もう一度巡り会えたら

第12話 明かされた真実

　その途端、何と死黒狼（デスファング）の悉くが、ぺたんとその場に座ったではないか。

　ベンジャミンの驚くまいことか。思わずぽかんと口を開けてしまう。え？　いや、何これ？　どうなってんの？

　死黒狼（デスファング）がお座りって……。

　襲われていたジュドー達もベンジャミン同様、呆然とその光景を眺めている。

　しかもよくよく見てみると、死黒狼（デスファング）の尻尾が足の間に丸まっているではないか。どうみてもライラに叱られて怯えているようにしか見えない。

　死黒狼（デスファング）が怯える？　あり得ない……。誰もが　茫然自失状態だ。

「伏せ！　お回り！　反省！」

　その間も、びしばしライラの命令が飛ぶ。行動が僅かに遅れた死黒狼（デスファング）をめざとく見つけたライラが、指差し名指しする。

「全然反省の色が見えない、そこのそいつ！　もういっぺん回れ！」

　朗々と響くライラの号令に合わせ、死黒狼（デスファング）達が伏せをしたりぐるぐる回ったり……曲芸かな、これ？　ついベンジャミンが心の中でそんな感想を漏らす。

「並べ！」

　ライラの号令一つでずらっと死黒狼（デスファング）が横一列に並んだ。

　黒い巨体が綺麗に並ぶと圧巻だな、ベンジャミンはそんな事を思った。

　黒い毛並みの中の胸の白いふさふさがとってもプリティ……そんな感想持ってる場合じゃないよと、もう一人の自分が言う。真っ赤な目と大きな牙、ぐるると喉の奥から漏れるうなり声……死黒狼（デスファング）はどう見ても凶暴だ。絶対一噛みで死ねる。なのに死黒狼（デスファング）達はどいつもこいつもライラの前では飼い犬も同然で、

「さあ、帰れ！　帰れ！　回れ右！　氷の大地（アイスランド）へ真っ直ぐこのまま行進！　寄り道したりなんかしたら折檻だからな！　行けーーーーーーーー！」

　脱兎のごとく死黒狼（デスファング）達が駆け去った。

　逃げた、んだよね？　多分……。ベンジャミンが心の中で自問自答する。信じられない光景を目にして、理解が追いつかない。死黒狼（デスファング）が曲芸。何これ、あり得ない……。

　周囲が再び静けさを取り戻すと、ライラがジュドーに駆け寄った。

「だ、大丈夫か？　ジュドー！　血、血ぃ出てる！　見せて！　て、て、手当てするから……」

「馬鹿、こんなんかすり傷……」

「いいから！」

　強引にジュドーの上着を脱がせ、腕に追った裂傷に魔法士（メイジ）の杖を当て、傷の治癒を開始する。ライラが手にした杖の突端部分にある二重のリングが、ライラの魔力に反応し、ゆっくりと回転し始めると、それに呼応するように、回転しているリングの中央部分が淡く輝き始め、ジュドーの腕全体を優しく包み込む。

　ライラは目に見えるほど青ざめており、杖を持つ手が震えている。これでは、どちらが怪我をしたのかさえ分からないほどの狼狽っぷりだった。

「なー、ライラちゃん、そんなに泣くなって。こんなんかすり傷、かすり傷。舐めときゃなおるって。だいじょーぶだよ」

　ピートがけろりとそう言った。

「だ、だ、だって……ひっ、っく……ご、ごめん、ほんとーに、ごめんなー、ジュドー」

「だから、何でお前が謝るんだ？」

　ジュドーが閉口する。

「だって、だって……これは絶対、絶対、ライラのパパの仕業だぁー。人間を襲うようにって命令してるんだよ。ライラ、パパ嫌い！　意地悪で自分勝手で欲張りで……」

「……パパ？」

　ジュドーが眉をひそめ、ライラがはっとしたように口元を押さえる。しんっと周囲が静まりかえり、ベンジャミンがこわばった顔に、無理矢理笑顔を浮かべてみせた。

「え、えーと……何か今、不可解極まる爆弾発言を聞いた気がするんだけど……気のせいかな？　ライラ、君、今、パパの仕業って言った？」

　ライラが上目遣いでこくんと頷く。

　ベンジャミンは笑顔を保ったまま、先を続けた。

「で、パパって、誰の事？」

「闇王グリードだぁ……」

「で、君の前身の名前は？」

「グレイシア」

　再びしんっと周囲が静まりかえる。ベンジャミンは何て答えて良いのか分からない。笑顔のまま固まってしまう。混乱する思考の中、ベンジャミンが問う。

「グレイシア？　あの、もしかして、闇姫グレイシア？　闇王グリードの娘の？」

　またまたライラが頷く。

　ベンジャミンが叫んだ。驚愕の叫びと言う奴だろう。

「うっわー！　うそうそうそ！　何がどーなってんの？　君が闇姫グレイシアで、そんでもって竜王バルデルの息子の竜騎士と恋仲だったぁ？　二人は宿敵でしょう？　光と闇！　炎と氷！　相反する者同士なのに、くっつくなんてありえない！　どこをどうしたらそうなるの！」

