桜の朽木に虫の這うこと

第６８話 兄として――

「俺が相手だ、クソ親父（・・・・）！」

　アクタは敢然（かんぜん）と、「父」に向かってタンカを切った。

　当然、山犬（やまいぬ）と化（か）している似嵐鏡月（にがらし　きょうげつ）は面白くない。

「ああ？　アクタ、何だって？　いま何か言ったかな？」

「これ以上、ウツロを侮辱（ぶじょく）するのは許さねえ、そう言ったんだよ、クソ親父っ！」

　アクタはますます語気（ごき）を強めて、「弟」に暴虐（ぼうぎゃく）を働く「父」を牽制（けんせい）した。

　その双眸（そうぼう）には目の前の暴君（ぼうくん）を、曲がりに曲がった「ロクデナシの父親」を、何としても正気（しょうき）に戻（もど）そうという、「息子（むすこ）」の切（せつ）なる願いが宿されていた。

　しかしそんな純粋な気持ちなど、われを忘れた山犬の耳には届かなかった。

「ああ、お前な、口の利（き）き方（かた）に気をつけろよ？　育ててやった恩（おん）も忘れてからに、このゴミ風情（ふぜい）が！」

　似嵐鏡月はいっこうに折れない。

　それどころか、さらに激しく「わが子」を罵倒（ばとう）する。

　つらかった、アクタはつらかった。

　それでも、俺がやらなければ……

　俺はウツロを、弟を守る――

　そう、誓（ちか）ったじゃねえか。

　負けねえ、俺は負けねえ……

　絶対に、だ――！

　彼の覚悟は鉄壁（てっぺき）だった。

　腹は決まった――

「俺はゴミじゃねえ！　それにウツロも、毒虫なんかじゃねえ！　てめえこそ口の利き方に気をつけろ、このクソ親父が！」

　似嵐鏡月はしかし、すっかり呆（あき）れた顔をしている。

「アクタあ、おやおや、『親』に向かってそんな口を利いて、いますぐ息の根を止められたいのかなあ？」

　アクタの勇気もこの男には、まるで溜飲（りゅういん）が下がっていない。

　何かわけのわからないことを喚（わめ）いている、バカがいるな――

　その程度にしか映っていないのだ。

　どうしてだ、どうしてわかってくれないんだ――

　アクタは苦しかった。

　だが、負けるか。

　ここで負けて、なるものか――

「てめえなんざ『親』じゃねえ。『親』とは認めねえ。俺の『弟』を侮辱するようなやつはな！　それに、息の根が止まるのは、てめえのほうだ！」

「あーあ、何も死に急ぐことなど――」

「これでも、食らいやがれ――！」

「なにっ――！？」

　アクタは大地を蹴（け）って高く跳躍（ちょうやく）した。

「目え、覚（さ）ましやがれ、クソ親父いいいいいっ！」

　そのまま山犬の腹にタックルを決めた。

「ごおっ！？」

　あまりの衝撃（しょうげき）に似嵐鏡月は、手に掴（つか）んでい真田龍子（さなだ　りょうこ）を放（ほう）り出（だ）した。

「きゃあっ！」

　空中に放（はな）たれた彼女は、地面に激突しそうになった。

「させるかよっ！」

　山犬の腹をステップ台に、アクタは真田龍子をすくい取り、そのままトンボ返（がえ）りをした。

　そして気絶している真田虎太郎（さなだ　こたろう）のそばへ着地（ちゃくち）した。

「あ、ありがとう……アクタ、さん……」

「いいってことよ」

　彼女をやさしく地面へ下ろすと、アクタは真田虎太郎をゆっくり抱（かか）えて、姉のもとへゆだねた。

「あの、わたし……」

「ウツロがさんざん世話になったようだ、その、真田さん……ありがとう。『兄』として、礼を言わせてもらう。本当に、ありがとう……」

「あ、そんな……わたしは、何も……」

　似嵐鏡月からさんざん罵倒（ばとう）され傷つけられた彼女を、アクタはなんとか慰（なぐさ）めようと思った。

　同じ「弟」を持つ者として――

「あんたにも、『弟』がいる。だがあんたは間違っても、『弟を不幸にする存在』なんかじゃあ、ねえ。気休めかもしれねえが、あんたを見てればわかる。どうか弟を、虎太郎くんを守ってやってくれ。それはきっと、あんたにしかできねえことなんだ」

