悪役令嬢に転生したので職務を全うすることにしました

5

今でもよく、覚えている。

「ジャン、貴方は今日からお兄ちゃんになるのよ？ 」

「お兄ちゃん……？ 」

「そうだ。お前には、妹ができたんだ。大切にするんだぞ？ 」

ベッドの中でスヤスヤ眠る、小さな、本当に小さな女の子。

夜はずっと泣いていて、ご飯の代わりに母の母乳を飲み、それ以外はずっと寝ている妹を、ずっと隣で見てきた。

「マリー、あれは蝶々っていうんだ。綺麗だろう？ 」

「ちょうちょ？ 」

言葉を覚え始めたマリーに、ジャンはいろいろなものを教えてあげた。

母のことや父のこと。

花の名前や虫の名前。

それらを覚えていく度に、マリーはとても嬉しそうだった。

そして、その顔を見たジャンもまた、嬉しかった。

「ジャンは良いお兄ちゃんね。お母さん、とっても嬉しいわ」

「ジャンは俺の、自慢の息子だな」

「お兄ちゃん好きー！ 」

あの頃は、家に笑顔が絶えなかった。

ご飯を食べる時は必ず皆で囲んでいた。

あの頃は……。

テーブルの上には、無造作に置かれた汚い食器が置かれている。

椅子にはしわくちゃになったシャツが掛けられており、家中は埃まみれ。

そして、今日も奴らがやってくる。

「おい！ いつになったら借金を返しにくるんだ！ 」

「家のところにも！ もうどれだけの日が経っていると思ってるんだ！ 」

母が病気になった時治療費を借りた、取り立て人だ。

「もう少し、もう少しだけ待って貰えないでしょうか？ 主人も今懸命に働いているところですので」

「ああ？ 俺は女には聞いてねぇ！ この家の主人を出せつってんだ！ 」

母が取り立て人と話している間、ジャンは自分の部屋に引きこもっていた。

隣の部屋からは、父のいびきが聞こえてくる。

「懸命に働いてるだぁ？ じゃあ仕事先を教えろ！ そこまで行ってやる」

「そ、それは……」

「なんだ言えないのか？ ああ！？ 」

下から聞こえてくる怒鳴り声に、ジャンは耳を塞いだ。

もう、何も聞きたくなかった。

「お兄ちゃん」

シャットアウトしていた脳内に、声が入り込んでくる。

少し前なら、とても心地よかった声。

今では、ただの雑音となってしまった声。

「……んだよ」

「お母さん、大丈夫かな……？ あの人達、誰なの？ ねぇ、ねぇお兄ちゃ……」

「……っせぇな！ 少し黙ってろ！ 」

一喝すると、マリーは「ひっ」と小さな悲鳴をあげた。

それにもイライラしてしまってマリーを睨むと、「ご、ごめんなさい……」と言って部屋から出ていった。

「あなた、少しは働いてください。でないと、そろそろ私は……」

「ならおまえが働け。もともとおまえの治療費を借りた金だったんだ。おまえが返すべきじゃないのか？ 俺は知らん」

「……そう、ですね」

母が、働きに出た。

父は相変わらず部屋で酒を飲んでいる。

そんな父に、ついにジャンは切れた。

「おい、もうちょっとまともになれよ。前はこんなんじゃなかっただろ」

コップから口を離して大きなゲップをした後、父はジャンを見据えた。

「前は前。今は今だ。俺はなぁ、疲れたんだよ。毎日毎日返しても返しても、借金は減らないどころか増えるばかり」

「それは他の家からまた金を借りたからだろ。ちゃんと働いて、自分で稼いだ金をあいつらに返さないと……」

「うるさいっ！ 子供に何が分かる！ 金を稼ぐことがどれだけ大変か、おまえには分からないだろっ！ そんな口をきくな！ 」

子供といっても、ジャンはもう14歳。来年で成人する身だ。

「いいから、おまえは何も言うな」

酔っているのか、父はそう言った後眠ってしまった。

これは駄目だ。

母が稼いでくる金も極わずかなものだし、マリーはまだ幼いから、何もできない。

この危機を救える者は、ジャンしかいない。

『金を稼ぐことがどれだけ大変か、おまえには分からないだろっ！ 』

稼いでやろうじゃないか。

父がやらないなら、ジャンがやるしかないのだから。

だからジャンは、騎士になる道を選んだ。

騎士になれば安定した収入を得ることができるし、この家からも離れることができる。

一生懸命勉強して、養成所に入ることさえできればいい。

だが、母はジャンを引き止めた。

「もう成人したとはいっても、まだここにいても良いのよ？ 」

「いても良い？ 俺は出ていきたいんだよ、こんな家」

「そんな、どうして……」

「分からないのかよ？ 」

「……」

母と暫し口論をした後、ジャンは半ば強引に家を出た。

養成所に入ってからの毎日は、楽しいことの連続だった。

訓練はけっして楽ではなかったが、同じ騎士を目指す仲間といる時間は、家のことを忘れられた。

友人のセルフと、馬鹿みたいなことで笑い合う。

毎日が本当に楽しくて、充実していた。

『行かないでよお兄ちゃん！ もう帰ってこないなんて、そんなのやだよ！ 』

それでも時々、ふと思い出す声があった。

泣きながら叫ぶ、マリーの声。

その度にジャンは、早く家にお金を送らなければいけないと思い出し、早く騎士になろうと努力した。

昔から頑張っている姿は人に見せない質のジャンは、1人残って訓練している姿も、誰にも見せることはなかった。

