残虐すぎる異世界でも鈴木は可愛い

第5話 処刑の通達

　ネフィラの自室と化した前王妃の間。今日もネフィラの尖った耳に、部下の悪魔が扉をノックする音が聞こえる。

　またか、とネフィラは思う。レイルーン国征服直後に比べれば、聴聞や相談の数はかなり減った。それでも就寝時間を除けば、一時間に一度は誰かがこうして尋ねてくる。

「ネフィラ様ー。失礼しまーす」

　それが忠臣である幹部メルの声だったので、ネフィラは少し顔を綻ばせた。招き入れると、メルは蛇頭の魔物を一緒に連れている。何やらきな臭い感じがした。

「どうした？」

「えっとー。このガラガがですねー。人間の赤ん坊を食べちゃったんですよー」

「すまねえ、大将。悪気はなかったんだ」

　ガラガは戦ではそれなりに武勲をあげる上級兵士である。しかしその凶暴性は目に余るところがあり、事あるごとに問題を起こしていた。

　ガラガはニョロリと長く赤い舌を出している。たいして悪気はなさそうだ。

「アンタだって人間を食べるよな？　許してくれよ？」

「……見せしめを除き、私事で人間の赤ん坊を食らうことは、隊則で禁じていた筈だ」

　征服した後、その町の人間は絶滅しないように育てなければならない。人間は忌むべき存在だが、利用価値はある。一体もいなくなっては困るのだ。

「けけけ。固いこと言うなよ」

　フラフラと動くガラガの舌に向けて、ネフィラは手刀を放った。舌を半分切り取られたガラガは叫び、傷口から緑色の体液をまき散らす。

「ぐああああああっ！」

「五日間、牢獄に入れておけ」

「わっかりましたー。ホラ、行くよー」

「クソッ！！　クソがああああああああああ！！」

　暴れるガラガをメルが連れて行った後、ネフィラはうんざりした顔付きで深い溜め息を吐く。

（あー、しんど）

　一癖も二癖もある悪魔達を統率するのは大変だ。それは重々、分かっているのだが、征服後ただでさえ忙しいところ、身内でも問題を起こされてはたまらない。

　少しイライラしているネフィラの耳に、またもやノックの音が聞こえた。

「今日はもう終わりだ！　明日にしろ！」

「わ、分かりました！　申し訳ございません！」

　ノックに怒号で答えると、扉越しにスケルトン兵が謝罪の言葉を述べた。ブツブツと小声で喋っているのが聞こえてくる。

「スズキ。今日はダメらしい。明日にしよう」

「そうか」

（スズキ！？）

　慌てて駆け寄り、扉を開く。そこには愛らしいスズキが佇んでいた。

（ああ！　今日も可愛いなあ！）

　スズキを見ているだけで一日の疲れが癒やされていく。何という可愛さ。何という癒やし。ずっと眺めていたい。

「こ、この奴隷がどうしてもネフィラ様に会いたいと言うもので！　しかし、お忙しいご様子！　また日を改めます！」

「いや！　スズキの話ならば聞く！　お前はとっとと帰っていろ！」

「えっ？　あっ！　は、はいっ！」

　スケルトン兵が一礼して消えた後、ネフィラはスズキを自室に招き入れた。

（会いたいって……スズキが私に！？）

　ネフィラの二つある心臓が激しく鼓動する。スズキは躊躇いがちに部屋に入ってくると、床に転がったままのガラガの舌に気付いた。舌だけが不気味にピクピクと痙攣している。

「そ、それ、何！？」

「ガラガの舌だ。気にするな」

「いやメチャメチャ気になるんだけど！！　動いてるし！！」

　ネフィラはガラガの舌に腕を伸ばす。そして、手のひらから雷の魔力を発動させて、焼き消した。その様子を見て、スズキは体を小刻みに震わせる。

「荒くれ者が隊則を破った。だから舌を切り落としたのだ。同胞といえども、厳格に裁かねばならん」

「ね、ネフィラは厳しいんだな」

「それで、スズキ。何の用だ？」

　少し躊躇いを見せた後、スズキはネフィラから目を逸らしつつ、ぼそりと言う。

