桜の朽木に虫の這うこと

第６４話 サイクロプス

「拝（おが）ませてやるぜ……これが俺のアルトラ、サイクロプスだ……！」

　南柾樹（みなみ　まさき）に体が、変形しながら巨大化する。

　濁（にご）った大理石（だいりせき）のような色合いと模様、指の数は三本、顔はといえば鼻も耳も口もない「のっぺらぼう」の中心に、大きなひとつだけの目がドロドロと真っ赤に光っている。

　まさにギリシャ神話のひとつ目巨人（きょじん）・サイクロプスを想起（そうき）させる。

「どうだウツロ、醜（みにく）いだろ？　これが俺の正体……生きるために何でもしてきた、そのおぞましい本性（ほんしょう）の投影なんだぜ？」

　ウツロは心を引き裂かれた。

　柾樹、違う……それは、その姿は……お前の心の醜さなんかじゃ、決してない……！

　お前が味わってきた……戦ってきた、苦しみそのものなんだ……！

「だけどな、俺はこんな自分と……このおぞましい本性と必死で戦ってきた……！　毒虫がなんだ……！　こんな俺に比べりゃあ、かわいいもんだろ……！？　だから戦え……お前も戦え、ウツロ……！」

　この少年は、南柾樹という男は……こうやって、自分の正体と呼ぶものをあえてさらすことによって、俺を……こんな俺を、助けようとしてくれている……毒虫と卑下（ひげ）する自分を、自己否定に弄（もてあそ）ばれる俺を、わが身を犠牲（ぎせい）にして救おうとしてくれている……やめてくれ、柾樹……！　俺なんかのためにお前が苦しむなんて、あってはならない……！

　「怪物（かいぶつ）」の矜持（きょうじ）とは裏腹（うらはら）に、ウツロの心境（しんきょう）はただごとではなかった。

　南柾樹の覚悟に答えなければと思う反面、逆効果もまたおよぼしていたのだ。

「ははっ！　わしも醜いが貴様（きさま）は輪（わ）をかけて醜いな、南柾樹！　生ゴミの山の中に捨てられていたそうだな？　同情するよ！」

　似嵐鏡月（にがらし　きょうげつ）は目に映る「滑稽（こっけい）な怪物」を嘲笑（ちょうしょう）した。

「うっせーの！　自分の子をいたぶる親に言われる筋合（すじあ）いなんざねえぜ！」

「ふん、なんじに問（と）え、愚（おろ）か者（もの）が！　貴様のやっていることは、アクタとウツロのためなどでは断（だん）じてない。ほかならぬ貴様自身……！　その二人に自分を投影しての、いわば存在証明（そんざいしょうめい）、図星（ずぼし）だろ！？」

