揺籃の国

三 白虹貫日

　都萬（つま）国の大きな竜船が、安波岐（あわき）の川港に到着した。

　目元に青黒い刺青を入れた武輝（たけてる）王と光照（みつてる）王子が、大勢の武人を引き連れて安波岐の宮へやって来た。

　我が物顔で歩く彼らに、安波岐の住人たちは慌てて道をあけ、王と王子に頭を下げる。

「依利比古（いりひこ）はいるか？　依利比古を呼べ！」

　武輝は迷いのない足取りで正面の高殿へ上がると、中央の高座に座り込んだ。高座のすぐ隣には光照が座り、二人を守るように、革の短甲をつけた武人たちが左右を固めた。

「父上、兄上、今日はまた急なお越しですね。私に何かご用ですか？」

　階（きざはし）を上がって来た依利比古が、高殿の入口で優雅に頭を下げる。その後ろには、従者の月弓（つきゆみ）と護衛の狭嶋（さしま）が左右に分かれて膝をついている。

「何か用だと？　父上に向かってよくもそんな口が利けるな！」

　立ち上がった光照が、居丈高（いたけだか）に怒鳴りつける。

「光照、座れ。依利比古もだ」

　武輝が仲裁するように口を挟むと、光照はしぶしぶ元の席に収まった。

　依利比古は二人に対面するように座ると、真っすぐ武輝の顔を見上げた。これまで恐怖と嫌悪の対象であった父王は、今はただの醜い老人にしか見えない。

「伊那（いな）国が、胸形（むなかた）の領地に攻め入ったようだが、何か知っているか？」

　予想通りの質問に、依利比古は口端を吊り上げた。

「はい。ヒオク王子が伊那王を説得して、筑紫の胸形領へ侵攻したと聞いております。これで、北海沿岸諸国と金海の交易は頓挫（とんざ）することになります。西伯（さいはく）の姫に呪いをかけたりするよりも、ずっと効果的な手段でした」

　依利比古が微笑みを浮かべると、武輝の表情がみるみる険しくなった。

「なっ、生意気な口を利きおって……わしの情けで、王子の地位につけてやった事を忘れたのか！」

「忘れてなどおりません。私はずっと、あなたの息子であることを、何よりも厭っておりました」

「なっ、なっ……」

　怒りのあまり絶句する武輝の横で、光照が立ち上がった。

「父上、もう勘弁出来ません。どうか、こやつを斬る許可を！」

　光照が大剣に手をかける。

　依利比古が立ち上がって同じように剣に手をかけると、武輝の周りを囲んでいた武人たちが、さっと身構え剣の束を握りしめた。

　依利比古の後ろに控えていた月弓と狭嶋もすでに立ち上がり、身構えている。彼らの後ろには、安波岐の武人たちも集まってきていた。

「くっ……」

　手駒のひとつであった依利比古に背かれて、怒り心頭のはずの武輝は、それでもなかなか答えを出さない。じりじりと答えを待つ光照とは対照的に、依利比古は笑みを浮かべて武輝を見つめている。

　その依利比古の視線が、ふと、武輝のすぐ隣に立つ武人の上で止まった。その武人は狭嶋の兄で、西都（さいと）の警護頭の勇芹（いさせり）だった。

　勇芹を見つめたまま依利比古がそっと目を細めると、彼も緊張感を漲らせた目で依利比古を見返した。

　二人の視線が交差した刹那、

「ええいっ、構わん！　依利比古を殺せ！」

　武輝の号令が轟いた。

　自分を殺せと命じた父の言葉を嘆くように、依利比古は天井を仰いだ。

　スラリと剣を抜き放つ音がいくつも聞こえた────その瞬間、二つの悲鳴が上がった。

　護衛について来た武人たちの剣が、武輝と光照の体を貫いていた。

　串刺しになった父と兄が、口から血を吹き出し絶命しているのを確認すると、依利比古は勇芹に目を向けた。

「ご苦労だったね、勇芹。もちろん、狭嶋も」

　依利比古が背後に目を向けると、付き従っていた狭嶋が、はにかんだように頭を下げる。西都にいる兄を説得し、依利比古の味方に引き込んだこの計画の立役者は彼だった。

　勇芹以下、西都の武人たちが依利比古の前に跪く。

「これより我らは、依利比古さまにお仕えいたします。どうかご指示を、我が君」

　依利比古は、目の前に跪く男たちを見回した。数は少ないが、彼らはみな千人以上の兵を率いる将であり、各々が一騎当千の力を持つ武人たちだ。彼らの王と認められた誇らしさに、依利比古の胸は熱くなった。

「この筑紫は妻の愛良（あいら）と生まれてくる息子に託し、私は姫比へ向かう。筑紫に残る者、私と共に姫比へ向かう者、急ぎ兵を二つに分け、出航の準備にかかれ」

「は！」

　慌ただしく武人たちが入り乱れ、その隙間を縫うように、武輝と光照の亡骸が運ばれてゆく。その光景を、依利比古は何の感慨も無く見送った。

　〇　　　　　〇

　────遠くから、叫び声に似た悲鳴が聞こえた。とても遠いのに、それが十世の声だと、アカルにはわかった。

「夢？」

　十世の悲鳴で目覚めたアカルは、宮の天井を見上げた。何時だろうか。開け放たれた戸から淡い光が差し込んでいる。

　しばらく考えても、どんな夢だか思い出せなかった。もしや夢ではなく、十世の悲鳴が泡間（あわい）を通って聞こえて来たのだろうか。そう思うと、嫌な予感が首をもたげてくる。

