揺籃の国

十三 求める者、拒む者

（あれは、助けを呼ぶ声だったのかな？）

　離れ宮の縁台に腰かけて、アカルはぼんやりと庭をながめていた。

　泡間（あわい）にいる時に聞こえた声が、ずっと頭から離れない。声と気配しか知らない相手なのに、それが自分と同じくらいの少女だと何故だかわかってしまった。

　敵だとか味方だとか、水生比古（みおひこ）たちの言う国同士のいざこざなど関係ない。千代姫に呪いをかけたことは許せないが、彼女は筑紫（ちくし）の王に従うしか生きる道がなかったのかも知れない。

　彼女は、自分よりも重い軛に縛られている──そんな気がしてならない。

（もう一度泡間に入ったら、話をする事が出来るだろうか？）

　何故だかわからないけれど、アカルはあの少女と話がしてみたかった。

　水入りの器を乗せた高御膳運びを終えて、アカルは行儀作法の修練からは解放されていた。久しぶりに自由な時間があるというのに、ずっとあの少女のことばかり考えている。

「アカル！」

　すぐそばで声がした。顔を上げるとソナが立っていた。

　久しぶりに見る袖なしの青い長衣（ながごろも）を着たソナは、爽やかな風のようだったけれど、アカルはソナと庭とを見比べながら首を傾げた。

「ソナ……この間も思ったんだけど、どこから入って来たんだ？　靴を履いてるってことは廊下を歩いて来た訳じゃないよね？」

「ああ、この庭の裏手に近道があるんだ。ちょっと塀を上ったりするから、きみには勧めないけどね」

「塀をよじ登って来たのか？　金海の王子が何やってるんだよ」

　アカルは呆れたが、ソナは笑いながらアカルの隣に座った。

「実はさ、旅の仲間を見つけたんだ」

「えっ」

　一瞬、何を言われたのかわからなかった。

　目を見張ったままソナの顔を見つめているのに、楽しそうに話を続けるソナの声が少しも耳に入って来ない。

「港をウロウロしてる時にそいつと出会ったんだ。アカルにも会って欲しいんだ」

「……そうなんだ、良かったじゃないか」

　ソナと一緒に西方へ行ってくれる仲間ができた。それは嬉しい事のはずなのに、顔が強張って笑顔が作れない。

「会ってくれるかな？　ここへは呼べないから、港まで行かないといけないんだけど」

　ソナが首を傾げるようにしてアカルの顔をのぞき込む。

「港か……」

　金海の城を抜け出して夜店に行った時のことを思い出す。もう一度あれをやるのかと思ったけれど、あんな面倒なことをするのなら堂々と夜玖（やく）に許可を取った方がいい。

「夜玖に聞いてみるから、返事は待って貰えるかな？」

「わかった」

　ソナが笑顔でうなずいた時、渡殿（わたどの）の方から大勢の人の気配がした。

　庭木のすき間から、離れ宮と大宮を繋ぐ渡殿の方へ振り返ると、白装束の一団がこちらに向かって来るのが見えた。

「何だろうな？」

　ソナはのんびりと構えているが、アカルはその一団の中に兼谷（かなや）の姿を見つけて眉をひそめた。

「こっちへ来るみたいだ。ソナは戻った方がいい。とにかく隠れて。早く！」

　縁台に座っていたソナを追い立てると、アカルは部屋に入り庭に面した簾を下ろす。程なくして、女官が来客を告げた。

「白珠（しらたま）姫さまです」

　離れ宮の入口に立っていたのは美しい女だった。白絹の夏衣にふわりとした若葉色の裳を合わせた姿は、艶やかな花のように堂々としていた。

（水生比古の奥方かな）

　来客の意図を察して、アカルは床に座ったまま丁寧にお辞儀をした。

「そなたが朱瑠（あかる）か。鈴音（すずね）の心を乱したそうじゃな」

　にっこりと微笑む目元にも、弧を描く唇にも、鮮やかな朱がさしてある。

「はい」

　非があるのは水生比古の方だと思いながら、アカルはうなずいた。

「そなたが巫女だと聞いたので、わらわも智至（ちたる）の巫女に相談してみた。そなた、この者たちと一緒に巫女の宮まで行っておくれ」

「巫女の宮？」

　アカルが問い返す間も与えずに、白珠姫の後ろから白装束の一団がアカルの部屋に入って来た。年かさの女もまだ幼さの残る少女も、一様に無表情な顔でアカルを取り囲む。

　濃紺の衣を着た兼谷が、白珠姫の横で剣に手をかけている。

（歯向かえば殺す、ということか）

「わかりました」

