Bros

24.

　シャラは眠れない。

　（今日の昼に、僕は焼け死んでいた筈なのに。何故こんな所で、温々と布団に包まっているのだ？）

　今居る自分が夢なのか？　今までの自分が夢だったのか？

　だが先ほど、泳げるほど大きな風呂を使った際、脛に赤く火傷の痕があり、ヒリリと痛んだ。髪を洗ったら、黒く汚れた湯が流れた。

　（なぜ、僕はここに居るのか？）

　シャラは眠れない。

　広いベッドの真ん中で寝るのは気が引けて、端の方へ潜り込んだ。

　（国王様は、今宵お越しになるのだろうか？）

　思った途端に、シャラは飛び起きた。ベッド脇のテーブルに置いた剣を掴む。

　（兄様（あにさま）といえど無体は許さない！命を捨てる覚悟は出来ているのだ！）

　（…本当に？本当に僕は、抵抗出来るのだろうか？）

　シャラは、剣を抱きかかえて再び横になった。王の情のこもった眼差しと、自分を抱き締める腕の強さを思い出す。

　（だから、もっと剣の稽古をしておくべきだったのだ！）

　シャラは、振れる自分の感情を「出来ない理由」で決め付けた。

　今夜は深く眠るまいと思ったが、やはり疲れていたらしく、剣を抱いたまま、シャラはいつの間にかぐっすりと眠り込んでしまった。

　深夜。

　疲れたギルバートは、ようやく気を緩めつつあった。

　王が寝室に入るのを見届ければ、今日の役目は終わる。3人の部下と共に、2階の執務室から3階の部屋へ向かう王に付き従い、黙って廊下を歩きながら、ギルバートは気を緩めかけていた。

　ふと、王が足を止めた。

　シャラの部屋の前だった。

　（今夜は、シャラ様のお部屋で過ごすのか。）

　王は何も言わなかったが、アルテア城で天幕を片付けた部下から報告が上がり、中で何が起きたのか察しはついた。

　関係各所へ内々に連絡をしたが、シャラの為に王が自室を転用したところを見るに、そういうことなのだろう。

　リュークは「出世」などと呑気に言うが、いろいろと気を遣う城内での仕事より、ギルバートにとっては戦場で敵と対峙している方がまだ気楽だ。

　近衛の隊長が、そんな事を考えている間にも、王は廊下の真ん中で無言で立ち尽くしている。

　シャラの部屋の扉を守っていた2人の騎士は、扉を開けた方が良いのか判断に困り、上司であるギルバートに目でしきりに訴えかけていた。

　「…あの…陛下？」

　王は再び歩き出した。自分の部屋へ向かうようだ。

　王の小さな溜め息は、疲れたギルバートの耳には聞こえなかった