揺籃の国

十 冬至の儀式

　アカルは書庫の壁際に座り膝を抱えていた。

　ここで鷹弥を待つように言われて、ずいぶん時間が経つ。

　手焙り火鉢の上に手をかざしながら、アカルは書庫に並んだ木簡の棚をぼんやり見つめた。

　黒森（くろもり）からは、依利比古（いりひこ）との関係を鷹弥に正直に話すよう言われたけれど、アカルはあまり話したくなかった。

　岩の里は八洲（やしま）の国々のどこにも属していない。とは言え、北海（ほっかい）沿岸諸国との行き来はあるし、頼まれ事に応えることだってある。それは鷹弥も知っているはずだし、西伯（さいはく）の姫の病を治して金海へ行ったことも正直に話した。

　問題は、金海で依利比古に会ったことだ。

　都萬（つま）国と姫比（きび）国の関係はよく知らないが、こうして使者を送るくらいの交流はあるのだ。阿羅（あら）国のヒオク王子や、その婿入り先の伊那（いな）国とも近い関係なのだろう。それならば、金海で依利比古に会ったと言っても問題はない────はずだ。

　それなのに、アカルはなぜか鷹弥にその話しをしたくなかった。

「うーん」

　アカルは頭を抱えた。自分の気持ちが自分でよくわからない。

　髪をかきむしりながら天井を仰いだ時、ふいに、茶色と緑色が混ざった宝石のような瞳を思い出した。

（あ……そうか。ソナのこと、話したくなかったのかな？）

　金海で依利比古に会った時、アカルはソナと一緒だった。そのことを鷹弥が知ったら、水生比古（みおひこ）みたいにいろいろ訊いてくるかも知れない。

　心の中に踏み込まれるのは嫌だった。

（なぁんだ。そんなに悩む事じゃなかったな）

　水生比古の時は、目の前にソナが居たからチクチクいじられたけれど、鷹弥はソナの存在を知らない。同行者がいた事など話さなければいいのだ────そう決めたはずなのに、心の中はぐずぐずでなかなか気持ちが定まらない。

　結局、結論が出ないうちに、鷹弥が書庫に戻って来てしまった。。

「アカル、お前、依利比古とどこで会った？」

　入って来た勢いのまま、鷹弥はアカルのすぐ前に膝をついた。

「ゆ、昨夜。桃（もも）と一緒に珠美（たまみ）の様子を見に言った時に、庭園で会った」

　黒森に答えた通りに話すと、鷹弥はアカルの顔をじっと見た。

「お前が目を逸らすのは、隠し事をしている時だよな」

「逸らしてないよ！」

「逸らした！」

　アカルが睨み返すと、鷹弥は怖い顔をしたままアカルに手を伸ばした。

　思わずアカルが座ったまま後退ると、鷹弥も膝立ちで間合いを詰めてくる。壁際まで追い詰められたアカルは鷹弥を睨んだ。

「あいつが、俺になんて言ったかわかるか？　お前を自分の側仕えに貸してくれって言ったんだ。どんな酔狂な男でも、庭で一度会っただけの下働きを側仕えにしたいとは思わないだろ？　正直に話してくれ。それとも、俺には話せないようなことなのか？」

　鷹弥はアカルの両肩をつかんだ。

「違うよ。そういう事じゃないんだ」

「じゃあどういう事なんだ？」

　がくがくと肩を揺さぶられて、アカルはとうとう音を上げた。

「わ、わかったから放して！」

　両手で鷹弥を押し戻し、アカルは息を整えた。

「この前、西伯の姫について金海に行った話をしたよね？　あの人とは、金海の飯屋で会ったんだ。一緒にいたのが阿羅国の王子だったから、阿羅の人だと思ったけど、都萬の王子だったんだね。昨日聞いたよ。

　あの人は、私が西伯の姫の病を治したことを知ってたんだ。姫の病は、都萬の巫女がかけた呪いだったんだってさ。聞いた時は、さすがに殺されるんじゃないかと思ったけど、都萬に来ないかって誘われた。もちろん、断ったよ！　さっき林の中で話していたのはその話だよ」

　洗いざらい話すと、鷹弥はアカルを引き寄せてぎゅっと抱きしめた。

「やっぱり、お前を置いて行くんじゃなかった。俺が居たら……お前にそんな危ない事はさせなかったのに」

　鷹弥の体が震えているような気がして、アカルは胸が痛んだ。いつまでたっても鷹弥には心配をかけてばかりだ。

「私は大丈夫だよ」

「大丈夫なものか！　あいつはお前を諦めてない。お前の力を利用する為ならきっと何だってする。国を背負っている者たちがどんなに冷酷か、お前は知らないからそんなことが言えるんだ！」