「……お前の奴隷になりたい」

（イッエーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーイ！！）

　ネフィラは心の中で大はしゃぎした。何よ、何よ！！　スズキ、私のこと好きなの！？　もう相思相愛じゃない！！

「ど、どうした、ネフィラ？」

「急に立ちくらみが。少し待て」

　平静を装っているつもりだったが、足下がふらついた。いけない、いけない。落ち着かなければ。雷槍疾走の長として威厳を失ってはならない。

　冷静になって思考を巡らせた。そういえば、奴隷は選別によって決めなければならない。それが雷槍疾走の隊則だ。

　ネフィラが指を鳴らすと、目の前の空間に黒い渦が発生した。驚いているスズキの前で、ネフィラは渦に手を突っ込み、中から古びた巻物を取り出して広げる。雷槍疾走の隊則が書かれた巻物だ。

『隊則第七条　奴隷の選別は公平を期し、協議にて決めるべし』

　自分の決めた隊則にネフィラは歯を食いしばる。せっかくスズキが自ら奴隷を志願してきたのに！

　隊則と、可愛い鈴木とを交互にチラチラと見る。やがてネフィラの心は揺らいできた。別にルールくらい破っても良いのではないか。いいよね。私、隊長だし。そもそも隊則だって私が決めたんだし。

　ネフィラは同じ要領で渦から骨で出来た万年筆を取り出し、巻物に書き足した。

『隊則第七条　奴隷の選別は公平を期し、協議にて決めるべし（※ただし隊長は除きます）』

（これでよし！）

　先程、隊則を破って罰を与えたガラガに悪いことをした気がした。それでもスズキの可愛さには勝てなかった。まぁ自分は元来、悪魔。生まれつき狡いところはある。それは否定できない性分だ。

「ネフィラ。奴隷になる代わりに、ちょっとお願いがあるんだけど……」

「何だ？」

「あのさ。俺がいた奴隷房の人達なんだけど、なるべく優しそうな悪魔を主人にあてがってやって欲しいんだ。奴隷に危害を加えたりしないような。特にエクセラや女の子には暴力を振るわない悪魔を」

（エクセラ……ああ、王族の娘ね）

　スズキのことを気に掛けていたこともあり、ネフィラは奴隷房にいる人間をある程度、把握していた。確か同じ房に、レイルーンの第三王女がいたと記憶している。

　本来、王族を含め、城にいた者は皆殺しにする筈だった。だが侵攻時、城内にはスズキがいた。スズキ一人を見逃したと思われるのを避ける為、城内に残った人間も同様に奴隷扱いにしたのだ。

（まぁ王族と言っても、末端に近い第三王女。良しとしましょう。その方がスズキも喜ぶだろうし）

「分かった。そやつらの主人になる悪魔は私が選ぼう。ガラガのような荒くれ者にならないようにな」

「ありがとう！」

　スズキの嬉しそうな顔を見て、ネフィラも嬉しくなる。

「今日はもう遅い。寝るとするか」

「あ、ああ！　じゃあ俺はこれで、」

「何を言っている。スズキは私の奴隷だろう。此処で寝ろ」

「え……！」

　……あれから数時間が経過した。ネフィラはスズキと一緒に寝たかったが、悪魔が奴隷と寝るのは流石におかしすぎる。内心、泣く泣く、寝床は別にした。

　暗い部屋の隅、スズキは毛布にくるまっている。

（スズキ、寝たかな？）

　ベッドから起き上がり、ネフィラはそろりとスズキに近付いた。

　スズキの愛らしい寝顔が、窓から差した月明かりに照らされている。ああ、可愛い。可愛すぎる。抱きしめたい。裸になって、体を寄せ合いたい。

　（だ、ダメ！　それは良くないわ！）

　ネフィラは欲望を打ち消すように頭を振る。スズキの可愛さは誰にも汚されるべきではない。スズキのような可愛い生物を性愛の対象にすることは、いわば崇拝すべき魔神を貶めるがごとき冒涜である。

