（落ち着け、自分。こんなのは想定していたことじゃないの）

　胸を撫でながら、ゆっくりと息を吐き、心を落ち着かせようとする。百歩譲って、弟の話が出るのはまだ許せる。大丈夫、これ以上、話が広がらなければ――

「そういや、上条も、たしか友禅の修行してたよな」

　雑誌を見せてきた同窓生の一言で、藍子の顔から笑みが消えた。

　かろうじて口元はまだ緩んでいるものの、目はすわっている。そんな目で、同窓生を真っ向からジッと見つめ、抑揚のない声で、藍子は端的に言い放った。

「やめてもらっていい？　その話」

　さすがに空気が変わったのを察したのだろう。相手は「お、おう」と動揺しながら、雑誌を鞄の中に戻した。

　他のみんなも二度と友禅の話には触れようとしなかった。

　きつい物言いだったかな、と藍子は反省したが、これ以上友禅の話をされたら、もっと場の雰囲気を悪くしていたかもしれない。仕方のないことだと、自分に言い聞かせた。

　とりあえず頭の中を切り換えよう、旧友達と楽しくお酒を飲もう。そう思って、藍子はサワーのジョッキを手に取り、グイッとあおった。

「奇遇だね、藍子さん。飲み会？」

　聞き覚えのある声が背後から飛んできて、藍子は思わずサワーをブフッと噴き出した。

　濡れた口元をぬぐい、後ろを振り返る。

「な、な、なんで⁉　ここにいるの⁉」

　まさかの、弟の綾汰が、そこに立っていた。

「僕もここで飲み会なんだよ」

　ニコニコと笑いながら、綾汰は事情を説明する。

　どういう偶然だ。神様はそんなにも自分を苦しめたいのか。すっかりパニックになった藍子は、振り返ったまま身を硬直させていた。

「おおお、友禅王子だ！」

　誰かが声を上げたことで、場はざわめき始めた。

　さっきまで話題にしていた、雑誌に載っている友禅作家本人が、いきなり現れたのだ。騒ぎになるのも当然だ。

「ねえねえ、ここ空いてますよ！　少し、座っていってくださいよ！」

　鼻息荒く、美鈴が自分の隣の座布団をバンバンと叩いた。

「じゃあ、ちょっとだけ」

　綾汰は座敷に上がると、軽やかな所作で、行儀よく正座した。掘りごたつであるにもかかわらず、足を崩さない。

　その、いかにも伝統産業に携わる作家らしい振る舞いに、藍子の旧友達は嘆息を漏らした。

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