「へっ、そうかもな……だから、だったらなんだよ……？　自分も救えて、そこの二人も救えりゃあ、最高にハッピーじゃねえか……！」

「ふん、何がハッピーだ。しょせん貴様も虫ケラよ。ほら、かかってこんのか？　腰抜けが！」

「上等だよ、このクソ親父（・・・・）……！」

　南柾樹はその巨体（きょたい）を揺らし、勢いをつけて黒い山犬（やまいぬ）にタックルをしかけた。

「ぐ、ぬう……！」

　似嵐鏡月は巨人の攻撃を受け止めたが、その圧倒的なパワーに押（お）し潰（つぶ）されそうになった。

　山犬の大きな両足がジワジワと固い地面を抉（えぐ）り、後ろに退（しりぞ）いていく。

「柾樹が競（せ）り勝（か）ってる……！」

「いける、いけるわ……！」

　星川雅（ほしかわ　みやび）と真田龍子（さなだ　りょうこ）は、形勢（けいせい）の優位（ゆうい）さに歓声（かんせい）を上げた。

「へっ、このままペシャンコにしてやるぜ！」

「ぬう……なめる……なああああああ……！」

「うっ……！」

　似嵐鏡月は土壇場（どたんば）で踏（ふ）ん張（ば）り、その反動で南柾樹を押し返そうとした。

「柾樹くん、今日は生ゴミの回収日だよ？」

「な……」

「ほらほら、後ろを見てごらん。ゴミ収集車（しゅうしゅうしゃ）がそこまで来ているよ？」

「う……」

　この期（ご）に及んで似嵐鏡月は、精神攻撃という狡猾（こうかつ）な作戦に走った。

　その内容はとてつもなく陳腐（ちんぷ）で、子どもじみたものだ。

　しかし彼には、南柾樹には思いがけないダメージとなった。

　ゴミ、生ゴミ――

　周囲からはいつも、そう罵（ののし）られていた。

　彼は何も、何も持っていなかった。

　生きるためにケンカし、盗み、変質者の相手だってやった。

　自分はいったい、何のために生まれてきたのか？

　チンピラの憂（う）さ晴（ば）らしのためか？

　変態の肉便器としてか？

　呪われている……

　自分の存在は、間違っている……

　ずっとそう、思ってきた。　

　次々とよみがえってくるトラウマ。

　苦しい、苦しい……

　こうなってはもう、似嵐鏡月の思（おも）う壺（つぼ）だ。

　彼の体から徐々（じょじょ）に力が抜けていく。

「う……う……」

「ふん、勝負あったな、南柾樹……！」

　ここぞとばかりに山犬は、巨人の体を逆に押し返していく。

　この光景を目撃していちばん耐えられなかったのは、誰あろう、ウツロだ。

　自分の苦しみを吐露（とろ）したときの南柾樹の悲痛な顔が、その涙がフラッシュバックする。

　いったいどれほどの苦しみだったというのか？

　やめてくれ、もう、やめてくれ……

「柾樹っ、もういい！　もうやめてくれ！　お師匠様も、どうかおやめください！　彼を、柾樹を……傷つけるのは、おやめください……！」

　同情かもしれない、偽善なのかもしれない。

　でも、そんなことはどうでもいい。

　過去の壮絶（そうぜつ）な体験を引き合いに罵倒（ばとう）され、心を抉（えぐ）られている者がいる。

　ウツロにはそれを傍観（ぼうかん）するなどということは、どうしてもできなかった。

「ふん、ウツロ、こんなやつに助（たす）け舟（ぶね）か？　虫ケラどうし傷口（きずぐち）をなめ合ってお似合いだな！　お前もこいつと同じよ、自分を相手に投影し、自分の存在を肯定（こうてい）したい……弱者（じゃくしゃ）の思考回路なのだ！」

　山犬・鏡月は忌々（いまいま）しいという表情でウツロを見下（みくだ）した。

「弱者でけっこうだよ……！　だけどな、弱者で何が悪い！？　似嵐鏡月……てめえみてえに、自分が弱者だってことにすら気づかねえ……そんな救えねえバカに比べりゃ、ずっとマシだよ！」

「何をまあ、偉（えら）そうに……屁理屈（へりくつ）を言っているのは、南柾樹……貴様のほうだろ……！？」

「てめえにゃ、ぜってえ……永遠にわかんねえよ……！」

「ぬ、ぐう……！」

　ウツロの気持ちは確かに届いた――

　南柾樹は心を傷つけられながらも、負けてなるものかと山犬に力をかけた。

　それはウツロとアクタのためであり、それにも増して自分のためだった。

　似嵐鏡月の言うとおり、それはわかっている。

　だからなんだ？

　存在証明だって？

　何が悪い？

　もう考えるのは面倒（めんどう）だ。

　俺は俺のやりたいようにやる。

　こうしたいと、これでいいと思ったことをやる……！

　彼の気持ちはもう揺（ゆ）るぐことはなかった。

「柾樹っ、加勢（かせい）するわ！」

　星川雅はアルトラ「ゴーゴン・ヘッド」の髪の毛をしゅるしゅると伸ばして、山犬の首を、胴（どう）を、四肢（しし）を絡（から）め取（と）った。

「ぬっ、雅……！？　貴様あああああっ！」

　柾樹と雅の連携（れんけい）プレーに、さすがの似嵐鏡月も、ほとんど身動（みうご）きが取れなくなった。

「おらっ！　アクタとウツロにわびを入れな！　てめえの子の人生を弄（もてあそ）んだ、その重さをわびるんだよっ！」

「あ、ぐ……誰、がああああああっ！」

　そのとき似嵐鏡月は、その血走（ちばし）った瞳（ひとみ）に何かを捉（とら）えた。

　桜の森の入り口、鳥居（とりい）の下だ。

　突然動きを止めた山犬に、南柾樹もそちらに顔を向ける。

　それにつられて、ほかの面々（めんめん）も。

　そこには人影（ひとかげ）がひとつ。

　浅黒（あさぐろ）い肌（はだ）、赤白（あかしろ）チェックのネルシャツに、カーキのチノパン。

　鼻穴は開き、口は一文字（いちもんじ）に結び、ただでさえ大きな目はさらに丸く見開いている。

　降ろした両手の拳（こぶし）を強く握（にぎ）りしめ、震（ふる）わせている「彼」は――

「虎太郎（こたろう）……！」

　「姉」はむせ返るように、言葉を吐（は）き出（だ）した――

（『第６５話　招（まね）かれざる客（きゃく）』へ続く）