「あたし、もう大丈夫！心配ないから。食いしん坊さんはお城に戻ってお仕事した方が良いよ！」

　ドンちゃんはそう言ってプイっと顔を背けました。

「……わかったよ、ハニー。私は仕事に戻ろう」

　お耳の周りのバチバチを消した食いしん坊さんは、そう言って分厚い本を再びモフモフの中にしまい込みました。

　そのまま森を出て行きそうになってから、ちょっと立ち止まって振り向きました。

　相変わらずドンちゃんは横を向いたままです。食いしん坊さんは小さくため息をついてから、黒ドラちゃんとモッチに「よろしく」というように頭を下げました。あわてて黒ドラちゃんとモッチも頭を下げます。黒ドラちゃんは、ちらっとドンちゃんを横目で見ましたが、ツンとしたまま目を閉じています。いつものドンちゃんらしくありません。いったいどうしちゃったんでしょう。

「ドンちゃん、良いの？食いしん坊さん、行っちゃったよ」

「ぶぶいん？」

　黒ドラちゃんとモッチが話しかけても、ドンちゃんは黙ったままでした。

　結局その日は誰も甘々の実は見つけられませんでした。もう楽しい気持ちにはなれなくて、早々に木の実探しはお開きになりました。

　ドンちゃんは黒ドラちゃんとモッチともお別れして、なんとなく悲しい気持ちで巣穴に向かっていました。まだお日様はお空の高いところにあります。普段なら黒ドラちゃんやモッチと楽しくおしゃべりしながら、見つけた木の実のわけっこをしている時間です。

「どうして食いしん坊さんにあんな言い方しちゃったんだろう……」

　何だか、急にイライラしてしまったのです。お助け本に書いてあることばかり信用している食いしん坊さんに。そして、そんなモヤモヤしている気持ちをうまく食いしん坊さんに伝えられない自分自身に。

「きっと黒ドラちゃんやモッチだって嫌な気持ちになっちゃったよね」

　二匹はあんなに優しく接してくれたのに、ドンちゃんのしたことと言えば、まるで八つ当たりです。お友達を嫌な気持ちにさせた自分自身に腹が立ちます。こんな時、話ができる相手といえば……ちょっと子どもっぽいと思いながらも、ドンちゃんはお母さんにお話を聞いてもうことにしました。

　お母さんの巣穴の近くに行くと「えいしょっえいしょっ♪」という楽し気な掛け声が聞こえてきました。草の影からのぞきこんでみると、お母さんが山のような枯れ草を広げて干しています。

「お母さん？」

「あらっ、ドンちゃん、今日は体は大丈夫なの？」

「う、うん」

「良かった。これから赤ちゃんが生まれるまではね、すごく体調に波があるから気を付けるのよ」

　そう言いながらもお母さんはとても楽しそうです。忙し気に前足で一生懸命に枯草の山を広げています。

「すごいでしょう？こんなにたっくさん！まさか手に入るとは思ってなかったわ♪」

「う、うん。すごいね。……大変そう」

「あら！全然、大変じゃないわよ！すっごく楽しいんだから、本当よ」

　その言葉が嘘じゃない証拠に、お母さんの笑顔はキラキラしています。ドンちゃんはそんなお母さんに、自分のモヤモヤした気持ちのお話をするのは気が引けました。

「あの、あたし、手伝おうか？」

「いいの、いいのよ。ドンちゃんは今は体調を整えて、気持ち良く過ごすことが一番大切なことよ。お手伝いは大丈夫よ」

「そ、そう」

「ええ！ありがとうね、気持ちだけ受け取っておくわ」

「うん」

　お話しながらもお母さんの前足は休みなく動いて枯れ草を広げています。ドンちゃんが眺めていると、夢中で作業していたお母さんが、ふと顔を上げました。

「あ、ドンちゃん、何か用事があったの？」

「ううん、違うの！何でもないの！」

「そう？」

「うん！またね！」

　ドンちゃんは慌てて母さんにあいさつすると、急いで草の中に消えました。うっかりしたら、お母さんの前で泣いてしまいそうだったからです。

　どうしよう、誰かにお話出来たら……そうだ、マグノラさん！

『ドンちびちゃん、よく来たね』

　きっとマグノラさんなら、そう言って背中を登らせてくれるでしょう。ドンちゃんのモヤモヤした気持ちのお話も、静かに聞いてくれるような気がします。

「あたしだけで、白いお花の森まで行けるかな……」

　今までだったら全然気にしないでお出かけしていたと思います。夜中にこっそり自分だけでマグノラさんを訪ねたことだってありました。でも、今はお腹の赤ちゃんも一緒にお出かけです。ひょっとしたら、途中で具合が悪くなってしまうかもしれません。でも、やはり誰かに今の気持ちを聞いてほしい。さっきのこともあるし、黒ドラちゃんやモッチに付き合ってもらうのは悪いような気がしました。

　ドンちゃんは、巣穴に戻ると食いしん坊さんからもらったポシェットを身に着けました。食いしん坊さんのお毛製ケープも羽織ります。灰色のボンボンをそっと撫でてみます。それから、壁に飾られた肖像画を見つめました。ついこの間、ラウザーとリュングが持ってきてくれたものです。

　ミセス・グィン・シーヴォと言われて嬉しかったっけ。

「大丈夫、無理はしないもん」

　灰色のボンボンと自分自身に言い聞かせるようにつぶやくと、ドンちゃんはゆっくりと巣穴を出て行きました。