「あ、う……アクタ、さん……」

　正直な気持ちからだった。

　自分もボロボロになりながら、気づかいを見せてくれる彼に、真田龍子はうれしかった。

「大丈夫。あんたなら絶対、大丈夫だ」

「アクタ、さん……あり、がとう……」

　彼だって心をズタズタにされているのに、わたしのことをこんなに案じてくれている。

　彼女はその強さにむせび泣いた。

　似嵐鏡月は眼前（がんぜん）でのやり取りにすっかり呆れている。

「ふう……はあ、アホらしい……お涙頂戴（なみだちょうだい）の小芝居（こしばい）か？　弟を守るだとか何とか、どうすればそんな白々しい茶番（ちゃばん）が演じられるのかのう」

「てめえにゃ、ぜってえ……永遠にわかんねえよ……！」

「……なんか、ついさっきも聞いたようなセリフだな。頭の悪い奴は同じことしか言えんのかあ？」

　人の痛みなどわからぬ、「愚（おろ）かな父」――

　アクタはそれを決然とにらみ上げた。

「……頭がわりいのは、てめえだろ……」

「柾樹（まさき）っ――！」

　やっと覚醒（かくせい）した南柾樹（みなみ　まさき）が、似嵐鏡月を諌（いさ）める。

「……目の前にいるのが、誰か……わからねえのか……てめえの『息子』、だろ……アクタが、どんな気持ちか……考えたこと、あんのか……」

「おやおや、生ゴミの柾樹くん、まだ生きていたのかね？　とっくにゴミの処分所（しょぶんじょ）に送られたのかと思っていたよ」

「いいかげん、目え覚ませっつってんだろ……そんなんだからバカにされる……親父にも、姉貴にも……それが何でなのか、てめえこそ『なんじに問え』ってんだ……この、クソ親父が……！」