　鷹弥は叫ぶようにそう言ってアカルを見つめた。

「私だって、少しは成長してるんだ。岩の里しか知らなかった頃の私じゃない。少しは信用してくれ！」

「信用？　お前のことは信じてるさ。だが、やつらに権力や力で来られたら、お前一人じゃ絶対に太刀打ちできないだろ？　岩の里に戻るのも危険だ。シサムは黒森に送らせるから、お前はここにいろ。もう俺の目の届かない所へ行くな」

「そんな……勝手に決めないでよ！」

　アカルは鷹弥の体を押しのけた。

　〇　　　　　〇

　日暮れとともに始まった冬至の儀式は、再び太陽が登るまで火を燃やし続ける炎の儀式だ。もちろん、すべての使者が一晩中付き合う訳ではなく、本当に夜明けまでこの場にいるのは、祭事を司る者と巫女たちだけだ。

　海に面した南宮（みなみみや）の前庭には、木枠を何層にも重ねた大きな火が焚かれ、その火の周りを姫比（きび）の巫女たちが舞い踊っている。

　王族と使者のために設けられた高床の宴席には、女官たちが酒と料理を運んでいた。

　宴席に高坏（たかつき）を置いた珠美（たまみ）は、すぐ近くに座る依利比古を見た瞬間、目を奪われた。

　都萬の王子は麗しいという噂は聞いていたけれど、そんな言葉ではとても言い表せない。同じ宴席にいる身分の高い男たちともまるで違う。彼は、とても人の子とは思えないほど美しい姿形をしているのだ。

　彼の纏う萌葱（もえぎ）色の厚地の衣や、首元を覆う白い毛皮も輝いて見え、珠美は仕事を忘れてぼーっと見とれてしまう。

「酒を注いでくれないか？」

　依利比古に声をかけられて、珠美は飛び上がりそうになった。

「は、はい」

　珠美はドキドキしながら片口の酒器を手に取った。

「どうぞ」

　大きな篝火や手焙り火鉢があるとはいえ、広々した高床の宴席はかなり寒い。

　露天なので風があれば酒が器からこぼれる事もある。珠美は酒器の注ぎ口から白濁した酒が杯に注がれるのを、注意深く見つめていた。

「きみは、朱瑠の同僚なんだって？」

「えっ？」

　麗しい王子の口から意外な名前が出て、珠美は酒をこぼしそうになるほど驚いた。

「朱瑠を、ご存じなのですか？」

「ああ。以前、異国で会ったことがあるんだ。この阿知宮（あちみや）に居るとは思わなくて、とても驚いたよ」

　依利比古はにっこりと珠美に笑いかけた。

「異国……朱瑠が？」

　酒器を持った珠美の手が震えた。

「朱瑠は、貧しい小さな里の出だと聞いています。とても異国になど……」

「ああ、確かにそうだね。でも、異国の姫の病を治したみたいだったよ。これは私の勝手な想像だけど、朱瑠は、歴史ある小さな里の巫女なのではないかな？」

「朱瑠が、巫女？」

　珠美は呆然と依利比古の言葉を繰り返した。

「依利比古さま！　少しよろしいですか？」

　宇良（うら）が酒器を手にやって来た。

「ええ、もちろんです」

　依利比古が愛想よく答える。

　珠美はそっと頭を下げるとその場から離れた。

　珠美が席を外したのを目の端で追ってから、宇良は依利比古の杯に酒を注いだ。

「あの女官見習いはお役に立てていますか？」

「ええ、もちろんです」

「それは良かった。依利比古さまが希望された娘はただの下働きで、とても宴席に出せるような者ではないとの事でしたから、代わりにあの娘を」

　依利比古はクスクスと笑いながら片口の酒器を手に取り、宇良の杯に酒を注いだ。

「気を遣わせて申し訳ありません。鷹弥というあなたの側近は、私と朱瑠を会わせたくはないようですね」

「ああ……彼はきっと、初めて冬至の儀の差配を任されて緊張しているのでしょう。粗相があってはいけませんからね」

　宇良は的外れな答えを口にして笑ったが、依利比古は指摘しなかった。

「けれど、こうして依利比古さまとお話が出来るのは嬉しいことです」

「私もですよ、宇良さま。戦の間は、瀬戸内諸国にはご迷惑をおかけしました」

「筑紫の方は落ち着いたと聞きましたが？」

「ええ。南那（なな）国との戦から三年、筑紫の都はわが都萬国へ移りましたが、交易航路の機能も元通りになりました。減っていた鉄の流通も必要なだけ増やせます。

　実を言うと、太丹（ふとに）さまにはあまり良いお返事を頂けていないのですが、宇良さまはどう思われますか？」

「鉄を、必要なだけ？」

　宇良は目を細めて用心深く依利比古の顔を窺った。

「はい。今まで滞っていた分も、お届けすることが出来ると思います」

　依利比古は微笑んだ。

　瀬戸内の覇権に固執する太丹王よりは、まだ宇良王子の方が御しやすい。

　依利比古は宇良を引き入れることに決めていた。