桜の朽木に虫の這うこと

第８０話 夜明け

　桜の森の夜が白々（しらじら）と明けてきた。

　死亡した似嵐鏡月（にがらし　きょうげつ）とアクタを除き、真田龍子（さなだ　りょうこ）は治癒（ちゆ）の能力で、残る４名の応急処置をしていた。

「姉さん、僕は大丈夫ですから、ウツロさんたちを、どうか……」

　弟・虎太郎（こたろう）は、自分も傷つきながら周りを気づかう彼女を心配した。

「姉さんのアルトラ『パルジファル』は、かなりの精神力を使うはずです……本当に、僕は平気ですから……」

「いや、なんか、わたしだけ何もしてないしね……ちょっとくらい、いいかっこさせてよ、虎太郎」

「……」

　真田虎太郎は姉のやさしさに、やはり姉からひどい仕打ちを受けたという、似嵐鏡月のことを思い出していた。

　真田龍子も同様に、なぜ姉である似嵐皐月（にがらし　さつき）、イコール雅（みやび）の母・星川皐月（ほしかわ　さつき）が、あれほど自分や虎太郎へ親身（しんみ）に接してくる精神科医がそのような蛮行（ばんこう）を、あるいはそれが、穏（おだ）やかな名医の本性（ほんしょう）なのかもしれないが、弟・鏡月へ向けたのか、頭に引っかかってしかたがなかった。

　両者とも、「あのやさしい皐月先生が、まさか」「何かの間違いではないか」と考えるいっぽう、真田虎太郎は「自分の姉は違う」と、真田龍子は「自分もいつか、同じことをするのではないか」という、似嵐鏡月の言葉を思い起こした。

　ウツロは並べて寝かせた父・鏡月と兄・アクタの躯（むくろ）の前に正座し、じっと目を閉じていた。

　星川雅（ほしかわ　みやび）は何かの器械を取り出して、何者かと連絡を取り合っている。

　すなわち、彼らを管理・監督する組織、特定生活対策室（とくていせいかつたいさくしつ）の朽木支部（くちきしぶ）とだ。

「第三課の救護班（きゅうごはん）は、どれくらいで来れそうだって？」

　傍（かたわ）らに腰かけている南柾樹（みなみ　まさき）がたずねた。

「盗聴器が拾（ひろ）った内容はどうせ筒抜（つつぬ）けだろうから、そんなにはかからないはずだよ」

「何だかな……」

「あと、処理班（しょりはん）もちゃんとお願いしたおいたからね」

「処理班……ここで起こったことの痕跡（こんせき）を、消しておくってことだな？」

「そうだね。あと、叔父様（おじさま）とアクタの、遺体の始末もね」

　その言い方に南柾樹は憤（いきどお）った。

「『始末』だと？　てめえ、言葉の選び方に気をつけろよ？　ウツロの親父と兄貴なんだぞ！？」

「なによ？　アクタはともかく、あんたをさんざんコケにしたクズにまで、感情移入しちゃったの？」

「てめえ、雅――！」

　南柾樹は星川雅に殴（なぐ）りかかりそうな勢いだ。

「柾樹、いいんだ」

「ウツロ……」

「父さんが最終的に改心したとしても、やったことはやったことだ。これから俺は、父さんの手にかかって奪われた人たちへの、償（つぐな）いをしていきたいと思う」

「ウツロ、おめえがそんなこと考える必要はねえって。アクタや親父の分まで生きる、それだけでいいじゃねえか」

「ありがとう、柾樹。でもきっと、父さんに傷つけられた者たち、万城目日和（まきめ　ひより）も含めて、俺に何かをしてくるかもしれない。でもそのときは、しっかり向き合いたいんだ。もちろん、父さんから承（うけたまわ）った言葉……どんなときだろうと、自分を見失ってはならない……それを、決して忘れないようにね」