（で、でも、それがまたちょっと興奮するのよね……）

　いけないことだと思う。しかし、そのことが悪魔としての嗜虐心をそそらせた。ちょっとだけ！　ちょっと抱きつくだけならいいよね！　そう、これは抱擁！　魔神への愛の抱擁なのよ！

　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　隆がネフィラの奴隷を自ら志願したのは、理由があった。奴隷房でオルネオがほのめかしたように、自分が持つ悪魔に好かれる能力を活かし、世界を救おうと思ったからだ。

　雷槍疾走の長、ネフィラに気に入られ、徐々に良い関係性を築く。当面の目標としては、奴隷の解放。ゆくゆくは悪魔達と人間達との間に平和条約を――そのようなことを隆は夢想していた。

（け、けど……甘かった……！）

　今、隆は戦慄していた。離れた場所で寝ていた筈のネフィラがすぐ真横にいたからだ。隆は薄目を開く。息を荒くしたネフィラの大きな胸が近付いてくる。

「ひいっ！？　ネフィラ！！　何で隣にいるの！？」

　するとネフィラはビクッと体を震わせた後、咳払いした。

「あ、ああ……私は寝相が悪くてな。ついうっかり此処まで転がってきてしまったようだ……」

　隆はネフィラの寝ていた天蓋付きのベッドを見る。王妃の間は広い。ネフィラのベッドは隆のいる位置から五メートルは離れていた。いや、どんだけ長い距離、転がってきたの！？　嘘吐け！！

　急に不安な気分になって、隆は身震いする。

（まさか、俺を食べるつもりだったんじゃ！？）

『魔物に好かれる＝魔物の好物』という解釈も出来る。もしそうなら今後、ネフィラに殺される可能性は充分にある。双子の悪魔キルがロゴスを食い殺したのを思い出して、隆の呼吸が荒くなる。

「すまなかったな。私は自分のベッドに戻る」

「あ。う、うん」

　意外にも、ネフィラがすんなり立ち去ったので、隆はホッと胸を撫で下ろした。

　ネフィラはその後、何もしてこなかったが、隆は一晩中まんじりとも出来なかった。

　　　　　　　　　　　　　　　　◆

（昨日のお詫びにスズキに美味しいもの、作ってあげなくちゃ！　何がいいかな！）

　翌日。ネフィラは一人、町の市場に趣いていた。欲望の趣くまま、スズキの寝床に忍び込んだことをそれなりに反省していたのだ。今後も主人と奴隷として仲良くやっていく為に、昨日の埋め合わせはしておきたい。

　それにしても人間が好きな食べ物とは何だろう。血の滴る獣肉よりは、野菜や魚が無難かも知れない。

　ゴザの上に並べられた様々な食材を見ていると、恰幅の良いトロルがネフィラに声を掛けてきた。

「これはこれは、ネフィラ様！　活きが良いのが入ってますぜ！」

「ほう。何だ？」

「取れたての人間の心臓です！」

「お前……！　ふざけるなよ……！」

　この魔物は自分とスズキとの仲を引き裂こうというのか。ネフィラはトロルを睨め付ける。

「な、何でそんな怖い顔するんですか！？　ネフィラ様、人間の心臓、大好物だったじゃないですか！！」

「む。そうか。そうだな。だが、今は奴隷用の餌を探しているのだ」

「ああ……それならそうと言ってくださいよ」

　野菜や魚を見繕った後、店主は少し悪びれた感じでネフィラに頭を下げてきた。

「良かったらお詫びにさっきの心臓どうですかね？　タダでいいですよ！」

「気持ちだけ貰っておこう。今日は気分ではない」

　そう言って、ネフィラは市場を後にした。

　しばらく歩いてから、ふと立ち止まる。確かに人間の心臓は好物だ。そして店主は自分にそれを無償で差し出してきた。なのに、どうして断ってしまったのだろう。

　自分の心の変化を少し不思議に思ったが、それよりスズキの喜ぶ顔が見たくて、ネフィラは早足で食材を抱えて城に戻った。

（魚は煮ようかな？　焼こうかな？）

　うきうきとした気分のネフィラ。だが、城門を超えた辺りでスケルトン兵が、おずおずと声を掛けてくる。

「ネフィラ様。お耳に入れておきたいことがございます……」

　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　元レイルーン国第三王女エクセラは、奴隷房で祈りを捧げていた。彼女にとって祈りは日課だったが、最近の対象は神ではなく、スズキだった。オルネオから、スズキがネフィラの奴隷になったと聞かされていたからだ。