　ずずいっと、ベンジャミンが詰め寄った。頼むから説明してちょーだい！　と言わんばかりの形相である。そこでライラが、ぽつりぽつりと説明した。

「人間は、知らなかったからなぁ……。伝承に残ってる竜騎士の姿は、最後の大戦の時の話ばっかりで、それまでどこでどうしてた、とかいう話はまるっきり残ってないだろ？　『まるで彗星の如く現れた救世主』なんて表現されてるけど、それはー、それ以前にどこでどうしてたのか、全然分かっていなかったからだぁ……」

　ああ、というようにベンジャミンが納得する。

「アシュレイは、ライラが育てたんだぁ……。予言の中にぃ、竜王バルデルの息子の竜騎士が闇王の軍勢を打ち破って、世界に平和をもたらすって記述があったから、早めに殺そうと思って、小さい時に見つけて、人間の村からさらってきたんだよ」

「ああ、まぁ、そこは分かるけど……」

　ベンジャミンが頷く。

「けど、何か……情が移っちゃって……」

「はい？」

「だって……その……ジュドー、もんの凄く可愛かったんだぁ！」

　ぱあっとライラの顔が明るくなる。

「きゃっきゃ笑うんだぞ？　ライラにだっこされているジュドーな、ライラの顔見て、にぱあって笑ったんだ！　にぱあ、だぞ？　にぱぁ！　あ、あれ見てノックアウトされない奴いない！　絶対いない！　可愛すぎて死ぬかと思った！」

「あ、そうなんだ」

　ベンジャミンが冷静に返答する。

　ライラの反応を見ても、へー、あ、そう、という淡泊な感想が漏れただけ。どこにここまで感動する要素があったのか、自分には今ひとつ分からない。

　ライラが夢見るように言う。

「そうだぁ！　だから！　ジュドーはライラが育てた！　他の誰にも口出しなんかさせなかった！　ほんっと可愛かったぞ？　ライラいっぱい勉強した！　人間が書いた子育ての本読みまくった！　そんでもってジュドーが、んくんくミルク飲んだり、はいはいしたり？　初めて立ったときなんか、拍手いっぱいした！　殺した方がいいなんて文句言う四天王は、足で踏んづけて黙らせた！」

「へー……足で……」

　四天王ってもの凄く強かったよな？　闇姫の側近の四天王って言えば、闇王グリードや闇姫グレイシア同様超有名で、誰もが震え上がったって聞くけどなー……ベンジャミンはぼんやりした思考でそんな事を思ってしまう。

　で、踏まれてたんだ、あいつら。女の足に。ちょっと気の毒。

　ライラの目がうっとりとした眼差しになる。

「大きくなったジュドーはなぁ、本当、もんの凄く格好良かったぞ？　だからな、ライラ、猛アタックした。好きだって言いまくった！　お前と添い遂げたいって一生懸命伝えた！　ジュドーも満更じゃなかったみたいで、結婚しようって言ってくれた時は、天にも昇る気持ちだった！　真っ白なウェディングドレスも用意したぞ？　結婚式にはこれを着てバージンロードを歩くんだって浮かれてた。人間を滅ぼしたら、そうしたら、もう予言が成就することもないから、あと少しだって、あの時はそう思ってたんだ」

「人間を滅ぼしたら……」

　ベンジャミンがそう呟く。ひやりとなった。ライラの話が本当なら、記述通りあと少しで人類滅亡だったと言うことだ。

「でも、気付かれた……」

　ライラがぽつりとそう言った。急にしょんぼりとなる。

「竜騎士に？」

「そう……どうしてかな？　アシュレイはライラの言うことに逆らったことなんてないのに、あの時だけは違ったんだ」

　ぽつぽつと話す。

「最後の決戦の時だぁ。ジュドー言ったんだ。俺も戦に出るって。お前を守ってやりたいからだって……。ライラ、嬉しかった。けど、戦に出せば人間に味方する可能性があったから、最後の大戦の時は、城から絶対に出るなって言い含めて、ライラ参戦したんだ」

「人間に味方？　なら君に育てられた竜騎士でも、やっぱり人間の味方だったって事？」

　ベンジャミンの台詞にライラが首を捻る。

「さあ？　ライラには分からない。だって、どっちかを選ぶんなら、きっとジュドーはライラの味方をするって、あの時は思ってたからな。でも、予言の書の脅威があったから、それを警戒しただけだぁ」

　ああ、というようにベンジャミンが頷く。

「それで、どうしてああなったのか、いまだに分からない。あん時は、あん時だけは、何故だかジュドー、ライラの言ったこと守らなかった。城から出たんだな……。どこをどうしてあーなったのか、ライラには詳しい経緯は分からないけど、決戦の場で、ライラの眼前に立ってたのは、ジュドーだったんだ」

　ライラが大きく息を吐き出した。