ライオット オブ ゲノム 〜孤児でいじめられていた私ですが、どうやら魔女だったようなので、悪い奴をやっつけて国を大改造することにしました〜

第10話 ライオット、レムナント

　パタパタと白い小鳥が戻ってきて、サミュエルが差し出した右手の人差し指に止まった。そして、反対の手で鳥の頭を撫でると、チュンと一声鳴いて飛び去って行った。それを見て「かわいいなぁ」と呟いたユーリの顔が綻（ほころ）んでいる。

「あの鳥、サミュエルの鳥だったんだね？」

　鳥が暗闇に消えていくのを見送り、ふーふー息を吹きかけながら、できたてほやほやのスープを一口飲んだ。ジャウロンの出汁が出ていてとても美味しい。

　サミュエルはわたしの質問に答えず、眉間にシワを寄せて考え込んでいる。

「……？」

「……人質は、どうやら無事らしい」

「本当？　どうして分かるの？」

　パチパチ燃える薪に照らされながら、サミュエルが躊躇（ためらい）いがちに答えた。

「……俺は、動物と話ができる」

「え！　動物と話せるの⁉︎」

「強いし魔法使いだし料理もうまい上に、動物とも話せるのか！」

　わたしとユーリの目が再び輝く。

　期待の眼差しで見つめられ、サミュエルはものすごーく嫌そうな顔をした。

　いつも表情が無いのかと思いきや、嫌な顔は得意みたいだ。

「魔力量が多い者は何かしら特化した力を持ってるのが普通だ。話せると言っても、俺は動物の気持ちを感じたり見ていた景色を覗いたりするだけで、人間の言葉で話すことはできない」

　もしそうだとしても、わたしたちの常識から見れば十分すごいんだけど！

　ジャウロンを見つめてユーリがボソッと呟いた。

「いいなぁ〜。俺も動物と話せるようになりたい……」

「ユーリ、猫好きだもんね」

　動物好きのユーリは、孤児院の近くにいる野良猫によく餌をあげているのだ。

「まぁ、動物と話をしたいなんて物好きは俺の親父くらいだろうから、俺以外にこんな能力持ってるやつはいないだろうな」

「どうして？」

「力は本人が強く望んだことや親の遺伝が影響する。俺の場合、父親の遺伝で動物と話せる力を受け継いだだけだ」

「強く望んだこと……」

「勘違いするな、俺のは遺伝だぞ、遺伝」

　わたしは、ユーリのような満面の笑みのサミュエルが、近所の野良猫と戯れている様子を想像した。あまりのギャップに思わず苦笑いが浮かぶ。

　それに気づいたサミュエルが、ゴホンと咳払いをして話を変えた。

「大体の奴らは攻撃や防御に特化した能力を望む。例えば、このエルディグタールの王は他人を自由自在に操れるって噂だ。あと、魔力を持つ者は魔力を流して体を強化できるんだが、さらに強さを望み特殊能力として力を得て、普通以上に体を強化する奴もいる。自分の存在を相手から隠す能力を持つヤツがいたり、様々だ」

