揺籃の国

六 怪異

　満月の夜だった。

　見張りの兵以外はとうに寝静まった深更（しんこう）に、志貴（しき）の宮に仕える年若い下女が二人、手をつないで厠（かわや）へと急いでいた。

　貴人が住まう表側には篝火があり、見張りの兵もいる。しかし、使用人が使う裏側は、人気（ひとけ）が無く真っ暗だ。今日は月の光があるだけまだ明るい。

「ねぇ、聞いた？　昨日も一人、行方不明になったらしいよ。このところ、毎日若い女の子が消えてるんだって」

「やめてよぉ！　ただでさえ暗くて怖いのに、変なこと言わないでよぉ！」

　背の高い少女の言葉を、背の低い少女が遮る。

「だって気になるじゃない。しかも昨日消えたのは奥方様の侍女なんだって。こっちじゃなくて表側で消えたのよ」

「だからそれ以上言わないでったらぁ」

　二人はきゃあきゃあ言いながら厠にたどり着き、交代で用を足した。

「さぁ、早くもどろうよぉ」

「あんたって、臆病ね」

「だって怖いじゃない！」

　揶揄われて、背の低い少女はむくれた。だから、帰りは手を繋がなかった。

　宿舎に向かって速足で歩きだすと、反省したのか、さっきまでクスクス笑っていた同僚は、急に無言になった。

「どうしたの？」

　心配になって振り返ると、厠へと続く裏庭には誰もいなかった。隠れて驚かせようとしているのかも、と思って辺りを見回してみたが、月の光で見える範囲に人影はなかった。

「やだ……ねぇ、脅かそうとしてるんでしょ？」

　声を掛けても返事はない。

　怖くなって両腕を掻き抱いた少女の前に、ボトリと、空から何かが落ちて来た。何だろうと屈みこむ。藁草履の片方だけが地面に落ちていた。

「何で……草履が？」

　そう思った時、再びボトリと音がした。もう片方の草履だったが、何故かこちらは赤黒く染まっていた。

「きゃぁぁぁぁぁー！」

　月夜の裏庭に、少女の悲鳴が響き渡った。

　〇　　　　　〇

「────毎日、この宮の中から娘が消えています。行方知れずになったのは、すべて若い娘です。体の一部などは見つかっていませんが、このままでは、尹古麻（いこま）のような騒ぎになる恐れがあります。依利比古（いりひこ）さま……」

　縋るような目でそう報告したのは、尹古麻王国輝（くにてる）だ。

　高殿の広間には、国輝と依利比古と狭嶋（さしま）の三人しかいない。他国の駐在官がいない場所で進言したのは、彼なりに外聞を憚ったのだろう。

「あれは……尹古麻のように、長洲彦（ながすひこ）さまの祟りなのでしょうか？　それとも別の────」

「叔父上」

　依利比古は、国輝の言葉を遮った。安心させるように、静かな笑みを浮かべる。

「既に筑紫から、日の巫女さまを呼び寄せてある。すぐに美和山に使いを出そう。狭嶋」

「はっ」

　狭嶋が一礼して、宮の外にいる部下に命令を伝えに行く。

「日の巫女さまにお任せすれば大丈夫だ。叔父上も、あまりご心配なさらぬように」

　そう言って依利比古は立ち上がった。そのまま狭嶋を連れて高殿から出て行く。

（面倒なことになったな‥…）

　自分の離れ宮に向かいながら、依利比古は心の中で舌打ちした。

　国輝から報告を受けるまで、志貴の宮で使用人が消えていることを依利比古は知らなかった。今はまだ騒ぎにはなっていないが、尹古麻のように体の一部が見つかるようになれば、大王の都はたちまち魔都と呼ばれることになるだろう。