（まさか……何か、あったのか？）

　アカルは体を横たえたまま、泡間の扉へ意識を伸ばした。

　そのまま泡間へ飛ぼうと呼吸を整えようとした途端、胸が激しく痛んだ。

「ううっ……」

　アカルは胸を押さえて呻いた。呼吸をしているのに、胸を塞がれたように息が出来ない。

「朱瑠さま！　痛むのですか？」

　どこからか小波が駆けつけ、アカルの胸に手を当てる。柔らかな霊力が注がれるにつれ、胸の痛みは治まってきた。

「もう、大丈夫。ありがと」

　小波のお陰で生き永らえているのだと、改めて思い知る。今はもう、魂が離れてしまうほど深刻ではないが、油断をすれば、アカルの魂はすぐに生死の狭間を揺れ動くことになるだろう。自力で起き上がることも出来ず、ただ横になっているのがやっとなのだ。余計な事をすれば、小波の仕事を増やすことになる。

（十世……ごめん。いつでも呼べと言ったくせに、今は声を聞くことも出来ないや）

　天井を見上げて浅く息をする。なかなか息苦しさは取れず、息をする度に胸が痛んだ。ヒオクに刺された傷は癒えているというのに、どこからか息が漏れているのではないかと思うほど、息苦しさはなかなか取れない。

（じっとしていれば、そのうち良くなるのだろうか？）

　いつまでも寝てばかりはいられない。気懸りな事がたくさんある。岩の里へ帰り、ばば様の様子も知りたい。何よりも、早く姫比へ戻って鷹弥に会いたい。

（鷹弥……）

　体さえ元気なら、今すぐにでも駆け出したかった。けれど、今は自分の体を起こす事すら、小波の助けがなくては出来ない。

　気落ちして目を閉じると、耳元でカサカサと音がした。

　目を開けると、薄紫の藤の花をくわえた白鴉が枕元に現れていた。

「鴉の王、きれいな山藤だね」

『アカルに良い報せだ。シサムが岩の里へ帰ったよ。例の爺さんは亡くなったみたいだけど、小僧は元気だ』

「そうか、良かった。誰が送ってくれたの？」

　もしかしたら、鷹弥が岩の里に連れて戻ってくれたのではないか、そんな淡い期待が浮かんでくる。

『鷹弥の部下の男だよ。山の途中まで馬で連れて来た。その後はオレがちゃんと案内したからね』

「そうか、ありがとう────ねぇ、鴉の王、鷹弥は、どうしてる？」

　恐る恐る、訊いてみた。

　白鴉はくるっと首を傾げた。

『都萬（つま）国の入り江で別れてからは知らないよ。姫比（きび）の阿知宮（あちみや）は、結界があって入れないんだ』

「え？」

　予想もしなかった言葉を聞いて、アカルは固まった。

「都萬国に……鷹弥が？」

『何だ、疾風（はやて）から聞いてないのか？　アイツは怪我をしたアカルを疾風に託して、姫比へ戻ったんだ』

「そうか、鷹弥が、来てくれたのか……」

　嬉しいような申し訳ないような気持が込み上げて、目頭が熱くなった。それと同時に、心の底には疑問が浮かんでいた。

『言っておくけど、アイツを連れて来たのはオレだからね。オレ！』

「わかってるよ、鴉の王には感謝してる」

『なのに、アイツったら、瀕死のアカルを疾風たちに預けて、さっさと戻って行っちまったんだ。オレはがっかりしたね！』

　アカルも、鴉の王と同じ気持ちだった。

　今までの鷹弥だったら、傷ついたアカルを他人に預けたりはしない。アカルが目覚めるまで、隣にいてくれた。

「鷹弥は……忙しいんだ。姫比王が、亡くなったばかりだからね」

　理由をこじつけて、それを信じようとしている。

「でも……それじゃ、鷹弥は、私が西伯へ行ったことを、知っているんだね。疾風から、聞いてるはずだよね？」

　本当は気づきたくなかった。鷹弥の中で何かが変わってしまったのだ。彼の一番大切なものは、他にある。疾風に自分を託したのは、そういうことだ。きっと鷹弥はもう、岩の里には戻って来ない。故郷である姫比国か、そこに住まう誰かのために、鷹弥はアカルから離れる決意を固めたのだ。

「ああ……何だか、胸が痛いな」

　アカルは横になったまま、両手で顔を覆った。

　もう、姫比へ行く理由はなくなってしまった。ようやく気づいた恋心も、打ち明ける機会を失くしてしまった。

　顔を覆ったままゆっくりと目を閉じると、指の隙間から涙の雫が流れ落ちた。