ライオット オブ ゲノム 〜孤児でいじめられていた私ですが、どうやら魔女だったようなので、悪い奴をやっつけて国を大改造することにしました〜

第116話 初恋

　ジュダムーアの死人のような目と、私の視線が交差した。

　始めて面と向かって顔を見ると、端正な顔立ちに見覚えのある面影を思い出し、心臓がドキッと脈打つ。

　……あれ、ちょっとサミュエルに似てる？

　髪の色も背格好も全て違うにもかかわらず、目に何も映していないような暗闇をたたえるジュダムーアは、生きることをあきらめたときのサミュエルに少し似ていた。

　細かい彫刻のほどこされた椅子に座っているジュダムーアは、その冷たい表情には似合わず、子どもを膝の上で寝かせている。一番下の三歳の妹ローリエより小さいから、あの子は一～二歳くらいだろうか。

　小さい子どもをあやすなんて、少しは優しいところがあるのかもしれない。その思いは、次のジュダムーアの行動ですぐにかき消された。

　立ち上がろうとした時、ポイっとベッドの上に子どもを投げ捨てたのだ。

　乱暴に投げ捨てられ、天蓋（てんがい）付きのベッドで転がる子ども。たちまち、絢爛豪華（けんらんごうか）な広い部屋の中に泣き声が響き渡った。

「うるさいな」

　子どもの泣き声に顔をしかめるジュダムーアが、かけ布団をめくり、ためらいもなく子どもの上に折りたたんだ。

　それを見た私は「あっ」と息を飲み、気が付いたら手を伸ばして走り出していた。

「なにをするの⁉」

　私は布団の中から子どもを拾い上げ、守るように背中を向ける。すると、高飛車に顎を上げたジュダムーアがだるそうにゆっくり瞬きをして、私に軽蔑の眼差しを送ってきた。

「口のきき方がなっていない」

　そう言うと、あげた右手を私の顔めがけて振り下ろした。

　叩かれる。

　体をこわばらせた私は、目をつぶって叩かれる覚悟する。

　直後、ピシャンッと皮膚を打つ音が聞こえると同時に、何かが子どもごと私を包んだ。

「……何のつもりだ、龍人」

　龍人。

　そう聞こえて目を開けると、唇を血で赤く染めた龍人が私に覆いかぶさっていた。

「僭越（せんえつ）ながら、結婚を前に花嫁が傷つけば、ジュダムーア様が恥をかくかもしれないと思い、無意識に体が動きました。どうぞお許しください」

「ふん。余計な真似を。この無礼な女に罰を与えなくてはいけない。これでも優しいくらいだ」

「シエラはライオットの村で育ちました。礼儀作法を習うチャンスすらなかったのです。私が責任を持って婚約式までに身に着けさせますから、今は怒りをお納めください」

　頭を下げる龍人に、少し思考を巡らせたジュダムーアが吐き捨てるように言った。

「……興醒（きょうざ）めだ。次はないと思え。もう良い、行け」

　ジュダムーアが手を叩くと、乳母らしき女性がやってきて子どもを抱えて出て行った。

　乳母に続いてジュダムーアの部屋を出た私は、ひとまず危機を脱したことに肩の力を抜き、龍人の後を追って歩き出した。

　……ジュダムーアがあんな人だったなんて。

　覚悟はしていたものの、実際の残虐の王を見て心がずしりと重くなった。

　今日からここで過ごすことになる。

　でも、私に選べる方法はそれしかない。

　それだけが、サミュエルを傷つけないための唯一の選択肢。

　私は絨毯の柔らかい感触を感じながら、最悪の気分で廊下を歩き続けた。

　……あれ？　そういえば。

　つきあたりにある階段を降り始めた時、ジュダムーアの部屋の階には護衛の兵隊がいないことに気が付いた。

　不思議に思ったが特に深く考えず、誰もいないのを良いことに、小声で龍人に話しかける。

「龍人、さっきはどうもありがとう。でも、私をさらったりかばったり、何を考えてるのか分からないよ」

「良く言われる」

　そう言って龍人は肩を竦めた。

　私の気持ちは沈んだままだったが、自分のかわりに頬を打たれて血を流していた龍人が心配で、目の前で揺れている手をつかみ足を止めさせた。

「ちょっと顔見せて」

　私に引っ張られた龍人が、一瞬ためらいを見せるも促しにしたがって身をかがめた。

　良く見えるよう顔を寄せ、傷の深さを確かめるためにそっと唇に触れる。すると、龍人が小さく身を引いたので、触ったせいで痛みが走ったのかと思って「痛む？」と聞いた。それに対して「痛くない」と答えた龍人が目を伏せたので、より優しく傷の具合を確認する。

