其は微笑みの代価

第六話・陰る宿命（Ａ）

　フォールが跳ぶ。目にも留まらない速さだった。

　盾を構えた体当たりが決まる。盾の前にはナイフが添えられていた。

　阿納の体に傷がついた。小さな傷だった。しかし、それがいかに大きいことだろう。

　怪物を相手に戦えているのだ。

　チホはその光景を見て涙を流していた。

　フォールは巧（たく）みだった。何度も目を狙った。阿納はそれを嫌がって、距離をとるようになった。そして、その距離こそが、そこに生まれる速度こそが、フォールの武器となった。

　何度も目を狙う。何度も距離をとる。何度も傷を狙う。

　決め手に欠けていた。だが、しかし、必ずしも決め手というものは必要ではないのだ。

　それを証明するかのように、阿納の動きが鈍くなっていった。

「意識はあるんだろう？　外道」

　フォールの指摘は当たっていた。

「おのれ……『フォール』風情がぁ」

　阿納の意識は非常に凶暴になっていたものの、自我はあったのだ。

「『カンパニー』が見ているんだ、『カンパニー』が……権力になるんだ……真の権力に……」

　だが、しかし、言葉は通じなかった。阿納の頭にあるのは、もはや自分のことだけである。

　それがわかっただけで十分だった。

　フォールは阿納の顔に手をかけた。緩慢になった阿納では、レベル２の力でつかみかかるフォールの腕を払うこともできない。

　フォールは阿納の口を無理やりに開く。汚物がこびりつくその中に、フォールはナイフを突き入れた。

　深く、深く、首の裏に達するまで、ゆっくりと、刃を食い込ませた。

　命を奪うのに、決め手は必ずしも必要ではないのだ。

　ブースターを停止させたフォールがチホの前にひざまずく。

　ナイフを傍らに置いたその姿は、まるでチホに傅いているかのようである。

「遅くなって、すまない」

「あなたは誰なの？」

　チホは肯定も否定もせず、ただ静かに聞いた。

「教えて」

「オレは、誰でもないんだ。知るべきじゃない」

　フォールの声は加工されたままだったが、視線はチホに合わせたままだった。

「それでもいいの」

　チホの声は震えていた。

「おねがい」

　チホの目に浮かんだ涙をフォールは優しく拭（ぬぐ）う。

　そして、自らの仮面に手をやると、ゆっくりとその仮面を外した。

　仮面から、血と薬剤の混ざり合ったものが、折れた歯を運んで流れ落ちた。

　その顔を見て、チホはにっこりと笑った。

「あたし、バカだった」

　再び流れ落ちる涙を見て、仮面をはずした顔が少し歪んだ。

　時間は、惨（みじ）めさを押し流すこともあれば増幅することもある。それが短い時間であっても。

　チホは、おそらく、驚愕以上に落胆したのだ。フォールの正体に対して、チホはまだ一抹の希望を抱いていたのだろう。

　それが、崩れた。

「本当に、バカだった」

「そんなことは……」

「もう一つおねがいがあるんです」

　チホの声はひどく辛そうだった。フォールの表情も暗い。彼女の願いがわかっているからだ。

「あたしを、助けてください」

　チホの最後の願いだ。

　チホの願いは、口からこぼれた言葉通りの意味ではない。そうであるわけがない。いっそ、その言葉の通りであればどれほどよかったことだろう。

　なにも知らないフリをして、言葉を額面どおりに受け止めてもよかった。

　聞こえないフリをして、わからないフリをして、ただ連れ出してもよかった。

　しかし、フォールにはそれができなかった。

　正しいも間違いもない。それをしてやらねばならないことをフォールは知っていた。

　チホはまだ生きることができただろう。その先があれば、幸せを感じる時間もあっただろう。だから、フォールがこれから行うことを救済と呼ぶことは決して許されない。

　フォールは腰から銃をぬく。リボルバー式の大きな拳銃だった。五発の銃弾のうち、四発がすでに使われた後だ。予備の弾はないらしかった。

　それを見て、チホは心底安堵（あんど）したようだった。

「なにか、望みはないのか？」

　懇願（こんがん）にも似た質問だった。

　ダメージのせいもあるだろうが、フォールの肉声は弱々しく、仮面を着けているときとは別人のようである。

「ヨモギに、ごめんって……みんなに、ごめんって……」

「わかった。引き受けた。でも、君は悪くない。なにも悪くないんだ」

　その言葉を聞いたあと、チホは目を瞑（つぶ）った。

　立ったフォールが銃を構える。狙いはチホだ。

「おやすみ、片桐さん」

「おやすみなさい……ありがとう……」

　撃鉄の落ちる音と、火薬の破裂する音。そして、肉のはじける音。その後に静寂（せいじやく）。

　静寂という音。空気が響く音。

　風によって起こる音に混じって、どこかからぐずるような声が微かに聞こえていた。

　その音さえ消えて、辺りを真の静寂が支配したころ、バケモノの死体の傍らに一冊の本があった。

　本の名前は『次代への舵』。

　著者である阿納満辰の名前は黒く塗りつぶされており、その横には、『片桐ヒトミ』という名前が書き足されていた。