　自分の宮に戻った依利比古は、庭に面した部屋から護衛も使用人も遠ざけた。回廊にも、庭にも、人の姿は見えない。

「月弓、出てこい。月弓！」

　怒りを込めた低い声で呼ばわると、庭に面した回廊に闇が凝った。その闇は徐々に人型となり、やがて月弓の姿に変化した。背に垂れた長い髪が、さらさらと風に弄ばれている。

「何か用か？」

　現れた月弓はひどく不機嫌だったが、依利比古は気にしなかった。

「暗御神（くらおかみ）がこの宮で人を喰っている。どうして奴を解き放った？」

　怒りのあまり月弓の胸倉をつかみ上げ、乱暴に揺さぶった。

「どうして？　そんなの考えなくてもわかるだろ？」

　月弓は平然と、しかも笑みまで浮かべて依利比古を見る。

「俺と違って、あいつは人を喰う。このところずっと泡間（あわい）に押し込めていたから、すっかり腹を減らしてたんだ。けど、一日に一人だけと言いつけてあるし、奴も健気にそれを守ってる。偉いだろ？」

「馬鹿を言うな！」

　依利比古は、月弓の胸倉をつかむ手に力を込めた。指先がかすめた首筋はひやりと冷たく、まるで死人のようだった。

「前にも言ったはずだ。暗御神に餌をやるなら、都から遠く離れた山里にでも行けと！」

　依利比古が凄むと、月弓はクックッと笑った。

「何がおかしい？」

「何がって……全部さ。俺は初めから言っていたじゃないか。お前の大願を短期間に叶えてやると。お前は希望通り大王の座に就いた。すでに大願は成就しているだろ？　それでもまだ、俺がお前に手を貸すとでも思っているのか？　まったく笑えるな」

　依利比古は、月弓の顔を凝視した。自分の顔から、少しずつ血の気が引いてゆくのがわかった。

　願った通り、自分は八洲の大王となった。八洲統一はまだ途上だが、目の前の魔物はそこまで付き合うとは言っていない。そもそも魔物の約束など、いつ違（たが）えられてもおかしくはない。ようやく手に入れた大王という地位から、今度は面白半分に蹴落とそうとするかも知れない────相手は魔物なのだから。

　依利比古は突き放すように月弓から手を放すと、一歩下がって剣の束に手をかけた。

「ふぅん。その霊剣で俺を殺す気か？　散々俺の手を借りておいて、思い通りにならなくなったら、すぐに手のひらを反すのか？　本当に、俺を消してしまっていいのか？　大王となったお前に、従わない者がいるのだろう？」

「従わない者……北海沿岸諸国のことか？　それなら、小尾彦（おおひこ）が切り崩しにかかっている。従うのは時間の問題だ」

　依利比古が答えると、月弓の口元が弧を描いた。

「俺が言ってるのは、そいつらの事じゃない────姫比（きび）だ」

「……姫比？」

　どくん、と心臓が跳ねた。

「姫比は、お前が進めている高志（こうし）攻めに参加しなかったじゃないか。なんだかんだと言い訳して、派兵を拒んでいる」

　月弓の言う通り、姫比は高志国の雪深さを理由に派兵を拒んだ。太陽の国と呼ばれる姫比の兵は、確かに雪には慣れていない。とは言え、依利比古も、姫比津彦の言葉を額面通りに信じた訳ではない。

　固まったように動かない依利比古に、月弓がゆっくりと歩み寄る。彼の耳元に口を寄せ、優しい声で囁きかける。

「姫比は背くぞ。今のうちに攻めた方が良い」

　どくっ、と再び依利比古の心臓が跳ねた。

　同じことを、考えた。だが、依利比古はその考えを切り捨てた。最初の出兵を拒んだだけで姫比を切り捨てれば、八洲の王たちの心は一層離れていくだろう。

「姫比を攻めろ」

　呪文のように繰り返される囁き。

　依利比古の心は少しずつ麻痺してゆく。

「裏切られる前に、切り捨てろ。お前は八洲の大王なのだから────」