そうして、ジャンは騎士になることができた。

これでやっと収入が得られる。

あのクソ親父よりも、役に立てる。

これでやっと……。

そう、思っていたのに。

現れた。

メイド服を着た、よく知っている少女が。

昔からずっと一緒にいてきた、妹が。

忘れかけていた家での記憶が、一気に蘇ってくる。

1度埋めた土を、もう一度掘り返すかのように。

せっかく、自由になれたと思ったのに。

「……んだよ」

雨雲の空の下、苛立ったようにジャンはそう言った。

「マリー・ルミス、前へ」

メイド長に呼ばれたマリーは、「はい！ 」と元気よく返事をして前へと進み出た。

自分と同じ格好をした沢山のメイド達に見守られるなか、マリーは大して緊張もせずにずんずん歩く。

メイド長の前で立ち止まり、一礼をする。

「マリー、貴方はこの１ヶ月間、よく働いてくれましたね。よって、これを貴方に献上いたします」

「ありがとうございます！ 」

大きな袋を受け取ると、ずっしりした重みが手に乗った。

初めての感触に、胸が高鳴る。

「これで今月の支給を終わりにします。何か言いたいことがある人は、私のところにまできてください。それでは、来月もよろしくお願いします」

「よろしくお願いします」

メイドが一斉に頭を下げる。

メイドがそれぞれの場所に戻っていくなか、マリーはその場でこっそりと袋の中身を確認した。

「……わぁ」

銀や銅が目立つなか、金色に光るものがちらほら見える。

それが多いのか少ないのかは分からないが、働いた分のお金を貰えた、この事実がマリーにとって、とても嬉しかった。

「ヤナギ様」

コンコンと扉をノックする音が聞こえた。

時刻は夜の11時だ。こんな夜中に来訪してくる者はあまりいない。

「はい」

扉を開けるよう促すと、入ってきたのは寝巻き姿のマリーだった。

「マリー様、どうかなさいましたか？ 」

すると、マリーはぺこりと頭を下げた。

「今日まで、本当にありがとうございました」

そういえば、今日でマリーはヤナギの世話係ではなくなる。

ずっと一緒にいたから、ヤナギはすっかり忘れてしまっていた。

「明日からは、大丈夫そうですか？ 」

「はい。ヤナギ様の元で経験を積ませていただきましたので、きっと、たぶん、大丈夫だと思います」

本当に大丈夫だろうか。

でもまぁ、本人が大丈夫だと言っているのだから、大丈夫なのだろう。

「今日、お給料を貰ったんです」

「そうですか」

「いっぱい貰って……。家に送らないといけないんですけど……」

「けど？ 」

マリーは何やらもじもじしていた。

恥ずかしそうに、嬉しそうにしている。

「初めてお金、貰ったから……。まずは自分のために使ってもいいかなぁって思って」

「自分のため、ですか？ 」

「うん、じゃなくて……はい。お兄ちゃんに、プレゼントを送りたいんです」

「プレゼント？ 」

「メイド長さんから、明日はお休みを貰ったんです。だから街までお買い物に行って、お兄ちゃんが騎士になったお祝いに、何か送れないかなって思って……。お兄ちゃんは私のこと嫌いでも、私は大好きだから……」

言って、マリーの顔が悲しそうに萎んでいく。

「……お兄ちゃん、私にもう会いたくなさそうだったから、迷惑でしょうか？ 」

迷惑かどうかは、ヤナギには分からない。

ジャンがマリーのことを嫌いだったとしたら、喜ぶ可能性は低いだろう。

でも、ヤナギは本当にジャンがマリーを嫌っているかどうかは分からない。

だから、こう言うことしかできない。

「そういうことは、実際にプレゼントしてみないと分からないと思います」

プレゼントを渡した時のジャンの反応なんて、想像ができない。

どんな反応をするのか……喜ぶのか、それとも「いらない」と言って突き放すのか、どちらの結果になるかなんて、実行に移さない限り分からないのだから。

勝手に迷惑かもしれないと決めつけて渡さないでおくなんて、後で後悔してしまうことになるかもしれない。

もしかしたら、喜ばれることだって、あるかもしれないのだから。

その可能性を捨ててしまうことは、とても勿体ないことだとヤナギは思った。

「そう……そうですよね！ 渡してみないと、分からないですよね！ 」

マリーは、振り切れたような、スッキリした顔でそう言った。

「ありがとうございますヤナギ様！ 私、勇気が出ました！ 」

「お役に立てたのなら、幸いです」

お礼を言って、マリーは帰ろうと扉を開ける。

だが、一向に動こうとしない。

「マリー様？ 」

声をかけると、マリーは青い顔でこちらを振り向いた。

「ヤナギ様……私の部屋まで、送っていってもらえませんか？ 」

寮から出てみると、廊下は真っ暗闇だった。

確かにこれは、小さい子供にはキツいだろう。

「行きは、どうやって？ 」

「ヤナギ様にお礼を言うことばかり考えていましたので……あまり気になりませんでした」

廊下に出ると、ひんやりした空気が肌に触れた。

まだ秋だというのに、もう冬の準備をしているらしい。

「こ、怖いですヤナギ様」

「大丈夫です。何もでません。怖いのでしたら、手を握りましょうか？ 」

「お、お願いします……」

マリーの手を優しく握って、ヤナギは歩き出した。