桜の朽木に虫の這うこと

第７４話 エクリプス

「魔王桜（まおうざくら）が与えた力、これが俺のアルトラです」

　ウツロは自身のアルトラの覚醒（かくせい）を宣言（せんげん）した。

　地の底を何かが這（は）うような音が聞こえる。

　だが、ただそれだけだ。

「……何も起こらんではないか。生意気にハッタリなどかましおって」

　似嵐鏡月（にがらし　きょうげつ）はウツロの言葉を『こけおどし』だと断じた。

「おい、ウツロ。そんなところにいつまで浮いている気だ？　目障（めざわ）りだぞ？」

「……」

「叩（たた）き落（お）としてくれるわ！」

　彼はウツロに襲いかかろうとした。

「……？」

　首の下に違和感を覚え、似嵐鏡月はそちらに目を向けた。

「ひっ……」

　山犬の肩口（かたぐち）を、一匹の大きなムカデが這（は）っている。

　彼は慌（あわ）ててそれを払（はら）おうとした。

「な、なんだ……？　体がムズムズするぞ……」

　似嵐鏡月は全身に感じる奇妙なむずがゆさを不審に思った。

「おい……なんだ、ありゃあ……！」

「叔父様（おじさま）の体の上を何かが這（は）ってる……それも一匹や二匹じゃない……あれは、あの形は、まさか……」

　山犬（やまいぬ）の皮膚（ひふ）の色に擬態（ぎたい）して蠢（うごめ）く異形（いぎょう）の者どもの存在に、南柾樹（みなみ　まさき）と星川雅（ほしかわ　みやび）は気がついた。

「こっ、これは、ムカデの群れ……ひっ、やめろ、来るな……！」

　似嵐鏡月はあまりのおぞましさに動転して、必死でそれを振り払おうとした。

　だが、薙（な）いでも薙いでも、ムカデの群れは延々（えんえん）と、無限にわいてくるかのように、彼の足を伝（つた）って、体にのぼってくる。

「これが俺の能力です、お師匠様。『虫使い』――　どうです？　俺にはピッタリだと思いませんか？」

　ウツロの言葉など耳に入れる暇（ひま）もなく、ムカデの大群は休むこともなく、似嵐鏡月を襲い続ける。

「……おのれ、ウツロ。こしゃくな真似（まね）を……！」

　彼は破れかぶれで中空（ちゅうくう）のウツロを攻撃しようとした。

「――！？」

　足から突然、力が抜けて、似嵐鏡月はその場にひざまずいた。

「ぬ、なんだ……体に、力が入らんぞ……？」

　そのまま両手も地面について、彼はすっかり土下座（どげざ）でもしているようなかっこうになった。

「ムカデの毒ですよ。生き物の体を麻痺（まひ）させる効果があり、実戦における暗器（あんき）の代わりとして、または古来から医療の手法として用いられる。あなたに教わったのですよ、お師匠様？」

　自分の教えた技を自分に使用される――

　似嵐鏡月は屈辱（くつじょく）でならなかった。

　だが、いくなんでも一度にこれほど大量のムカデを用意できることまでは、さすがの彼も想定の範囲外だった。

「ぐ、ぬう……ウツロ、よくもわしに、こんな真似を……！」

　山犬は「土下座」をしながら、大量の汗を大地に垂れ流している。

　無様（ぶざま）なかっこうをさせられ、似嵐鏡月は耐えがたい心境（しんきょう）だった。

「雅（みやび）」

「――？」

　ウツロは星川雅に視線を送った。

「俺は砂時計に似ている……そう言ったね？　永遠に埋（う）まらない穴を埋めようとしている、と。そうかもしれない……俺の心には、どこかにポッカリと『穴』が開いている……そんな気がするんだ」

「ウツロ……」

「欠落している……それはちょうど、欠落した月、月蝕（げっしょく）のように……」

　ウツロは天を仰（あお）いで、鏡のように光る満月を眺（なが）めた。

「エクリプス……それがいい。この力の名前は、エクリプス……」

（『第７５話　宣戦布告（せんせんふこく）』へ続く）