其は微笑みの代価

第九話・臨界点（Ｃ）

　学校の襲撃から静町は一変した。朱塔の部下が数人、静町に常駐することになったのだ。

　影の七星に関する事件はすべて決着をみたが、静町は平和となったわけではない。むしろ緊迫していた。規制線がはられ、区政との対立にも拍車がかかった。

　ヨモギは、どことなく空気の重い町を、まっすぐな姿勢で歩いていた。

「志乃原、少しいいか？」

　道を歩くヨモギに話しかけてきたのは菊池だった。

　学校は襲撃の日から休みになっている。だが、町のものものしい雰囲気にのまれて、遊びまわる生徒は少ない。出歩いているヨモギの方が珍しいぐらいだ。

「おはよう。もう大丈夫？」

「俺はなんともないさ。でも……」

「中井さんと、あのー、天野くん、のことでしょ？」

「ああ」

　ヨモギは菊池が悩んでいることをわかっていた。

「仲間はずれにされた？」

「おい、そういう直接的な表現はやめてくれよ。耳が痛い」

「あ、ごめん」

「ふっ！　まあ、別にいいんだけどよ。同級生売ろうとしたんだから……ああ、まず、それを謝らないとな。すまなかった、志乃原」

「いいよ。あれでよかったとわたしは思う。わたし達は、ああできなかった。本当は、ああすべきだったのに」

　ヨモギは考える。菊池は自分と同じだ。

　天野やシズと一緒にいながら、彼らにある言い知れぬ不安定さを菊池は感じていたのだろう。

　だからこそ、ヨモギは菊池を頭のいい人なんだな、と思っていた。

「あんな卑怯なので、合ってるのか？」

「どうかな。わからない。けど、わかってるんでしょ？」

「……俺はなんの力もないからな。ああする以外になかった。本当に、情けない話だよ」

「優しいね、菊池くん」

「なにがだよ？」

「自分だけじゃない。みんな無力なんだけど、人のせいにしない。自分が泥をかぶるのを覚悟して、汚いことした」

「…………」

　自分が、チホがわからなかったことを菊池は理解しているのだ。菊池の行動は誰かを思い出させる。

「ねえ、菊池くん」

「ん？」

「フォールのこと、どう思う？」

　菊池に聞いてみたくなった。

「うーん、本音で言っていいんだよな？」

「もちろん」

「あいつは、正義の味方だから戦ってるんじゃない」

「うん」

「信念。いいものか悪いものかはわからないけど……あれは、そう、信念だ」

　答えを聞いて顔が弛緩（しかん）する。やっぱり菊池に聞いてよかった。ヨモギはそう思った。

　疑問は残ったままだが、それでも、ここから先を菊池に望んでも仕方ないことだ。

「でも、そうだな……もとは、信念が、あったんだと思う。そういう言い方が正しいかもしれないな」

「……もとは、あった？」

「うん。たぶんな、今フォールが戦ってるのは、信念だけじゃない。執念なんだと思う」

　菊池の答えにヨモギは驚いた。

　そうだ。鉄ヶ山には、道義より、信念よりももっと深いものがある。だから、ああも虚無なのだ。

　自分を捻じ曲げることがどれほどのことなのかは、ヨモギもよく知っていることだ。

「なあ、志乃原」

「うん？」

「おまえってさ、フォールと知り合いなんだよな？」

「えっと……」

「いや、いいんだけどさ。なにがあったかなんて無理に聞きゃしない。たださ、フォールの執念って、もしかして、おまえに向いてるんじゃないか」

「そ、んな、わけ」

「だってよ、あのハンスとかいうのが言ってたじゃん。フォールをおびき出すために志乃原を呼べって」

「違う、それは、区長の事件のとき、あそこにいて、それで、わたしは狙われ、ん？　あれ？」

「だからさ、七星がおまえを狙うってんならわかるよ。区長疑惑のときも、もしかしたらそうだったのかもしれないってのも聞いてる。でも、前のはそうじゃないだろ？　おまえを狙ったらフォールが来るから狙われたんだ。おまえ狙ってるのって、むしろフォールの方だったってことじゃん」

　ヨモギはいてもたってもいられなくなった。

　赤くなっていく顔を菊池に見られたくなくて、誰にも見られたくなくて、ヨモギは走り出した。

「あいつバカだな。そういう意味じゃないのに」

　菊池が笑う。

「でも、その方がいい。これはこれで間違いじゃない」

　菊池はどこかすっきりした表情でヨモギを見送った。

「仕方がないことかもな」

　いつか話そう。わかってほしいから。どうせ、わかってもらえなくてもともとだ。

　友人を失ったことはそう考えなければならないことなのだろうな、と菊池は思えた。

　ヨモギを見ているとそう思えた。

「鉄ヶ山さんにも聞いてみたいね」

　鉄ヶ山の話題は、今ではヨモギのクラスでの一種のタブーとなっている。

　鉄ヶ山の正体がばれたわけではない。だが、その行動をいぶかしむ者がいて、もしかしたらという恐怖があったからにすぎない。

　そして、だからこそ菊池にはわかった。

　ヨモギは鉄ヶ山を探して歩いているのだ。どこかで偶然出会うことを期待している。

　それは、鉄ヶ山こそがフォールだからなのだ。

＊＊＊

　今日もわたしはユリア先生のところへ向かう。あそこにはあの人がよく来るから。

　直接会うことはできないから、少しだけ遠回りしている。

　直接お礼を言うことはできないから、少しだけ遠回りしている。

（この遠回りの道が、赤い線であの人まで結ばれていればいいのに）

　今日も、明日も、遠回りだけど、歩いていく。

　いつからかな。こんなことを思うようになったのは。

「なーんてねっ！　えへへっ！」