（勇者様……どうかご無事で）

　そんなエクセラの祈りは中断する。奴隷房の扉が音を立てて激しく開かれ、ネフィラが真っ直ぐにエクセラの所に歩いてきた。尋常ならぬネフィラの顔付きに、エクセラは縮み上がった。凍てつくような視線がエクセラに刺さる。

「貴様。スズキをけしかけ、奴隷を解放しようと企んだらしいな」

　一瞬、エクセラは呼吸が止まるかと思った。い、一体、誰がそんな告げ口を？

　咄嗟に辺りを窺って、気付く。いつも隅で爪を噛み、震えていた男がいない。そうか。彼は自分達の話を聞いていたのだ。おそらく、その情報と引き換えに、魔王軍に身の安全を保障しろと……。

「ひ、姫は勇者をけしかけたりなど、しておらぬ！」

　オルネオが間に入ろうとするが、ネフィラの眼中にない。鋭い視線をエクセラに張り付かせたままだ。

「小娘が。悪魔を舐めるなよ」

「勇者様は！！　勇者様の処遇は！？」

「スズキには、このことは言っていない。スズキはお前らの悪巧みに乗せられただけだろうからな」

（ゆ、勇者様には怒りの矛先が向けられていない……！）

　通常、このような場合、奴隷として忍び込んだ勇者が真っ先に疑われて、罰せられるのではなかろうか。なのに……。

　やはり、凄まじい能力だとエクセラは震撼した。この力があれば、本当に魔王軍を手懐けられるだろう。奴隷の全解放も夢ではない。だが、人類にとって麗しいその未来を、どうやら自分は拝めそうにない。

（きっと、私はこれから殺されるんだわ）

　それでもエクセラは構わないと思った。この残虐すぎる世界で、一条の希望の光を見ることが出来たのだから。

（勇者様はこの世界を新しいものに変えてくれる。私のいなくなった未来で――）

　しかし、ネフィラは忌々しそうな顔で舌打ちする。

「すぐにでも殺してやりたいが……お前が死ねばスズキが悲しむかも知れん」

（ああ、神よ！）

　助かった、とエクセラは神に感謝する。だが、エクセラの胸に広がった希望はすぐに立ち消える。ネフィラの氷のような視線が、自分からオルネオに移っていた。

「お前の代わりだ。この老いぼれを殺す」

「そ、そんな！」

「死に損ないの老いぼれなら、スズキもさほど悲しむまい」

　思わずネフィラに詰め寄ろうとしたが、隣のオルネオはエクセラの肩に手を置き、首を静かに横に振った。

「オルネオ……！」

「早晩、この国に魔王軍参謀セルフィアノ殿が来られる。老いぼれの処刑はその時だ」

　そう言ってネフィラは踵を返した。

　ネフィラが去った後。エクセラはオルネオにすがりつくようにして泣いた。

「どうして！　どうして！　オルネオが！」

「姫様。心配なされるな。あの悪魔が言った通り。どの道、ワシは老い先短い身じゃて」

「オルネオは、ずっと私に尽くしてくれました！　父様や母様にも見捨てられた、私に！」

　レイルーン第三王女として生を受けたエクセラは、血の薄さから王位継承の蚊帳の外だった。城内で不当な扱いを受けることもしばしばだったエクセラに、オルネオはいつも優しく接してくれた。幼い頃から、実の祖父のように育ててくれたのだ。

　自分が殺されると告げられた方が、遙かに楽だったかも知れない。エクセラの胸は今にも張り裂けそうだった。