揺籃の国

九 炎の傷痕

「盗賊たちを騙すことが出来るのは、たぶんわずかな間だけです。他を探しても美咲さんがいなければ、すぐにまたこの里に戻って来るでしょう。どこかに匿ってくれる所や、頼れる人はいませんか？」

　アカルは美咲の母親に問いかけた。

　母親は困ったように握った拳を口元にあてていたが、やがて、そっと顔を上げた。

「頼れるかは、わかりません。もう何年も……十年以上会っていない息子が、阿知宮（あちみや）におります」

　美咲の母親は浮かない顔でそう言った。

　十年以上会っていないという事は、きっと子供の頃に別れたきりなのだろう。大人になった息子がどんな人物なのか、果たして味方となってくれるのか、推し量ることは難しいだろう。

「何という人ですか？　阿知宮なら、私が言づけ出来るかも知れません」

　美咲の母親は少しためらってから答えた。

「鷹弥といいます」

「鷹弥？」

　アカルは目を見張った。

　その名前を聞いた瞬間、まさかと思った。けれど、心のどこかで納得してしまう。

　鷹弥がなぜ岩の里を出て行ったのか、岩の里で育ったはずの鷹弥がなぜ王子の側近になっているのか、その答えの一部がそこにある気がした。

（そうか……そうだったんだ。鷹弥さまには家族がいたんだな）

　父親を失って零落した鷹弥の家。何故かはわからないけれど、鷹弥は岩の里に送り込まれ、また連れ戻された。そこにどのような事情があるかはわからない。けれど、幼い鷹弥はきっと家族のために行動していただろう。

「私は、鷹弥さまを知っています。阿知宮で、王子の側近をしている人ですよね？」

「はい。そう聞いています」

　母親は眉をひそめたまま頷いた。母親だと知ったせいか、無意識に似ているところを探してしまう。目元や、その眉間の皺すら似ているような気がする。

「それなら、なるべく早くここへ来てくれるように頼んでみます」

　アカルは手早く二本の削り花を作ると、一人で外へ出て行った。

「鴉の王！　いるか？　近くにいたら来てほしい」

　空に向かってつぶやくと、何処からともなく白い鴉が飛んで来て銀杏（いちょう）の枝にとまった。

『アカル、やっと呼んでくれたね！』

「来てくれてありがとう！　悪いが急いでいるんだ。阿知宮の鷹弥さまをここへ呼んできて欲しいんだ。わかるかな？　里にいたトーイだよ」

　アカルは二本の削り花を白鴉に差し出した。

「ひとつは鴉の王に。もうひとつは鷹弥さまに渡してほしい。これを見れば、鴉の王が私の使いだとわかってくれる。頼めるか？」

『嬢ちゃんの頼みは断らないさ。アイツを連れてここへ戻ってくればいいんだね。わかったよ』

　白鴉は削り花をパクリと飲み込むと、もう一本を口にくわえて飛び去って行った。

「──あんたは古（いにしえ）の巫女かね？」

　いつの間に来たのか、白い髭をたくわえた里長が家の戸口に立っていた。

　アカルは首を振った。

「いえ、古の巫女に育てられたけど、正式な巫女ではありません。私は岩の里のアカルです」

「そうか。いやぁ、懐かしいものを見せてもらったよ。わしが幼いころには、この辺りにもまだ古の神を祀る巫女がいたんじゃが……さっきの白い鳥はあんたが操ったのか？」

「いえ彼は……私が幼いころに彼を助けたことを恩に着て、いろいろ助けてくれるのです」

「やっぱすげーな！」

　昇多をはじめ、家の中にいた人たちも戸口の陰から顔を出した。

「ちょうど良いから、美咲さんたちを隠しましょう。銀杏の御方、お願いします」

　アカルがそう言うと、大きな銀杏の木がザワッとゆらめき、太い幹の根元に大きな空洞が現れた。

「中に入ってください」

「はい……」

　美咲親子と哲多は互いに顔を見合わせると、ゆっくりと空洞の中に入って行った。

「何があっても出て来てはだめですよ。いいですね？」

「はい」

　美咲たち三人がうなずくと、木の根元に大きな口を開けていた空洞は消えてゆき、ごつごつした木肌に戻っていた。

「あんたは隠れなくていいのかね？」

　里長がアカルの顔を覗き込む。

「はい。私はこの木を守ります。もし盗賊に私のことを訊かれたら、旅人だと言ってください。それから、私に何があっても助けようとはしないでください」

「……わかった。では、門を開けようか」

　里長は覚悟を決めたように、広場の中央まで歩いて行った。

　昇多の父親が門の扉を開くと、松明を持った男たちがなだれ込んできた。

「美咲がいないって、どういうことだ！」

　一番先に入ってきた男が大きな声でそう叫んだ。

（この男が、焔（ほむら）の一族の首領なのか？）

　アカルは銀杏の木の陰に座り込んで盗賊たちの様子を見ていたが、里長に問いただしている男は想像していたよりもずっと若かった。粗野な感じはするが、角石（つのいし）たちとは違ってきれいな衣を着ているし髪も整えられている。もしこの男が阿知宮にいても、誰も盗賊だとは思わないだろう。