　アカルがゆっくり立ち上がると、白装束の一団がアカルを包み込むようにして廊下を歩き出す。それはまるで、周りの目からアカルの姿を隠すようだった。

　○ 　　　　○

「夜玖殿、夜玖殿はいるか？」

　高殿の外からの呼びかけに、夜玖は伏せていた顔を上げた。主の水生比古は、奥方の白珠姫と食事を始めたばかりだった。

　細く開けた戸から夜玖が大きな体を滑らせるように出てゆくと、警備の武官に止められる形でソナが立っていた。

「ソナさま、どうされましたか？」

「実は、裏門を通ろうとしたら止められてしまったんだ。夜玖殿から門番に言ってくれないか？」

「裏門、ですか？　あの向こうは巫女宮です。聖域になっているので我らは入れませんが」

「しかし……」

　口ごもったソナは夜玖の袖をつかむと、周りの目を気にするように少し離れた場所まで引っ張った。

「その巫女の集団にアカルが連れて行かれたんだ。どう考えても普通の招待とは思えない。助けに行かなきゃ。頼むから俺を通すように言ってくれ」

「巫女が、朱瑠を？」

　夜玖は信じられないようにつぶやいたが、ふと、主のいる部屋を振り返る。

　水生比古と一緒にいる白珠姫が、今日は珍しく上機嫌だったことを思い出す。

　嫌な予感に、夜玖は思わず目をつぶった。

　○ 　　　　○

　白装束の一団が向かったのは、斐川（ひかわ）の宮の後ろにそびえる山の中だった。

　斐川の宮の裏門を出るとすぐに急な山道が続き、登りきった場所にしめ縄の下がった門があった。門の向こうには大きな高殿と、簡素な小屋がいくつか見える。

　西伯（さいはく）の巫女の宮と似ているが、ここには大神岳（おおかみだけ）に代わるような神域があるようには見えなかった。

（あ……）

　しめ縄の門をくぐった途端、そこは神域に似たピリピリする空気に変わっていた。

「朱瑠よ、そなたの力を試させてもらうぞ」

　高殿の上から声が聞こえた。階（きざはし）の上に、顔の前に布を垂らした人が立っている。

（あれが、大巫女か？）

　いつの間にか白装束の一団はみな平伏していた。

　アカルはひとり立ったまま、苦い思いで高殿を見上げた。口では試すと言っていても、今までの経験から、既に処分は決定済みなのだとわかっていた。

「そなたが力ある巫女ならこの宮に迎え、力無き者なら神の供物とする」

　ずいぶん勝手な力試しだ。

「悪いが、私は岩の里の巫女だ。ここでの仕事を終えれば岩の里に帰る」

「そうはいかぬ。この誓約（うけい）は破ることは出来ぬ。そなたには今年の収穫について卜占（ぼくせん）をしてもらう。我らと同じ結果が出れば、そなたの力を認めよう」

　大巫女がそう言うと、すぐに脇から若い巫女が進み出て鹿骨をアカルの足元に置いた。平たい肩甲骨の部分だ。

「私は占いをしたことがない」

　アカルがそう言うと、平伏した巫女たちからざわめきが起こった。

「古の里では占はせぬのか？　やり方は簡単だ。われらは鹿骨の割れ方で吉凶を見る。まずは骨に占うべき事柄を記し、誓約を書き入れる。吉兆ならばこう、凶兆ならばこうと割れ方を決めて記しておくのだ。神に祈った後、焼き金を押し付けると骨にひびが入る」

「面倒だな。なぜ神に直接聞かないんだ？」

　アカルがそう言い放つと、再びざわめきが起こった。今度はさっきよりも大きく、針のような敵意も感じた。

「罰当たりな！　御祖神（みおやがみ）さまに直接問うなど、そのような無礼は許されぬ！」

　大巫女は震えるような声でアカルの言葉を否定した。

（無礼？　神と人とは同等のはずではないか）

　アカルは黙ったまま足元の鹿骨を拾った。そこにはご丁寧に『今年の収穫は豊作か否か』という目的と吉凶それぞれの割れ方、それから『朱瑠』の名が記されていた。

「悪いが、私は私のやり方でやらせてもらう」

　アカルは鹿骨を持ったまま平伏する白装束の巫女たちの間を歩き、高殿の脇にある大木の前まで行くとそこに座り込んだ。

「御祖神……地母神かな？」

　大木をじっと見上げてから、懐から取り出した小枝と小刀で削り花を創りはじめる。

　白装束の巫女たちが怪訝な顔で見守る中、アカルは完成した削り花を二本、地面に突き立てた。

「大地の母、豊穣の女神に供物を捧げる！」

　アカルが大木を見上げた時、ざわりと枝葉が揺れた。