　口の端が切れていたが、それほど深くない傷はすでに血が止まっているようだ。

「少し切れちゃってる。コレがなきゃ治してあげられるんだけど」

　私のせいで怪我をしてしまったんだから治してあげたい。そして、あわよくば爆弾を外してほしい、と期待を込めつつ右手を上げてブレスレットを示す。

　しかし、私の下心がバレたのか、龍人は顔を背けてスッと立ち上がった。

「このくらい大丈夫。気持ちだけ受け取っておくよ」

　だめか。

　機嫌を損ねたのか、龍人は先ほどよりも足早に先に進んでいく。

　それに遅れまいと、私も一生懸命後を追い、もう一つの心配事を聞いてみた。

「ねえ、サミュエルとポッケをどうするの？」

「サミュエルとポッケは人質。シエラちゃんが結婚するまでのね。だから、傷つけたりはしないし、ちゃんと生活は保障するから安心して」

　背中で答える龍人に、とりあえず二人の安全が確認できて安心する。そして、これからやってくるであろう絶望の日々に落胆した私は、どんよりした声で龍人に話しかけた。

「本当に私とあんな人と結婚させる気？　あんな暴力が毎日になるなんて地獄だよ。それなら、ベニクラゲになって龍人と結婚した方がよっぽどいいかも。……うん。龍人との結婚の方が全然良い。ただし、私と龍人が結婚したら、すぐにサミュエルとポッケは解放し……」

　私が話し出すと龍人が突然よろけ、壁に寄りかかって苦しそうに肩で息をし始めた。

　龍人に何が起きたの⁉

「龍人⁉」

　大丈夫って言っていたけど、ジュダムーアは最大の魔力を保有するガーネット。

　我慢していただけでやっぱり相当ダメージを受けていたのかもしれない。

　驚いた私は、急いで顔を覗き込んだ。

「龍……」

　少しぐったりしている龍人は、困った顔で口をおさえ、目を潤ませて頬を真っ赤に染めていた。

　あきらかに様子がおかしい。

「どうしたの？　具合悪いの？　誰かお医者さん！　って、お医者さんはこの人か！」

「……だ、大丈夫。魔力の細胞と四重らせん構造とシエラブルーを同時に発見したような大量のアドレナリンとドーパミンが分泌されているだけだから。ははは、心臓が爆発しそうだ。僕が計画にない行動を取るなんて、恐るべしシエラブルー。生まれて初めて敗北を宣言するよ。まあでも、これはこれでアリかも。むしろこのルートで考えれば……」

「何言ってるのか分からないけど、こんな時まで研究しているなんて、本っ当龍人って変わってるんだから。それで一体何の研究をしてるの？」

　いつも通り饒舌な様子に、私が呆れながら心配していると、壁に寄りかかったままの龍人が潤んだ目を私に向けて言った。

「恋」

　鯉。

　龍人をこんなに取り乱させるなんて、随分すごい鯉がいるんだな。

　でも、こんな時にまで鯉のことを考えなくてもいいのに。

　私が理解に苦しんでいると、苦しそうな龍人がひざまずいて私の手を取った。

「え？」

　何が起きたか分からないでいると、切なそうに眉を寄せる龍人が私を見上げた。

「僕は一万年生きて、初めて恋を知ったんだ」

「龍人……？」

「シエラちゃん。率直に言うと、僕は君に恋をしている」

「あ、そっちか」

　鯉じゃなくて恋ね。

　龍人でも恋なんてするんだな。

　こんな変わった人に好かれたら大変そう。

　一体誰のことが好きに……

　龍人の言葉を反芻（はんすう）し、やっと意味が分かった私は衝撃に打たれて飛び上がった。

「へっ！　私に⁉」

「声が大きいよ」

　思わず龍人が私の口を押えた。

　キョロキョロ様子を伺うが、階段には誰もいないようだ。

　助かった……これから王様と結婚するって言ってるのに、今の会話を誰かに知られたら速攻殺されそうだ。それにしても、馬車で私に言ってたことは冗談だと思っていたけど、もしかして本当だったの？

　……でも、もしそうだとしたら、好きな人を他の人とくっつけるようなことしないと思うんだけど。

「私が好きなのに、ジュダムーアと結婚させるの？」

「うん」

「意味が分からないよ」

「良く言われる」

「……本当は、好きじゃないんでしょ？」

「大好き」

　顔を紅潮させ、恥ずかしげもなく笑顔で即答する龍人に、こっちの方が恥ずかしくて熱くなってきた。握られた手から心臓の鼓動が伝わってそうで、さらに恥ずかしくなる。

　やはりちぐはぐな龍人の言動は理解できないが、もし本当に好きだとしたら、私のことを想って行動してくれるかもしれない。

　そう思った私は、一縷（いちる）の望みにかけてお願いしてみる。

「じゃ、じゃあ！　私、龍人と結婚するから、サミュエルとポッケを解放してあげて」

「それだけはだめ。昨日までの僕なら、君と二人でどこかに逃げていたかもしれない。でも、今はもうだめなんだ」

　立ち上がった龍人が、目線をそらして難しい顔をした。

　昨日は良くて今はだめって、ますます意味が分からない。

「なんで⁉」

「僕の中で革命はもう始まってるんだよ」

「革命……」

「計画に関係ないことなら、どんなことだって君の望みを叶えてあげる。でも、シエラちゃんとジュダムーアの結婚は、僕の中ではマスト。なくてはならない事項なんだ」

　革命って、ガイオンの家で言っていたやつだよね。

　もしかしたら、敵に寝返ったと見せかけて、やっぱり私たちのために動いてくれていたのかも。

　今でも私たちの仲間であってほしい。そう祈りを込めつつ、恐る恐る質問を投げかけてみた。

「龍人は、どっちの味方なの？」

　私の問いに、龍人が表情を消した。

「さぁ……」

　無表情から一変、真意のつかめない怪しい薄ら笑いを浮かべて答える。

「どっちだろうね」

　私に背中を向けた龍人が、再び階段を下り始めた。