Ａランクパーティを離脱した俺は、元教え子たちと迷宮深部を目指す。

第23話 エルフの憎悪と拾い物

「──戦闘準備」

　俺の囁くような声に、全員が足を止める。

　幸い、俺たちには気付いていない。

　下り階段のそばにリラックスした様子でたむろするのは、筋骨隆々とした人型の魔物（モンスター）。

「オルクスだ……！」

　その姿を見たシルクが、敵意むき出しに殺気を撒き散らす。

　普段冷静なシルクではあるが、ことオルクスに限れば仕方あるまい。

　オルクスというのは、蛮神バロックによって生み出された獣じみた顔を持つ人型の魔物（モンスター）で、有体（ありてい）に言うと人類の敵である。

　暴力と本能で行動し、自分たち以外の知的な生命体（オルクスが知的であるかどうかの議論はいまするべきではない）はすべて殺すか支配するべきと考えており、そのすべてを繁殖の道具か食料と認識している残虐な生命体だ。

　何故かとりわけエルフという種族に強い執着を見せ、かつて古代にあったエルフの王国『サンドリヨン』がオルクスに攻め滅ぼされた際には、多くのエルフが凄惨な目にあったと記録されている。

　つまり、エルフ族にとって、オルクスとは種族的な憎悪を覚えてしかるべき存在だ。

　血に刻まれた呪いと言っても過言ではない。

「落ち着け、シルク」

「わかっております。確実に、排除しましょう。一匹も逃すものですか……！」

　すっかりと目つきが変わったシルクを抑えながら、レインとマリナに視線をやる。

「オルクスとの戦闘経験は？」

「ない」

「ボク、も」

　それに頷いて、戦略を練る。

「数は四体。武装からしておそらく下級戦士の階級だ。魔物（モンスター）ランク的にはCの相手だが、数が多いと跳ねる。向こうが上手だと思って油断するな」

　オルクスは全体が軍制を敷く軍国的種族だ。

　そして、その階級は単純に強さで決まり……武装も、それに比例する。

　視界にいるあれは、ほぼ裸に近い。武器も粗末な槍だけ。

　つまり階級は一番下ってことだ。

　だが、その発達した筋肉と生まれながらの闘争心は、素手であっても十分な脅威になる。

　心してかからねばならないだろう。

「まず魔法と弓で先制攻撃を仕掛ける。中距離になったら俺が弱体魔法で援護するからマリナは接敵を。シルクは射撃で遊撃を行ってくれ」

「ボク、は？」

「初撃ででかいのを頼む。できれば数を減らしたい」

　そう指示を出して、強化魔法を付与していく。

　こちらに有利な点はもう一点ある。

　胸糞の悪い有利さだが、こちらは女性メンバーが多い。

　俺は捕まれば即食糧だろうが、マリナ達には食欲よりも性欲を向けてくるだろう。

　つまり……戦闘が開始されても、殺すつもりでは来ないということだ。

　これは本能的なもので、自分の命が危険にさらされてもスタンスを変えないと聞いている。

　三大欲求より軽い命なんて知的生命体が聞いて呆れる。

「よし、いくぞッ」

　俺の合図と同時にレインの第四階梯魔法〈火球（ファイアボール）〉が長杖（スタッフ）の先から発射される。

　高速で飛翔したそれは、すっかり油断していたオルクスたちの中央付近で爆発を起こし、派手に吹き飛ばした。

　……が、さすがに頑強だ。仕留めるには至らなかったらしい。

「続くッ！」

　起き上がったオルクスの内、二体を目標にして魔法の巻物（スクロール）を起動する。

　俺謹製の〈岩石流（ロックブラスト）〉を発動する魔法の巻物（スクロール）だ。

　大小さまざまな岩が空中に出現し、直下にいるオルクスを押しつぶす。

　内一体は難を逃れようとしたが、その目に飛来したシルクの矢が深々と突き刺さり、怯んだところで岩に飲み込まれた。

「残り、二！　マリナ！」

「うん！」

　飛び出していくマリナに迫るオルクス二体。

　そのそれぞれに、俺は指を振って〈麻痺（パラライズ）〉と〈鈍遅（スロウ）〉を放つ。

　今のマリナなら、それだけで充分だ。

「てぇぇッ！」

　袈裟懸けに振るわれたバスタードソードが、オルクスを体半ばまで切り裂く。

　黒い輝きが剣にまとわりついていた。

「一つッ！」

　振り向きざまにもう一太刀、残ったオルクスに浴びせるものの……やや浅い。

　だが、問題はないだろう。

　その瞬間、オルクスの右目に一度に三本の矢が突き刺さったからだ。

「ナイス、シルク！」

「きちんとトドメを！」

「うん！」

　過剰攻撃（オーバーキル）とも思えるマリナの一撃が、オルクスの首をすぱりと切り離す。

　オルクスたちが動かないことを確認して、俺は息を吐きだした。

「よし、討伐完了」

　オルクスは素材として無価値ではあるが、討伐を推奨している魔物（モンスター）だ。

　その特徴的な耳が討伐の証となるので回収しておく。

「少しは落ち着いたか？　シルク」

「え、ええ。すみません……オルクスを見るとどうにも苛ついてしまって」

「エルフの性分だろ。気にすることはないさ」

　俺の言葉に、シルクが少し不思議そうな顔をする。

「先生は、ダークエルフなのに……とは言わないんですね」

「肌の違いが人の違いではないだろう？　シルクはシルクさ」

「先生……」

　ダークエルフは南方に住むエルフの一族が祖と言われている。

　そして、エルフの裏切り者とも。

　その理由はもはや、誰も正確なことは知らない。どこかの戦争で闇の軍勢に与したとか、例の戦争の時に北方の白エルフと仲違いしたとか……いろいろ言われちゃいるが、実際のところは誰にもわからないのだ。

　それなのに、ただ悪印象だけが独り歩きしている。

　こんなに穏やかで仲間思いの娘が、それだけで蔑まれることなどあってはならない。

　そも、なまじ噂が本当だとして、いまさらそれを個人に向けて糾弾する理由にするなど愚の骨頂だ。

「少なくとも、俺は……いや、俺達はシルクを仲間だと思ってる。いまさら種族なんて気にするもんか。だいたい、それを言い出したらレインなんて見てみろ。まるでドワーフみたいに魔法道具（アーティファクト）を愛でてる」

「む……失敬！　魔法道具（アーティファクト）は、ロマン、です」

「わかる」

　大きく頷いて見せると、レインとシルクが吹き出すようにして笑った。

「あ、なんか楽しそうにしてる！　あたしも混ぜて！　……っと、その前に。オルクスが何か変なのを持ってたよ」

　オルクスを漁っていたマリナが、羊皮紙のようなものを広げて見せる。

「これは……いいものを見つけたな、マリナ」

「そうなの？」

　俺の言葉に、マリナが首を傾げた。