「まだ言うか死（し）に損（ぞこ）ないが！　本当に今度こそ息の根を止めてしまうぞ！？」

　彼にはこの山犬が、なんだか滑稽（こっけい）なピエロに見えてきた。

「へっ……」

「……何がおかしい？」

「弱い犬ほどよく吠（ほ）える、ってか……」

「きっ、貴様あああああっ！」

　アクタたちへの注意を反（そ）らす意味もあったが、それ以上に、「バカは死んでも治らない」という、率直（そっちょく）な気持ちからだった。

「待ちな、親父――」

「ああっ？」

「その男に、南柾樹に指一本でも触れてみろ、俺が叩きのめしてやる。そう言ってるんだぜ、親父よ？」

　アクタは似嵐鏡月の注意を、逆に自分に引きつけた。

　南柾樹の矜持（きょうじ）に、アクタも改めて覚悟を決めたのだ。

「おやおや、困ったの。この期（ご）に及（およ）んで虚勢（きょせい）か、アクタ？」

「虚勢じゃねえ、俺は本気だぜ？」

　南柾樹は不安を禁じえなかった。

　アクタは、死ぬ気だ。

　やめろ、それだけはやっちゃいけねえ……

「……よせ、アクタ……」

　彼はなんとか、それだけは止めなければならない――

　そう思った。

「本当に殺すぞ、アクタ？」

「やってみろよ、腰抜けのクソ親父！」

「貴様あっ！」

「やめろ、アクタっ！」

　「父」を挑発（ちょうはつ）する「息子」を、南柾樹は抑（おさ）えようとした。

　だが、アクタの決意は揺（ゆ）るがなかった。

「マサキっ、ウツロが世話になった！　短けえ間だったが楽しかったぜ！　最高だよ、あんた！　だからどうか……どうかウツロを、『弟』を頼む……！」

「アクタっ、よせっ、よせええええっ！」

「俺がこいつを、クソ親父を連れていく！　さよさらだ、マサキっ！」

　やはり最悪のことを考えている。

　なんとしても止めなければ――

　しかし彼の体はとても動かせる状態ではなかった。

　アクタはもう一度、山犬に向かって高く跳躍（ちょうやく）した。

「ふん、望みどおりにしてくれるわ！」

　似嵐鏡月は向かってくるアクタへ向け、拳（こぶし）を握（にぎ）って殴（なぐ）りかかった。

　しかし――

「何っ――！？」

　動きを予測していたアクタはその手をすり抜けてステップにし、さらに高く跳（と）んで山犬の背後を取った。

「ぐうっ――！？」

　アクタのたくましい両腕が、似嵐鏡月の首を捉（とら）える。

　チョーク・スリーパーの要領で一気に締（し）め上（あ）げた。

「ぬ……ぐぬっ……！？」

　その手を振りほどこうと、山犬は手を振り回して暴（あば）れた。

「させねえぜ、これでも食らいな！」

「――っ！？」

　アクタはさらに両脚（りょうあし）をも絡（から）みつかせ、全身の力を振（ふ）り絞（しぼ）った。

「うっ……ぐ……ぬう……！？」

　アルトラの能力によって凶暴な獣（けもの）に変身しているとはいえ、首という肉体上の弱い部分、さらにはアクタの剛力（ごうりき）でフルパワーに締め上げられているのだ。

　さすがの似嵐鏡月も息が苦しくなってきた。

「がが、やめろ……やめんか、ゴミが……！」

「ぐがあ――っ！？」

　山犬はアクタの背中にその鋭（するど）い爪（つめ）を立てた。

　耐（た）えがたい激痛が走る。

　だが、放さない。

　アクタはその手を、脚（あし）を――

　まだどこかに期待があった。

　目を覚ましてくれるのではないかという、期待が――

「……やめろ、アクタ……やめてくれ……」

　ウツロが何か言っているな。

　もう俺の耳には、よく聞こえない。

　でもなウツロ。

　お前は、お前だけは生きるんだ。

　そしてきっと、幸せになってくれ。

　生きろ、生きてくれ、ウツロ――！

「ぐうう……アクタあ……放せえええええ……！」

「……あんたが死んだって、泣いてくれるやつなんか、いやしねえ……！　だから俺が、せめて俺が……！」

「ならば、こうしてくれるわあっ！」

「――っ！？」

　似嵐鏡月はアクタを鷲掴（わしづか）みにして、力強（ちからづよ）く放（ほう）り投（な）げた――

「ぐふうっ――！？」

　ああ、アクタは桜の大木（たいぼく）に、したたかに打ちつけられた。

　そのままズルズルと落下し、彼は動かなくなった。

「あ、あっ、アクタあああああっ！」

　口の中からナイフが飛び出すような絶叫――

　そのナイフはウツロの喉（のど）だけでは飽（あ）きたらず、心までも切（き）り裂（さ）いた。

「ふん、ゴミが。当然の報（むく）いよ」

　「息子」をさんざん痛めつけておいて、似嵐鏡月はハエを振（ふ）り払（はら）ったようなため息をついた。

「あ……あ……」

　ウツロは顔を両手で押さえながら激しく嗚咽（おえつ）している。

　いまにも呼吸が不可能になりそうな感覚――

　苦しい……

　死ぬ、死ぬ……

　う……

　彼の中で、何かのスイッチが入った――

「ウツロ、落ちつけ……！」

　いけない、このままでは危険だ。

　鋼鉄の棺桶（かんおけ）のように重い体を引きずりながら、南柾樹はウツロのほうへ何とか近づこうとする。

「ぐ……クソっ……！」

　だが、言うことを聞いてくれない。

　似嵐鏡月にやられたダメージは、桁外（けたはず）れに大きかった。

　そのとき――

「あ……が……ああああああああああっ！」

　ウツロに異変が生（しょう）じた。

　皮膚（ひふ）の色がものすごい勢いで濁（にご）っていく。

　ヘドロのような汚（きたな）らしい色合（いろあ）いだ。

　そして増殖（ぞうしょく）するように膨（ふく）らんでいく。

「これは、いったい……」

「アルトラよ……」

「雅（みやび）っ！？」

　すぐ近くに倒（たお）れていた星川雅（ほしかわ　みやび）がようやく目を覚（さ）まして、南柾樹に語りかけた。

「きっと、アクタを傷つけられたショックで……ウツロのアルトラが、発動したんだわ……」

「マジ、かよ……」

　南柾樹は言葉を失った。

　ウツロは頭を抱（かか）えながら、それを縦横無尽（じゅうおうむじん）に振り回して、悶（もだ）え苦（くる）しんでいる。

　その間にも全身は泥人形（どろにんぎょう）のように崩れていく。

　変わり果てていくその姿に、弟を抱（だ）きかかえながら、真田龍子は全身を震（ふる）わせ、おそれおののいた。

「ウツロくん……」

　変貌（へんぼう）が止まったとき、彼女は絶句（ぜっく）した。

　ウツロの姿は醜（みにく）い、おぞましい、異形（いぎょう）の毒虫（どくむし）に変（へん）じていた――

（『第６９話　毒虫（どくむし）』へ続く）