異世界詐欺師のなんちゃって経営術-分割版-

報労記３２話 あっという間に日が暮れて －4－

「ほな、よろしゅうに」と、レジーナは夜の闇に紛れるように姿をくらませ……ようとして、ルシアに捕まり、酒飲みの輪へと引きずり込まれていた。

　うわぁ、面倒くさそうな連中のところに……

「レジーナ。お前のことは、たぶん、全部は忘れない」

「そんなほとんど忘れそうな決意いらんさかい、助けてんか！？」

　ごめん。

　その辺の酔っ払い面倒くさいから、無理！

「イメルダ。よきところで――」

「まったく、ゆっくりと勝利の美酒に酔いしれるヒマもありませんわね」

　エビを片手にワインを嗜んでいたイメルダが席を立ち、ハビエル率いる呑兵衛どもの巣食う魔窟へと向かう。

「傍迷惑な酔い方をされた方は、マストにくくりつけて一晩放置しますわよ！」

「わぁ～、イメルダちゃん怖ぁ～い、ちゅ～してあげる～☆」

「早速悪酔いしてますわね、この人魚は！」

「イメルダの唇はアタシのもんさね！」

「あなたも負けず劣らず酷いですわね、ノーマさん！」

「いいや、ワシのだ！」

「お父様……ドン引きですわ」

「冗談じゃないか、イメルダぁ～！　うぉおお、毎秒距離が空いていくぅ！？」

　うん。

　これで酔っ払いどもの暴走もある程度食い止められるだろう。

「ミリィ」

「ぁ、てんとうむしさん」

「どうだ、海の上での晩餐は？」

「ぅん。とっても楽しい」

　その笑顔は、本心からのものに見えた。

「海も空も暗くなったけど、怖くないか？」

「ぇ……ぅん。ちょっと、怖い、ね」

　耳を澄ませば、風の音と波の音が聞こえてくる。

「実は、ね……洞窟を出て、少しした後で、なんだか急に怖くなっちゃったの」

　そう告白したミリィの隣の席へ腰を下ろす。

　向かいではなく隣に座ったことで、ミリィが少しだけ緊張したのが分かった。

　チラリと視線が俺に向く。

　笑ってみせると、ほっと息を吐いて笑みを返してくれた。

「周りにね、何もなくて、すごく広くて、……もし、ミリィが海に落ちたら、きっともう一生、誰にも見つけてもらえないんだろうなって、なんでかそんな考えがふって思い浮かんじゃって……」

　初めての場所。

　初めての経験。

　それが、不安な気持ちをかき立てる。

　恐怖心というものは、ある時、なんでもない瞬間に湧き上がってくることがある。

　絶叫マシーンが大好きだった人間が、休憩がてらに乗った観覧車で突然「落ちたらどうしよう？」という恐怖に襲われ、地面に降りるまで一秒たりともその恐怖から逃れられなかった――そんな話がある。

