女子高生の賞味期限

第1話

　自分史上二度目の運命の出会いは、ひたすら焦っていた六月だった。

　クッソ暑い。めんどくさい。だるい。早く帰りたい。駅から徒歩十分の物件です、なんて嘘じゃん。陸上選手がタイム計ったんじゃねーの。

　新藤胡桃は頭の中でさんざん悪態をついていた。窮屈な黒のローファー。肩にじわじわダメージを与えてくる通学鞄。有名デザイナーが手掛けたという、学外でも人気のセーラー服は、汗でべっとり張り付いていて気持ち悪い。自分を取り巻く何もかもが不快で、胡桃は本日最大級のため息をついた。

　夜の田舎道。やや複雑に入り組んだ住宅街だけど街灯が少なくて、地元民でないと道に迷うことが多いらしい。胡桃にとっては庭のようなものだが、ヨソ様からすると怖いだろうな、と思う。ひと気のない住宅の影や十字路の角から、突然不審者がとび出す……なんて容易に想像できる。

（まあ、知ってる人ばっかりだから平気だけど）

　都市部から離れたこの住宅街は、治安はいいほうだと思う。胡桃のような女子高生が、何度も深夜に歩いていても、不審者なんぞ一人も出くわしたことがない。高齢化が進んでいる地域だから、近所の人は遅くとも夜九時には寝ているほどだ。

　だから、胡桃は油断しきっていた。

　自宅アパートに急ぐため、胡桃はキレのある方向転換をみせた。赤の点滅信号が見えたら、その先は右、直進して、左。熱気とだるさでずいぶん鈍ってはいるが、そこは十代、そこはＪＫだ。深夜だろうと、帰るためならもうちょっと頑張れる。ていうか早くシャワー浴びたいし。

　行く先に、目が痛いほど眩しい自販機が二台あった。そういえば喉も乾いている。家に帰れば、冷蔵庫に冷えた炭酸ジュースがある。乾いた喉にとっとと炭酸をブチ込みたい。

　胡桃が早歩きで自販機を過ぎようとしたときだった。

「――モモ」

　暗くて粘っこい声が、胡桃の足を地面に縫い付けた。今まさに通過するところだった自販機の影から、ぬるりとスーツの男が出てくる。

「モモ、今帰るところだったの？　ずいぶん待ったよ。学校はとっくに閉まってるのに、アパートに帰ってなかったからさぁ……」

　中肉中背の、どこにでもいるサラリーマン風な男が、胡桃にずいと顔を近づける。たしか、一週間ほど前に市街地で遊（・）ん（・）だ（・）男だ。そのときは、やらしいこともされなかったし、ちょっと根暗っぽいけど普通の会社員としか思わなかったのに。

　聞いてもいないことをペラペラ喋る唇が、無遠慮に胡桃に迫ってきた。

「あ……ちょっと、先生に呼び出されちゃって。慌ててたから乗る電車、間違えちゃったんだよね」

　咄嗟に苦しい嘘を並べ立て、男からさりげなく距離を置こうとする――が、胡桃の汗ばんだ腰を、男の生温かい手が素早く掴んだ。

（うわ……稼ぐ相手間違えたかな）

　自分より遥かに力のある男を前にして、胡桃は冷静に後悔していた。引っかけた相手がこういうタイプだった――なんて話は聞いたことがあっても、対岸の火事としか考えていなかった。こういうことはいつも、自分にふりかかってやっと深刻さを理解するのだ。

　犯される？　それとも殴られる？　いや、下手すれば殺される。どのみち胡桃に対抗するすべはない。深夜一時、ひと気のない住宅街で、助けなんかくるはずもない。

　気持ち悪い。とっとと逃げるべきだったかも……って、無理だ。最寄りの交番までかなり距離があるし、さっきの発言からすると自宅もバレてる。どこにも逃げ場なんてないじゃないか。こうなった時点で胡桃は詰んでいた。

「今日、仕事で疲れちゃってさ。ずっとモモに会いたかったんだ。ホテルがダメなら、モモの家にしようよ。明日は学校も休みでしょ？」

　はあはあ言ってる生臭い息も、腰に回された手も、何もかも全部嫌すぎる。怖いのに、それよりも、こんな時間までずっと自販機の横に突っ立ってるとか暇人かよ、とか、なぜ私が当然のように乗り気だと思い込んでるんだよ、とか、現状に場違いな怒りがこみあげてきた。

