カタチ写してモノと見る 〜異界絵巻屋定義エンギ

第40話 おにいさん

　頭によぎった暗い光景を振り払い、慌てて太鼓が鳴ったほうへと駆け出す。

　見上げると、百鬼夜行のスタート地点である山の上の神社には、もう黒色の虫たちがかなり集まっていた。

　提灯で彩られた山の入り口へと差し掛かる。でこぼこの道をぜえぜえといいながら走っていく。

　だけどやっぱりすぐに足は動かなくなって、私は立ち止まって肩で息をした。

　――ドン！

　もう一度太鼓が打ち鳴らされる。

　頭上にひとつの大きな人形が浮いていた。

　手には灯りを持ち、色鮮やかな着物を着て、顔を布で隠している。

　人形の後ろにはおだんごをたくさん乗せた乗り物が浮いていた。

「おお、今年の虫送りの人形も立派だな」

「華やかでいいわね！」

「これなら百鬼夜行も見事なものになりそうだ！」

　山道で立ち止まっている人たちが口々に絵巻屋の人形をほめる。

　いつもならすごく誇らしい気分になるのに、今はざわざわする嫌な感じにさえぎられてしまって落ち着かない。

　ごおっと大きな音がして、何かが空を飛んでいく。

　銀色できらきらして長くて恐ろしいモノ。

　龍神だ。

　龍神様が飛び立つと、絵巻屋の人形はずいっと空を進み始めた。

　その後ろにぞわぞわと虫たちが続いていく。

　形をとって歩いている人も入れば、不思議な形をしている黒色もあるし、ただのもやのまま進んでいる虫もいる。

　でも同じなのは、みんな楽しそうに浮かれているということ。

　よかった。さみしくなさそうだ。

　そんな思いがすごくあるのに、なぜか胸に引っかかっている焦りが渦巻いている。

　ダメだ。まだ行かせたらダメなんだ。

　空を見上げる。ぞろぞろと行列は進んでいく。龍神様が迷子を出さないようにその周囲を飛んでいる。

　その中の一人の顔を見て、私は目を見開いた。

「おにいさん」

　やっぱりいた。

　優しそうなたれ目のひと。

　見覚えがある、私をしっかり見ていた目。

　彼は前を向いたまま、人形のあとをついて空を歩いていってしまう。

「おにいさん……！」

　思わず叫び、走り出し、行列に向かって手を伸ばして――私は山道から足を踏み外した。

「……あ」

　浮遊感。体重を受け止めるものがなくなって、投げ出される体。下方には暗くて恐ろしい森。湿った土。

　それがぐんぐん近づいてくる。

　ざりざりっと何かが脳裏を通り過ぎた。

　土の感触。

　草が揺れる音。

　遠くで何人もの人が叫んでいる。

　せわしなく動き回る灯り。

　私たちを探している。

　私たちが逃げ出したから。

　体温。

　私の下にはおにいさんの体。

　かばわれたんだ。

　落ちたらひどいことになるから。

　おにいさんの体から慌てて降りる。

「おにい、さん」

　震える声で彼を呼ぶ。

　肩を揺する。

　手に血が付く。

　かばわれたんだ。

　私が死んでしまわないように。

　おにいさんがゆっくり目を開ける。

　山の下のほうを指さして、何かを言っている。

　でもうまく聞こえない。

　そんなことを聞きたくない。

　何度も首を横に振る私に、お兄さんは笑いかけてきた。

「逃げるんだ」

　びくりと体が震える。

「逃げて、逃げて、逃げのびれば……きっと君が本当に笑える場所に行けるよ」

　おにいさんは笑っている。いつも通りふにゃっとした顔で。

　どうして笑うの。

　悲しかったら笑わなくていいって言ったのはおにいさんなのに。

　おにいさんの手を握る。血がついている。

　力が抜けていく。

　どんどん冷たくなっていく。

　もう握り返してくれない。

　動かないおにいさんの手を握り締める。

　おにいさん。

　どうやって逃げればいいの。

　私、走ったことなんてないんだよ。

　足なんてもう動かないよ。

　一人じゃ走れないよ。

　おにいさん。

　……おいていかないで。

「おや、駄目じゃないか。生贄のお嬢さん」

　やわらかい感触に体を受け止められ、私は自分が何の上にいるのかを知る。

　無数の蛇だ。絨毯のように私の下に広がっている。

「ほら、道に戻るよ。そっちは駄目だ」

　どこかからうわばみの声がして、蛇が私の体に巻き付く。

　引き戻される。百鬼夜行は遠ざかっていく。

「まって」

　上がった息をなんとか吐き出し、必死で声を張り上げる。

「待って、おにいさん！」

　私の声が暗い山に響き渡る。

　行列に並んでいたおにいさんが少しだけこちらを振り返る。

　遠くに私を見つけて、ふっと笑ったように見えた。

「……ぁ」

　ごおっと音がして、百鬼夜行がさらに遠ざかる。

　そして、そのまま彼らは常夜へと消えていった。