「ウツロ……」

　南柾樹は複雑な気持ちだった。

　ウツロは自分と初めて会ったときに比べ、別人のように成長した。

　それ自体はうれしい。

　だがいっぽうで、それによって背負わなくてもよいものまで、背負ってしまうのではないか、と。

「ウツロ」

　星川雅が正座しているウツロの背後へ歩（あゆ）み寄（よ）った。

「黒彼岸（くろひがん）を渡してくれる？　それは本来、似嵐家（にがらしけ）の所有物であって、叔父様の手で長い間、失われていたもの。返してほしいんだ」

「雅、てめえ、いい加減に――」

「柾樹――っ！」

　星川雅の態度に激昂（げきこう）する南柾樹を、ウツロは制した。

「それは事実だから、雅の主張は的を射（い）ているんだ。わかってる、雅。でも、もう少し……その救護班とやらが来るまでの間でいいんだ。もう少しだけ、父さんと一緒にいさせてやってほしいんだ……」

「……」

　星川雅も心境は複雑だった。

　自分の母である星川皐月、その弟である叔父・鏡月が故人となったいまこの場では、彼女のことを知るのは自分だけだ。

　星川雅は知っている。

　彼女の母・皐月は、自分以外のすべての存在が、自分の人形のように振る舞わなければ気が済まない、傀儡師（かいらいし）の精神を持っていることを。

　そして母が、あらゆる存在を自身の人形に作り変えてしまう、おそるべきアルトラ使いであることを。

　それを考えると体が震えてきて、母が自分を支配するための繰（く）り糸（いと）が、透（す）けて見えてくるかのようだった。

　彼女は必死で全身がこわばるのを抑（おさ）え込（こ）んだ。

「雅さん、柾樹さん」

「うわ――っ！？」

　対立するかのような構図になっていた二人の間に、真田虎太郎がいきなり、にゅっと顔を出した。

「び、びっくりした……」

「な、なんだよ、虎太郎……？」

　真田虎太郎は丸い目を充血させてほほ笑（え）んでいる。

「救護班のみなさんが来たかどうか、三人で（・・・）確認しにいきましょう！」

　出し抜けに、そう申し出た。

「さすがにまだ来ないって、虎太郎く――」

　目で後ろへ合図を送る彼に、星川雅は察しがついた。

「おほん。確かに、虎太郎くんの言うとおりだね。場所がわからなかったら困るし。さ、柾樹、三人で（・・・）行きましょう」

「な、なんだよ雅……お前まで……」

　星川雅も真田虎太郎と一緒に、「空気を読め」という顔をした。

　これにはさすがに南柾樹も、理解のおよぶところだった。

「あ、ああ、そうだな……はは、また魔王桜（まおうざくら）のヤロウが襲ってこねえともかぎらねえしな……固まって動いたほうが、いいだろうなあ……」

　彼らの不思議なやり取りに気づいたウツロが、そちらに顔を向けた。

「おい、ウツロ。俺ら三人は（・・・）、救護班が来たときのために、ちょっと近くに行ってくるから。りょ、龍子を頼むぜ」

「え？　ばらばらになるのは、逆に危険じゃないかな？」

「心配ねえって、この中じゃウツロ、おめえがいちばん頼りになるから。それじゃちょっと、行ってくるからな」

「え、あ？　うん、わかったよ。気をつけてね、三人とも」

　このようにして、真田虎太郎、南柾樹に星川雅は、そそくさと桜の森の出口のほうへと退場した。

「なんだかヘンテコだな。ねえ、龍子――」

　すぐそこには、真田龍子が座っていた。

「龍子……？」

　彼女はウツロを抱きしめた。

「……」

　ウツロも彼女を抱きしめた。

「龍子、ありがとう……ぜんぶ、君のおかげだ」

　真田龍子は首を横に振った。

「さっきの答え、俺……まだ、言ってなかったね……」

　二人は見つめ合った。

「愛してる、龍子。俺も、君のことが、好きだ」

　吸い寄せられるように唇（くちびる）が重（かさ）なる。

　桜の森に朝がやってきた。

　その輝きは、二人をまばゆいばかりに包（つつ）み込（こ）んだ――

（『最終話　桜の朽木に虫の這うこと』へ続く）