　そんなこと考えている間にも、胡桃の目の前で男はニヤニヤ笑っている。胡桃にとっては異様にデカく感じる男の手で、自由を奪おうとしてくる。乱暴な手と汗で、制服と体がぴったりくっついて気持ち悪い。

（あれっ。もしかして、私……マジで死ぬのか？）

　思考停止。抵抗なんかできるわけもなく。胡桃の太腿を這う男の手が、段々スカートの奥へ伸びていく。今までこういうことをしてこなかったわけじゃないのに、今夜ばかりは人間的に、生命的に、殺されると思った。

　――ガシャン！

　唐突に、夜道に安っぽい音が響いた。胡桃と、絡み合う男の視線が同時に動く。

　自販機に照らされていたのは、錆びたグレーのママチャリだった。

　倒れた古いママチャリの向こうで、背の高い人物が目をこれでもかというほど見開いていた。

　胡桃たちの間に漂う、生と死の境目みたいな恐ろしい空気は、

「……にんじんの皮をむいて！　一口大に切りますッ！！」

　裏返った泣きそうな大声に吹き飛ばされた。

「え、は？　何？」

「じゃがいもの皮も、むきます！　芽も取ります！」

　叫びながら横倒しになったママチャリを跨ぎ、謎の人物は胡桃たちへずんずん近づいて来る。長い前髪に隠れて顔はよくわからないけど、体格や声からしてどうやら男の人っぽい。

　いや、そんなことより。

（こいつ何者？　そして何を叫んでるの！？）

　混乱する胡桃と男を交互に見て、

「次に、玉ねぎを切ります！」

　再び叫んでから、胡桃を男から引きはがした。いきなり腕を掴まれた胡桃は、謎の男のほうへよろめく。正気に戻ったサラリーマンが手を伸ばすも、胡桃の体は素早く謎男に引っ張られたので、その手は空を切る。

「なっ、なんなんだ、お前は！」

　問いかけこそごもっともだが、胡桃にとってはどちらの男も「なんなんだお前は」である。変態サラリーマンと謎の不審者。貞子ＶＳ伽椰子。ヤバイ奴とヤバイ奴の真っ向勝負。今度は謎男に捕まっていて逃げられないし、口を挟む隙もない。否、挟みたくない。

「玉ねぎは繊維に沿って切りましょう！」

「話を聞けよ！　というか、邪魔するな！　とっとと消えろ！」

　ここで「通報するぞ」と言わないのは、一応自分も後ろめたい自覚があるからかな……などと、すっかり落ち着いた胡桃は思う。

（いや、変態二人を目の前に落ち着いてどうするよ、私）

　しかし、不思議なことに……突如野菜を切り始めた（？）第二の変態には、サラリーマンのような恐怖を感じないのだ。胡桃の腕を掴む手が汗ばんでいるのがわかるのに、気持ち悪いとも思わない。

　動揺するリーマンを睨みながら、謎男は胡桃を背中に隠してゆっくり後退する。

「……にくを」

「今度はなんだ！」

「肉を、切ります……！」

「……！？」

「ハサミで切ります。余分な脂も、一緒に切り落とします。面倒な皮も、ハサミなら簡単に切れるので、ハサミがおすすめです」

　なんだか不穏な空気になってきた。

　リーマンを睨みつけたまま、謎男は肉を切るだの、ハサミがおすすめだのと言い始めた。しかも、口元はほんの少しだけ歪んでいる。肉を切るとか言いながら笑っている。さすがにリーマンもドン引きだ。

　今すぐにでも、こいつの手を振りきって逃げたい……なんて思っていると、謎男が胡桃を掴む手とは反対の手を背中に回した。胡桃だけに見えるように、その手はこっそり右を指す。

