　魔法道具（アーティファクト）フリークであるレインが、目を輝かせる。

　いや、レインだけではない。俺も含めて、全員がそれに釘付けになった。

「どうですか、ユークさん。感想は？」

「どうだろうな。でも、思ったよりも美しいものだったよ」

　俺の答えに満足したのか、シルクが満足げに笑う。

「これはまごうことなきお宝っすねぇ……！　金に換えれん価値ってやつっす」

「ユークの見たかったもの、これ……かぁ。ちょっとわかるかも。きれいなもんね」

　立ち尽くすジネネとジェミーの隣で、マリナがニーベルンを振り返る。

「ルンちゃん、どう？　これ、ちゃんと映ってるかな？」

「大丈夫です。ちゃんと動いてますよ」

　ニーベルンの言う通り、周囲を『ゴプロ君G』がゆっくりと浮遊している。

　ウェルメリア各地には、俺達と『深淵の扉（アビスゲート）』の様子が届けられているはずだ。

「えへへ、これで『クローバー』の目標達成だね！」

　屈託のない笑みを浮かべたマリナが、俺に抱きつく。

　ダッシュハグでなく、どこか優しい抱擁に少し面食らう。

　そんなマリナに合わせるように、仲間たちがつぎつぎと抱擁に加わった。

　俺にぬくもりをくれた仲間たち。

　夢を後押ししてくれた仲間たち。

　──俺の愛する女性（ひと）達。

　いつまでも幸せに生きてほしいと思う。

　だから、俺は彼女たちを裏切らねばならない。

「さぁ、叔父に頼まれた後処理をしなくっちゃ。『深淵の扉（アビスゲート）』を閉じるんだ」

　抱擁の輪から離れて、俺はきらめく『深淵の扉（アビスゲート）』へと足を向けた。