　理由もなく、おそらく原因もなく、恐怖はある瞬間に突然人の心を支配して離さなくなる。

　ミリィは、そんな通りすがりの恐怖に飲み込まれてしまったのかもしれない。

　……その恐怖は、幼いころに片親、もしくは両方の親を失った経験のある者に起こりやすいらしい。

　立証はされていないが、絶対的安全圏である両親という砦が脆くも瓦解した経験が、心の一部を脆くしてしまうのではないか――と、俺は思っている。

「でもね、みんなとお話してるうちに、どんどん平気になって、三十七区に降りた時に『あぁ、ちゃんと帰れるんだ』って納得できて、それから平気になったの」

「そうか」

　えへへと笑うミリィの顔に、恐怖の片鱗は見られない。

　自分で乗り越えたのだろう。

「レジーナの薬、いらなかったな」

「そんなことは……、なぃ、よ？」

　薬をもらったことはナイショにしておきたかったようだ。

　心配をかけまいとするミリィの配慮か。

「大丈夫だと思っても、念のためにもう一個薬をもらっとくといい。夜中にふと目が覚めた時、ミリィなら遠慮してレジーナを叩き起こすようなことはしないだろう？」

「……ぅん。じゃあ、ぁとでもらっておくね。……ぇへへ、ありがと、ね、てんとうむしさん」

「どういたしまして」

　ミリィが笑顔になるなら、これくらい、いくらでも。

「どうしても怖くなったら、俺の部屋に飛び込んできていいからな」

「ひゅむっ！？　……そ、それは……むり……だと、思ぅ……」

「大丈夫。鍵は開けとく！」

「平気だもん！　同じ部屋にはなたりあさんもいるし！」

「じゃあ俺がミリィたちの部屋に飛び込んで――」

「だめぇ！」

　大きな声を出した後、俺が笑っていることに気付いて、ミリィは眉根を寄せて不満顔を見せる。

「もぅ。あとでじねっとさんに言いつけちゃうから」

「あ～ぁ、今夜も懺悔かぁ」

「ふふ、もう、べてらんさん、だね」

「嬉しくねぇなぁ、その経験値」

　出港前に懸念していた、海に対する恐怖心や船酔いによる体調不良は、今のところ大丈夫そうだ。

　ナタリアやギルベルタは、きっと全員の様子を見てくれているだろうし、マーシャも気にかけてくれているだろう。

　あとはロレッタとマグダにそれとなく頼んでおけば、体調や精神を乱した者がいたらすぐに救出することが出来る。

　この船にはレジーナもいるし、給仕長が二人もいる。

　そして、ジネットも。

　どの方面からの不調であろうと、きっとケア出来る。

　なら、俺も少しくらい羽目を外してもいいだろうか。

　折角の楽しい夜だしな。

「おう、ヤシロ！　お前もこっちに来て一緒に飲め！　ミリィたんの独占は極刑だぞ！」

　真っ赤な顔の割に意識のしっかりしているハビエルに誘われる。

　だが。

「俺の故郷では、飲酒は二十歳からなんでな。まだ数年は飲めねぇよ」

「硬いこと言うなよぉ！　この街じゃ飲酒は生後二ヶ月からＯＫだ！　乳離れより先に酒の味を覚えるベイビーだっているくらいだぞ、がっはっはっはっ！」

　ま、それは冗談なんだろうけれど。

　……けど、親が親なら、ないとは言い切れないよな。

　飲み水が安全でなければ、薄い酒を飲ませることもあるかもしれないし。

「おっぱいで割ってくれるなら考えるよ」

「そりゃあ、あんま美味くねぇぞ、きっと」

　味など二の次だ！

　作る工程にこそ興味があるのだ！

　ふんすっ！

「からくちいわし！　酌をせよ！」

　あっという間に出来上がっているルシア。

　こいつはソッコーで酔って、散々絡んで、翌朝一人だけ一切引き摺らない、飲みの相手をした者に恨まれる体質をしている。

「悪いな。俺はこれから船旅を満喫すると決めたんでな」

「なにぉ～！　わぁしに酒が、飲ませられんというのかぁ！」

　介護かよ。

　酒くらい自分で飲め。

「その代わり、美味いツマミを作ってきてやる」

「ほぅ。からくちいわし自らがか。よろしぃ！　新作であれば許してやろう！」

　どこまでも寛大、ではなく、尊大だな、こいつは。

「新作ねぇ……」

　んじゃ、エビを使った美味いものを。

「ジネット、ちょっとツマミを作ってくる」

「あっ、わたしもお供します！」

「んじゃ、こっそりつまみ食いする権利をやろう」

「はぅっ……そ、それが目的だったわけでは……」

　分かってる分かってる。

　お前の作りたがりは、全員が知る特性だ。

「戻ったら俺もウェイターをやるよ」

「いえ、ヤシロさんは朝から働きづめでお疲れでしょうから、わたしたちで」

「いいや、俺がやりたいんだよ」

　確かに、不測の事態に備えて気を張っていた部分はある。

　でも、ここには頼れる連中が大勢いる。

　俺が取りこぼした危機を、未然に防いでくれる連中だ。

　だから、俺も少々羽目を外して、やりたいことをやってやろうじゃねぇか。

「船上陽だまり亭、特別オープンだな」

「はい。陽だまり亭全員で協力しましょう」

　一歩退いて眺めているのもいいが、こうして交わってそのことだけに集中するのもまた、一興ってヤツだ。

　カンパニュラが楽しみにしていたように、俺も、案外こいつらと働くのが好きなのかもしれない。

　忙し過ぎると、ふざけんなって気持ちになるが、こういう場でなら――

「大失態をおかしても問題ないしな」

「危険を伴うような失敗でなければ、ですけどね」

「ハビエルに熱した木炭を投げつけるくらいはセーフだよな」

「ダメですよ」

「でも、あいつ強いから」

「ダメです」

　働いている時でないとしないような、くだらない会話も、なかなか楽しいものだしな。

「ヤシロ～！　あたしも何か手伝う～？」

「じゃあ、酒飲みの相手はプロに任せる！」

「は～い！　任せといて～！」

　パウラも働きたくなったようだ。

　そうなんだよ。見てるとちょっと羨ましくなるんだよな。

　はは、俺もしっかり陽だまり亭ナイズされてるわ。

「それで、何を作るんですか？」

「ガーリックシュリンプとかどうだ？」

「わぁ、お酒に合いそうですね。ガーリックの他にはオリーブオイルですか？」

「あとはバターだな」

「絶対美味しいですね」

「鶏ガラのスープでもあれば、面白い風味を出せるんだが」

「さすがにスープはないですね。あ、ではコショウにハーブを混ぜて――」

　そんな話をしながら、勘と経験を頼りに創作料理を作る。

　そんな時間が、やっぱ楽しかった。