「いつの間にかお姿が消えておりました……たぶん、ここに居るのが辛くなったのでしょう。どうぞ、お調べになってください」

　里長はそう言って頭を下げた。

「チッ……おめぇら、美咲を探せ！」

「はっ！」

　盗賊たちはすぐに散らばり、家や倉庫に踏み込んで行く。たぶん相当な被害が出るだろうが、火をつけられるよりは幾らかマシだ。

「姉ちゃん……」

　いつの間にか、昇多がアカルの隣に座っていた。

「昇多、何があっても静かにしているんだよ」

「うん」

　昇多は勇気ある少年だが、さすがに怖いのかアカルの袖をつかんでいる。

「大丈夫だよ」

　昇多にささやいてから里長の方へ視線を戻すと、首領の男と目が合った。

「おい、あの娘はなんだ？　この里の者じゃないだろう？」

　男が自分のことを里長に問いただしているのは聞こえたが、そんなことは気にならなかった。

　真正面から見る首領の顔から、目が離せない。

　男の右目の下にくっきりと刻まれた傷は、八神（やがみ）の里を焼いた炎の夢に出てきた少年と同じだった。

『八神の王を打ち取ったぞ！』

『さすが若！　お見事です』

　沸きあがる取り巻きたちの声。剣にくし刺しにされ、血に染まった父の顔。炎が家々をなめ、黒い炭になった柱が崩れてゆく。

　夢で見た情景が、現実味を帯びてアカルの心を責め立てた。

　目を見開いたまま盗賊の首領を見つめ続けるアカルを、怯えている娘と勘違いしたのだろう。男がアカルに近づいてきた。

「旅の娘だそうだな。荷はどうした？　まさか手ぶらじゃないんだろう？」

　すぐ目の前まで傷痕が近づくと、アカルの体はブルブルと震えだした。

　恐怖とは違う。体の奥底から、黒々としたものがとぐろを巻きながら湧き出してくる。それは、怒りに似た震えだった。

「山道で……角石という盗賊に、全部取られました」

　震えながらアカルが答えると、男は大声で笑いだした。

「二度も盗賊に出会うとは不運な娘だな。ま、命があるだけめっけもんだ」

　男は大笑いしながら里長の近くへ戻って行った。

　緊張が解けてホッとすると、手のひらがやけに温かかった。見ると昇多がアカルの手を握っていてくれた。

「姉ちゃん、大丈夫？」

「助かった。ありがとう」

　昇多の手をそっとよけて、アカルは両手をこすり合わせた。手のひらが冷えたのは、アカルの心に芽生えた恐ろしい気持ちのせいだった。

（今ここに、水生比古さまからもらった短剣があったら、私はあの男に斬りかかっていたかも知れない）

　それほど、衝動的な殺意だった。

　父親の記憶などろくに無いのに、突然芽生えた怒りと憎しみに感情を支配された。

　巫女になるつもりだった自分が人を殺したいと思ったその事実に、アカルの心は冷たくなった。

　そっと懐に手を入れると、削り花を作るための小刀が指に当たった。

（もう少しで、これを使う資格を失くすところだった……）

　衣の上から胸を押さえて目をつぶる。

「お頭！　涸れ井戸に縄が下がってます。ここから逃げたのかも！」

「なんだと？」

　バタバタと盗賊たちが涸れ井戸に向かっていく。

「何人かに後を追わせろ！」

「はっ！」

　慌ただしい足音や声が消えてゆくと、盗賊の首領が広場に戻ってきた。

「おい、酒を持ってこい。それと食い物だ」

「お言葉ですが……この里に食べ物が残っていないのはご存じのはずです」

「チッ、使えねぇな」

　盗賊の首領は舌打ちしながらあたりを見回している。

（獲物を手にしないと気が済まないのか）

　そう思った時、再び男と目が合った。

　面白いことを思いついたように男の口元がニヤリと歪み、一直線にアカルの方へ向かって歩いてくる。

　昇多の手がギュッとアカルの手を握った。

「まぁ仕方ない。手ぶらよりはいいだろう」

　自分に言い聞かせるように、男はアカルの衣をつかんで引き寄せる。

　昇多の手が離れてすぐ、男はアカルを肩に担ぎあげた。

「俺は一旦帰るぞ。誰か残って、追跡に出た者が戻るのを待て！」

　首領はアカルを担いだまま歩き出す。足をがっちりつかまれていたので、アカルは男の背中に腕を突っ張り、逆さまになった体を起こした。

「大人しくしてろ！」

　首領が喚く。

　広場に立ち尽くす里長や昇多の父親が、青ざめた顔でこちらを見ている。

　アカルはみんなを安心させるように、人差し指をそっと口元にあてた。