　ちょうど胡桃がサインを確認した瞬間、

「――走って！」

　震える声で謎男が叫ぶ。

　胡桃は弾かれるように足を動かした。

　恐怖も疲労感も異様な暑さもすっかり忘れて、全速力で駆け抜けた。謎男に手をひかれるまま、ひたすら走る、走る。置いていかれないように。追いつかれないように。

　あっけにとられたリーマンが何かを叫んでいる。待てー、とか、ふざけるなー、とか、たぶんそんな感じのこと。

「どっ、どこまで走んの！？」

　息を切らしながら胡桃が問うと、男は無人の赤信号を突っ切って、

「切った材料を炒めます！　玉ねぎがしんなりしてきたところで、水を加えて！」

　まだ叫んでいる。

「ちょっと！　もういいから！　ていうか、なんなんだよソレ！？」

「アクをとりつつ、具が柔らかくなってきたら……」

「人の話を聞け！」

「火を止めて、ルーを投入します！」

「聞け……って、カレー作ってたのかよ！？」

　ツッコミを入れたところで、胡桃は派手に転倒した。全速疾走中だったものだから、漫画みたいに地面をゴロゴロ転がった。痛い。普通にめっちゃ痛い。学校指定のバッグがクッションになったとはいえ、まあまあの衝撃が胡桃を襲った。

「だ、大丈夫……？」

　さすがの謎男も立ち止まり、アスファルトに胎児のように丸まった胡桃を見下ろした。

　　　　　＊

　この状況、何気にピンチではなかろうか。

　謎男に連れてこられたのは、胡桃のアパートがある住宅街から、徒歩で約十五分ほどかかるマンション。土地開発などで景色の移り変わりが激しく、胡桃が把握しきれていない一角にある。どうりで見覚えのない顔だ。

　その、初対面の謎男――脳内情報が更新され、カレー男になった――のマンションで現在、胡桃は全裸になっていた。

　全裸である。花の女子高生が深夜、一糸まとわぬ姿で見知らぬ男の家にいるのだ。これをピンチと言わずしてなんと言う。どうしてこうなった。

（思いきり転んだうえに汗だくだったし、そりゃあ、シャワー浴びれるなら喜んで！　って思っちゃったけど……バカなのか？　私は）

　擦りむいた膝にボディソープがしみる。まだ止血しきれていなかったのか、温まったせいで出てきたのか、血が混ざって淡いピンク色になった泡が流れていく。傷あと残ったら嫌だな。

　そんなことより、問題は今の胡桃だ。サラリーマンから助けてくれたのは事実だろうが、カレー男が善人と決まったわけではない。フィクションじゃよくある話ではないか。雇ったチンピラを放ち、女性を助けることによってお持ち帰る、自作自演野郎の話！

　そこまで考えて、胡桃はつい笑ってしまった。

「いやぁ……さすがに、ないな。それは」

　かっこよく手をとって逃げたり、相手を華麗にやっつけたりするならまだしも――カレーの作り方を叫びながら間に入るなんて、意味不明すぎる。計画的なら他にいくらでもいい台本が用意できるだろう。

「何がないの？」

「……はぁっ！？」

　脱衣所からカレー男の声がした。胡桃は咄嗟に両手で前を隠しながら扉を睨みつける。

「は、ちょっ、何話しかけてきてんの？　入浴中ですけど！？」

「声が聞こえたから、つい。何か足りないものでもあった？」

　すりガラスの向こうで、男が何か動きながら言う。扉一枚隔てた先で、女子がシャワーを浴びているというのに！　なんて無神経な！

「別に、ただの独り言だしっ……それより、何してんの？」

「制服、勝手だけど洗濯中でして。コンビニで替えのシャツとか買ってきたので、どうぞ」

「え、ああ……それは、どうも」

「いえいえ。どうぞごゆっくり」

　カレー男はのんびりした口調で言うと、あっさり脱衣所を去っていった。足音が聞こえなくなったあと、胡桃は慎重に脱衣所へ向かう。清潔なバスタオルとフェイスタオルが一枚ずつ。隣に白いインナーとパンツ（パッケージ未開封）、それと黒い上下のスウェット。どうやらコンビニでわざわざ買い揃えてくれたらしい。なんでもあるな、コンビニ。

　パッケージを雑に開封しながら、間抜けな自分に笑いがこみ上げてきた。

　深夜に見知らぬ男の家に、未成年の女一人で行くなんてどうかしてると思う。今だって抵抗がないわけじゃない。

　でも、カレー男は本気で親切なだけかもしれない。胡桃に何かするつもりなら、いくらでもチャンスはあったはずだ。しかしこの通り胡桃は無傷。自分で転んだ以外は。きっと襲われるようなことはない。

