揺籃の国

九 開戦の狼煙

「針磨（はりま）が……針磨が陥落しました！」

　山頂の物見から、伝令兵が駆け込んでくる。

　日々刻々と変化する狼煙（のろし）は、阿知宮（あちみや）にいる姫比津彦（きびつひこ）の元へ、大王（おおきみ）の軍勢の勢いを報せた。

　最初の狼煙が上がった後、針磨からの伝令兵が阿知宮に到着し、敵の勢いを生々しく語った。彼の報告によると、軍勢の規模はおそよ五千。それを纏める将は、西の将君（いくさぎみ）を名乗る勇芹（いさせり）だという。彼は兵たちの略奪を禁じ、一か所に留まることなく西へと進んでいると言う。

　針磨が落ちたくらいだ。小さな里は抵抗する事すら出来ないだろう。

　報告を聞く度に、姫比津彦の眉間には深い皺が刻まれてゆく。

「勇芹か……鷹弥は大丈夫だろうか？」

　大王の軍が針磨を攻撃したとの一報が届いてから、姫比津彦は兵を三つに分けた。

　第一隊は針磨へ向かう峠道へ。第二隊は穴海湾の入口へ。第三隊はこの阿知宮の警備に当てた。第一第二の両隊は姫比の精鋭部隊だが、第三隊のほとんどは農兵だ。精鋭部隊が大王軍を追い返せないのなら、阿知宮だけ守ったところで意味はない。

　鷹弥には第二隊の指揮を任せた。

　勇芹は海から来ると彼が言い、それを大巫女の榊（さかき）が認めたからだ。

　都萬（つま）国から船でやってきた彼らには、馬が足りない。ほとんどが歩兵であるなら、よほどの悪天候でない限り徒歩よりも船の方が早い。何より、筑紫の海人族、勇芹が指揮を執るのなら、姫比へ来るのは竜の軍船だろう。

「頼むぞ、鷹弥」

　〇　　　　　〇

「何重にも縄をかけろ！　きつく結べ！」

　穴海湾の水門に、大型船が何艘も横並びに渡された。船と船を縄で繋ぎ、それを両岸に固定する。火矢や体当たりで突破される可能性は高いが、鷹弥は竜船を穴海湾に入れたくはなかった。

「ここを通してしまえば、平城の阿知宮はすぐに落ちるぞ！　気を抜くな！」

　兵を叱咤し、防衛線を敷く。この中に一艘でも入られたら、姫比津彦を焔（ほむら）の城まで下がらせねばならない。

（……いや、それでは遅いな。万が一にも、姫比津彦を失う訳にはいかない）

　鷹弥は狼煙の準備をさせると、水門の両側へ兵を分け、交代で休ませた。

　船影が見えたのは、翌日の早朝だった。

「狼煙を上げろ！」

　鷹弥の号令で、初夏の澄んだ青空に黒い煙が上がった。すぐ近くでは、黒森の指示が飛んでいる。

「火矢の準備だ！　よく引き付けてから射ろ！」

　増えてゆく船影の数に息を呑んだが、鷹弥は平静を装って矢筒から矢を引き抜いた。油を浸み込ませた布を巻きつけた矢に、火をつける。先頭の船めがけて火矢を射ると、それを合図に次々と火矢が放たれた。

　波よけ板や床に刺さった火矢から、船体に火が移る。慌てた水主（かこ）たちが櫂を放り投げて火を消そうとしている。

　鷹弥の目論見（もくろみ）通り、船団は勢いを失くしたが、そのすぐ後ろから別の船が水門を塞ぐ船の防柵へと突っ込んでゆく。

「あの船を止めろ！」

　入れ替わりに先頭となった竜船に向けて、再び火矢が放たれる。しかし、後ろから別の船も次々と突出して来る。狙う的が増えると、たちまち船に届く火矢の数は分散されてしまう。

　中には燃え移った火によって沈んだ船もあったが、鷹弥たち姫比の射手の目をかいくぐり、水門を塞ぐ横並びの船に体当たりする竜船があった。

　その竜船の屋形の上には、男が立っていた。腕を振り上げ、大声で指揮する男の姿には見覚えがあった。背負った大弓は、勇芹のものに間違いない。雄徳山の砦で、アカルたちの乗った馬に矢を射た────あの男を殺した大弓だ。

