芋くさ令嬢ですが悪役令息を助けたら気に入られました

第26話 メイドの事情と木登り（ケリー視点）

　よく晴れた空の下、ケリーは穏やかな気持ちで、自分が仕える夫婦を見つめていた。

　巨大に成長した苗の下で、ナゼルバートとアニエスがじゃれ合っている。

　あのナゼルバートが他人に対し、ここまで屈託のない笑みを浮かべることは少ない。

　王女の我が儘によって結ばれた夫婦だが、相性は悪くないのだろう。

　そう推測しつつ、彼らが結婚できて良かったと思うケリーだった。

　ケリーはごく普通の平民で、王都の郊外に住む大家族の長女だった。兄や姉はおらず、下にいるのは弟ばかり。

　魔法の力が少し特殊なことを除けば、どこにでもいる普通の少女だった。

　十歳を過ぎた頃、ケリーは兄弟を養うための戦力として王都へ働きに出ようと決めた。

　同情する大人もいたし、両親には止められた。

　しかし、家事や子守に追われて自分の時間すら持てない、あの地獄のような家から出られて、ケリーはホッとしていた。

　両親が、自分を心配しているわけではないと知っている。

　口ではなんとでも言えるが、本心は楽をしたいだけだ。

　母は、家事のできる長女を手放したくなかった。

　彼女はケリーを第二の母親に仕立て、礼儀のなっていない暴力的な弟たちの世話をさせていたのだ。

　半ば強引な手段を用いてケリーの働き先が決定したときも、母はあからさまに落胆していたし、ケリーを責めた。

　でも、それはお門違いというもの。

　両親は、世話の大変さも覚悟の上で、子供をたくさん持つという選択をした。

　自分で決めた結果ならば、大量の家事や育児に文句は言えまい。

　けれど、ケリーは違う。たまたま、そういう家の長女に産まれてしまっただけ。生まれた順番や性別で、幼いうちから強制的に母親の役目を与えられただけだ。

　そこから逃げ出して何が悪い。

　これを機に、甘えて暴れるしか能のない弟たちに家事を仕込めばいい。

　同じ子守をするにしても、相手をする人数が少なく、賃金がもらえる仕事のほうが良いに決まっている。

　思い切った決断だということは理解していた。

　普通の子供なら、そこで家を出たりはしないかもしれない。

　けれど、ケリーは自分の魔法の力に後押しされたこともあり、迷いなく旅立ったのだった。

　家に戻りたくないケリーは、王都へ来て必死に働いた。

　子守からスタートした出稼ぎだったが、結果を出して仕事範囲が増えたのをきっかけに、そこからさらに上へ進むことができた。

　実家では弟ばかりに囲まれていたからか、ケリーは女の子が好きだ。

　王都に出て来てからのケリーは、純粋に流行やお洒落が楽しいと思ったし、仕事先の少女たちを可愛く着飾り喜んでもらえたとき、嬉しいと思えるようになっていた。

　これが、自分の天職ではないかと感じるほどに。

　そして、ついには、とある人の依頼で王宮へ上がり、王女の衣装係の一端を担うまでになったのだ。

　そこから諸々の事件があり、ナゼルバートに助けられ、現在は彼の妻であるアニエスの世話を任されている。

　アニエスは、今まで世話をしてきたどの令嬢とも違っていた。

　けれど、ケリーには彼女が好ましく映った。

　――ここまで綺麗な好意はナゼルバート様以来ですね。

　ケリーの魔法は自分に対する相手の心を大雑把に覗くもので、具体的には、相手の好意や悪意、嘘や真実がうっすらと判定できる。

　いつの頃からか、ケリーは淡々とした態度で日々を過ごすようになっていた。

　悪意や嘘を目にしたときに、冷静でいられるよう心がけた結果だった。

　両親の言葉は嘘にまみれていたし、王女や同僚の態度からは平民に対する嫌悪が漂っていた。

　けれど、ナゼルバートとアニエスから感じたのは、純粋な好意のみ。

　それに、なんといっても、アニエスは着飾り甲斐がある。今までは芋くさ令嬢として埋もれていたが、磨けば磨くほど輝く原石だ。

　だから、無理を押してでも、二人と一緒に辺境へ行こうと決めたのだ。ケリーの中の一番は彼らだから。

　辺境での暮らしも思ったほど悪くはない。

　巨大な苗を前に、アニエスが太い幹に登ろうと奮闘している。

　お嬢様なので木登りの経験などないのか、勝手がわからず苦戦しているようだ。

　断念してずり落ちてきたアニエスを、ナゼルバートが抱き留めているのを目にしたケリーは、知らず口元を緩めていた。

「……ナゼルバート様、満面の笑みですね。夫婦円満で何よりです」

　ケリーは彼らの笑顔を守ろうと決めている。