　難しいことを考えるのはあとにして、とりあえず全裸から抜け出そう。

　替えのパンツがちょっとだけ――本当にちょっとだけ、サイズが小さかったのは内緒だ。

「ごめんね。うち、お客さん用の布団とかなくて」

　殺風景なリビングダイニングへ入ると、カレー男の謝罪が待っていた。冷房が稼働していたので、背中のドアを素早く閉める。

「俺はソファで寝るので、モモさんはどうぞ、寝室のベッドを使ってください」

「……あの」

「あ、大丈夫。シーツとか今朝洗濯したばかりだから。一応、清潔です」

「いや、そうじゃなくて……」

　……なんかもっと他に言うことあるだろ。

　喉まで上がっていた言葉をぐっと飲みこんで、胡桃は頭を下げた。

「助けてくれて、ありがとーございました」

　この男が何者であれ、まず言うべきはお礼だろう。色々ツッコミどころはあるものの、気持ち悪い勘違いサラリーマンから救ってくれたのは事実だ。

　胡桃がお礼を言ったのが意外だったのか、カレー男は無言で数回瞬きした。と、急にふにゃりと表情を崩して、

「あはは、照れるなあ。勘違いで恋人たちの邪魔をしたなら謝らなくちゃと思ってた。何はともあれ、無事でよかったです」

　登場時のインパクトとは裏腹に、とてもおっとりした雰囲気の人だと思った。背が高くて、男性にしては髪の長い、若い男。大学生くらいだろうか。鬱陶しい前髪を整えれば、まあまあイケメン……に見えなくもない顔だが、染めていない黒髪と肌の白さのせいか、地味、という言葉が最初に浮かぶ。少なくとも、自分から前に出るタイプには見えない。

（でも……助けてくれた。たぶん、かなり勇気を出して）

　安心しきった笑顔に、胡桃の中の警戒心がするする解けていく。

「胡桃、です。モモは……あだ名、みたいなもんで。本名は新藤胡桃っていいます」

「新藤さん？　……新藤、胡桃さん？」

「そうですけど。何か？」

「あ、ううん。なんでモモなのかなって、一瞬考えてた。そっか、漢字ね……」

　ブツブツとつぶやきながら、男は何か納得したように数回うなずく。

「教えてくれてありがとう。俺は冴島といいます。冴島梓」

　冴島梓と名乗ったカレー男は、笑顔のまま丁寧にお辞儀した。

「自己紹介したばかりですが、もう遅いですし、早く寝ちゃいましょう」

　梓は胡桃をさっさと寝室へ案内する。寝室も冷房がきいていて涼しかった。最低限の日用品以外、ものはほとんどなく、想像していた男臭さもない。腰掛けたベッドは柔軟剤の優しい匂いがした。

「そういえば、ご両親に連絡していなかったけど。大丈夫？」

　電気を消そうとした梓が、思い出したように振り向いた。

「両親、海外に出張中なんで。家には私ひとり、です」

「そうだったんだ。じゃあ明日、俺が家まで送ります」

　梓の半分は優しさでできてます、って感じの、百パーセント良心的な笑顔。襲われるんじゃないか、とか疑ってた自分が恥ずかしくなるレベルだ。あまりの眩しさについ目を逸らしてしまう。

（ていうか……そういう気遣い以前にさあ。怒るとかなんとかするだろ、普通）

　まともな人っぽいから、助けたあと説教するとか、警察に連れて行くとかされると思ったのに。梓は不思議なくらい干渉しなかった。胡桃が事情を聞かれたくないとわかっているみたいに。

　そのせいか、罪悪感がじんわり胸に広がっていった。

「おやすみなさい。これからは、遅くにひとりで出歩かないよう気を付けて」

「……」

　電気が消えて、寝室のドアがそっと閉じられる。梓の足音が遠くなったのを確認して、胡桃はベッドに倒れるように体を預けた。

　さっきまで路上で騒いでいたのが嘘みたいに、静か。そういえば真夜中だった。

（出歩かないように、か）

　梓の人が好さそうな笑顔を思い出して、ごめん、と謝る。それだけは約束できない。たとえ再び変質者に会うことになっても。

　夜に消えたアイツを探すには、胡桃も夜を走らなければ。