「勇芹！」

　鷹弥は普通の矢をつがえ、勇芹めがけて放った。

　矢は鷹弥の狙い通りに飛んだ。間違いなく勇芹の胸に刺さるかと思われた時、おもむろに抜き放った勇芹の剣が、鷹弥の矢を真二つに薙ぎ払った。

　〇　　　　　〇

「榊（さかき）！　戦況はどうなっている？」

　穴海湾からの狼煙で、姫比津彦は追い立てられるように焔の城まで移動した。

　あれから数日が経っている。前もって女官や巫女、先祖から受け継いだ宝や兵糧など、失いたくないものは全て運んでおいたが、まさか自分がここまで下がるとは正直思っていなかった。

「良くはありませぬな」

　榊の眉間に刻まれた皺からも、戦況が捗々（はかばか）しくないことは察っせられたが、自分だけが戦から遠ざけられ、守られていることに、姫比津彦は苛立っていた。

「この焔の城には結界が張ってあります。大王の軍が押寄せても、山で迷うだけでしょう」

　大巫女は安心させるために言ったのだろうが、姫比津彦の苛立ちは増すばかりだ。王を守るのは当然の事だとしても、彼としては、その力で民を守って欲しいと思ってしまう。

「……少し、外に出てくる。戦況が変わったら知らせてくれ」

　姫比津彦は護衛を連れて、一番大きな屋敷から出て行った。

　かつて、謎の化け物により焔の一族が壊滅した後、姫比津彦は焔の残党を解体し、姫比の兵に組み入れた。その時改修されたこの焔の城は、今は臨時の王都と化している。

　外へ出た姫比津彦が足を向けたのは、北の建物にある半地下の牢だった。改修に伴い小奇麗な座敷牢に生まれ変わったこの場所は、彼の双子の片割れである宇良（うら）の住まいとなっていた。

　彼を阿知宮から攫った時は、こんなに長く投獄し続けるとは思っていなかった。すぐにでも始末するつもりだった。しかし、姫比津彦は己の片割れを殺すことが出来なかった。

「宇良」

　声を掛けると、格子戸に背を向けて座っていた男が、面倒臭そうにゆっくりと振り返った。

「元気そうだな」

「は、別に変わらぬ。姫比津彦殿こそ、私の代わりに王位を継いでご活躍じゃないか。ついでに姫比を窮地に立たせて、満足か？」

　毒を含んだ笑みを浮かべる顔は、王子であった頃とは違い濃い髭に覆われている。

「不甲斐ないと思っているよ。姫比を守るつもりが、今や大王の軍に責められている」

　姫比津彦は自嘲の笑みを浮かべた。

　高志（こうし）攻めが終わらぬうちは、まだ大丈夫。瀬戸内諸国の王たちを説得する時間くらいある。そう思っていた自分の読みの甘さもあるが、予想外に大王の動きが速かったのだ。

「万が一、姫比をとられたら、そなたはどうする？　私たちと共に落ち延びるか、それとも、大王の軍に降るか？」

　そう問うと、宇良は肩を震わせてクックックっと笑った。そして手元にあった何かをつかみ上げると、それを姫比津彦めがけて投げつけた。格子にあたってバラバラと床に落ちたのは、竹の矢柄だった。中には茶色い羽のついたものも交じっている。

「この私に矢羽根つけなどさせておいて、戦に負けるつもりか？　情けないな。お前たちなどと一緒に落ち延びるくらいなら、依利比古（いりひこ）さまの元へ行った方がマシだ」

「依利比古が……使い道を失くしたそなたを受け入れると思うのか？　彼は、魔物を使って諸国の王を脅し、服従させてきた男だぞ！」

　姫比津彦が怒りを露わにすると、宇良は心底可笑しそうに笑った。

「そう怒るな。冗談だ。私とて馬鹿ではない。ここに来てから、考える時間だけは有り余るほどあったからな。だが、身の振り方はもう少し考えさせてくれ」

「わかった……」

　地下牢を出ると、強い日差しに目が眩んだ。

　久しぶりに会った宇良は、不思議な落ち着きを身に着けていた。彼が今後、何を選び取るつもりなのか、姫比津彦にはわかったような気がした。