「ほぇぇ、色々あるんだねぇ」

「ただ、力を使いすぎると魔力が枯渇して死ぬから、あまり大きすぎる能力は使えないがな」

　わたしとユーリは、初めて聞く魔法の話に夢中で耳を傾けた。

「さっきの鳥は、外から盗賊の住処を覗いてきたんだ。孤児院長と子どもが四人、小さな窓から見えた。どこかに閉じ込められてはいるが、大きな怪我などはなさそうだ」

「良かったぁぁ……！」

　みんなの無事が分かり、ホッとして涙が込み上げてきた。ユーリの方を見ると目が合い、同じように安堵のため息を吐いている。

「怪我がないだけでも救いだな。あとはどうやって助けるかだな……」

「そうだね！　どうしようか」

「うーん……」

　顎に手を当て考え込んでいたユーリが、パッと顔を上げた。

「なにか思いついた？」

「……もしかして、シエラの投擲（とうてき）がすごいのって、魔力のせいじゃないか？」

「えっ？」

「さっき、盗賊に石を投げただろ？　あの時、すごい勢いで石が飛んだ気がするんだ。いくら男に混じって遊んでたからって、あんなに早く投げれるもんじゃないだろ？」

　わたしは、遊んでるうちに自然とできるようになったんだと思っていた。

　確かに、相手を怯ませるくらいの威力はあったけど、魔力……？

「ほう。どれ、そのポケットの石を思いっきりこっちに投げてみろ」

「げ、気付いてたの⁉︎」

　万が一を考えて忍（しの）ばせていた石は、とっくにサミュエルにバレていた。

「こんな近くで投げて大丈夫？」

「ふっ。要らぬ心配だ」

　サミュエルがクイッと顎をあげ、わたしを見下ろして鼻で笑った。

　ばかにされたような気がしてカチンとくる。

　……むむ。そんなこと言って、当たっても知らないよっ！

　わたしはお言葉に甘えて遠慮なく振りかぶった。

「えいっ！」

　距離にして一メートルと数センチ。サミュエルのおでこを狙って投げた。会心の投球だった。

　……にもかかわらず、サミュエルは止まってるハエを捕まえるかのように、あっさり石をキャッチした。

「まぁまぁか。僅（わず）かだが、確かに魔力が篭（こも）ってるようだ」

「うげっ、マジ？」

　結構自信あったのに、眉毛一つ動かさないなんて！

　全力投球をこんなにも簡単に取られると、流石にショックだ。

「あぁ。ほんの僅かだが、石に魔力が通っている。力の弱いレムナントくらいまでなら、これを避けるのは難しいかもしれないな」

「む。ちなみに、サミュエルさんはどのくらい投げれるんですか？」

　わたしは口を尖らせながら、お手並みを拝見させてもらおうとわざと丁寧にけしかける。

「俺か？」

　サミュエルは嫌そうに眉毛を寄せつつ、自分に投げられた石を近くの木へと向かって軽く投げた。すると、パンッという破裂音とともに、五メートル先の木の幹を石が貫通した。パラパラと木屑がこぼれ落ちる。

「うおぉ、す……すげぇ……！」

「げっ！　す……すごい……！」

　わたしとユーリは驚きのあまり後ろにのけぞった。

　驚いている二人を他所（よそ）に、サミュエルは何事もなかったかのようにスープに口をつけている。

　まさかここまでサミュエルがすごいと思っていなかった。

　あまりこの人に逆らわないでおこう。

　そう思った後、一抹（いちまつ）の不安がよぎった。

「もしかして、あの副賊長って人もこんな力があるのかな……」

　二人の盗賊は、わたしが怒ると『体が重い』と言っていたが、副賊長はなんともないみたいだった。

　イノシシが巨大化したような盗賊を思い出し、嫌悪感でブルッと震える。

「あぁ、あの逃げて行ったヤツか？　お前と同じくらいの魔力はありそうだったな」

「わたしと力が同じくらいっていうことは、レムナントかな？」

「多分そうだ」

　魔力が同じくらいなら、わたしの投擲（とうてき）だけでは対処しきれないかもしれない。

　一体どうすればみんなを無事に助けられるだろう。サミュエルが来てくれれば絶対助けられそうなのに。

　……もう、こうなったらダメでもともとだ。

　もう一回だけ頼んでみよう！

「サミュエル様、お願いします！」

　わたしは立ち上がってサミュエルの前で正座し、頭を下げた。

　すぐにユーリも土下座する。わたしの意図を汲んでくれるのが本当にうまい。

「わたしたちに協力してください！」

「俺からも、お願いします！」

　サミュエルが若干引いた顔でこっちを見た。

　……いや、引いたと言うより呆（あき）れたと言うか、とにかく嫌そうな目で見ていた。

「できることならなんでもしますから！」

　わたしは胸の前で手を合わせ、潤んだ目で見上げた。

「だ・か・ら！　俺に期待するなと言っただろう！　こっちにも事情があるんだ。戻れ」

　サミュエルが怖い顔でこっちを見ている。

　やっぱりだめか……。

　こうなったら、わたしとユーリだけでみんなを救い出すしかない。でも、イノシシのような男一人にも太刀打ちできなかったのに、どうすればいいんだろう。

　先行きが見えず、途方に暮れた時だった。

「それにトワ！　そろそろ出てきたらどうだ？」

　サミュエルが真っ暗な森に向かって話しかけた。

　すると、暗闇にそびえる木の影から誰かが現れた。

　長い髪のシルエットで、女の人だと言うことだけが分かった。その人が歩み寄り薪のあかりが顔を照らす。

「うふふ！　残念、気付かれちゃった！　こんなに口数が多いサミュエルなんて、なかなか見れないんだもん。面白かった！」

　全身ピタッとした黒い服のお姉さんが、楽しそうに笑いながらあらわれた。肩に白い小鳥を乗せている。

　高い位置で縛った、柔らかくうねる髪は茶色い。あの人もライオットかレムナントだろうか。

　トワと呼ばれた謎のお姉さんが弾むように歩み寄り、サミュエルの横にぴったりと腰をかけた。わたしと違って大きな胸を、サミュエルに押し付ける。

「すぐに離れろ」

「あーら、相変わらず冷たいわねぇ。せっかく良い物を持ってきてあげたのに」

　トワは「シジミちゃん、ありがとー」と、白い小鳥を撫でて飛ばした。

　……あの鳥、シジミちゃんって言うんだ。

　トワが胸元から一枚の紙をペラリと取り出して、三人に見せる。

「ここに来る前、こんな物を拾ったの」

　顔を近寄せて紙を覗いた。

「かえしてほしければ……これって……！」

　それは、ミミズのような字で書かれた盗賊からのメッセージだった。

　わたしとユーリが顔を合わせた。

「ふむ。脅迫状と言ったところか。『返しつ欲しくれば白いヤツ寄越せ。全員の命助ける』。なんだ、間違いだらけだな」

　脅迫状は誤字だらけだったけど、どうやらわたしが出ていけばみんなを助けると書いているようだ。

　……わたしが出て行けば、みんな助かるの？

　このまま盗賊に立ち向かったって、うまくいく確率の方が低い。

　それなら……

「わ……わたし……」

「ダメだシエラ！」

　ユーリがわたしの手首を掴んだ。